‘Many years’ before Mosul stable enough for Christians to return

By WorldWatch Monitor

Christians and other non-Sunni Muslims from Mosul, northern Iraq, waiting to return after their city’s liberation from Islamic State is completed, may have many years to wait, and their chances of doing so depend on the actions of the Iraqi Government, a leading researcher has warned.

Charlie Winter, senior research fellow at the International Centre for Radicalisation Studies at King’s College, London, said that Islamic State in its propaganda had “audaciously” likened Mosul to the Saudi city of Medina in the days of Muhammad. (In 622 AD, Muhammad left Mecca for Medina after hearing of a plot to assassinate him.)

Speaking in London on 25 Jan., Winter said “there is no such thing as a post-IS world” and added that ideological measures will be needed after military victory is achieved, to address ongoing levels of sympathy for the group and its supremacist aims.

Asked what measures would be necessary for the city’s diverse non-Muslim communities to return to Mosul, he replied that it’s vital that the Shia-led Iraqi Government shows they care about the population who lived under the group’s occupation, and rebuild what was lost. 

The rise of IS came amidst disaffection among Iraqi Sunnis, which increased during the premiership of Nouri al-Maliki, who centralised power around himself.

“The best way to inoculate territories the Islamic State has held for a long time is trying to return to normal – not ignoring what has happened, but trying to re-establish services’ provision, repopulate areas, get people talking to each other again, get trade going again, take back to these territories everything that was lost over the last few years,” Winter said. 

He added that the city’s civilian population is now “less supportive” than it used to be.

However, Mr. Winter warned that if the Iraqi Government continues to fail to look beyond sectarian divisions and provide for its citizens equally, stability will be “many, many years” away. He said he believes IS will be defeated in western Mosul in the next few months, but that it will focus on insurgency tactics to undermine Baghdad and “salvage some sort of momentum” for the group.

He was also sharply critical of US President Donald Trump’s pre-election pledge to “bomb the hell out of ISIS”. He suggested that believing the problem requires only a military response is “damaging” and will be exacerbated by a “foolish and naïve and superficial” understanding of the issue.

The Middle East Advocacy Coordinator for global charity Open Doors, which supports Christians under pressure for their faith around the world, said: “Open Doors believes that equal citizenship, dignity in different aspects of life and enhanced and inclusive peace and reconciliation efforts – which give faith-based organisations a leading role – are the key three elements for achieving sustainable peace in Mosul and Nineveh.”

‘Iraq needs Christians’

Open Doors, with others, produced a detailed report on the vital contribution that Christians make in Iraq (and Syria). The report’s coordinator, who did not wish to be named, said: “We need recognition for the vital role of the Church in rebuilding and reconciliation… Maintaining the presence of Christians is not only about them; it is for the good of society as a whole. In the reports and research we’ve conducted, we have mapped, in a way, all the contributions Christians have given to Iraq.”

The report begins: “When Christianity spread across what we now call the Middle East and we see that since then until now Christians have contributed to societies in literacy, in health, in translating and contributing to the Arabic language. Some of the best early centres of learning in the world were founded by Christians. Christians were among the first to introduce charitable works and NGOs. We see them involved in politics, and in the development of the Iraqi state. Christians are among the most well-known business people. And in the future Christians, alongside other numerical minorities, are vitally important for the stability of [Iraq]. Policy-makers and researchers agree that we need to maintain diversity in order to counter extremism and radicalisation. We need diversity to ensure sustainable peace and lasting stability in the Middle East.”

Middle Eastern Christians are Trump’s pawns

By Washington Post
Daniel Williams

President Trump dropped a sectarian bombshell on Friday into his quick and confused order to curb refugee and immigration flows. He told the Christian Broadcasting Network that “if you were a Christian, it was almost impossible” to enter the United States as a refugee from Syria, adding that “we are going to help them.” The order mandated preferences for minority-religion members in future immigration, which suggests that Christians could be privileged.

Never mind that Trump’s current executive order bans all refugees from Syria, including Christians, indefinitely. Over the weekend, two Christian immigrant families were turned away from Philadelphia’s airport and flown back to the Middle East.

What’s worse is that Trump’s new refugee policy uses the Middle East’s embattled Christians as props. It is less a show of concern for Christians than a shot at his predecessor, Barack Obama. Less than one percent of the 12,600 Syrian refugees admitted by the Obama administration last year were Christian, though Christians make up about a tenth of Syria’s population.

Trump could fix that imbalance simply by saying that he will seek out Christian Syrians along with their Muslim co-nationalists, who both are trying to flee the country’s civil war. But that’s not what Trump is trying to do. Instead, he is using Christians to show that he cares more about them than Obama did, presumably to please some of his American Christian supporters, and to show that he cares about them more than he does Syrian Muslims, whom he has tarred as harboring a nest of “radical Islamic terrorists.” (That many Muslims oppose both the radicals and the government of Bashar al-Assad, which has killed many more Syrians, goes unnoticed by Trump.)

Trump’s exclusionary acrobatics do neither Christians in Syria, nor other victims of persecution elsewhere, any good. U.S. and international laws regarding refugees are not privileged but inclusive. They apply to all: Muslim, Christian, Jew, Allawi, Druze, Baha’i — any group that shows itself to be persecuted.

If Trump wanted to do something in particular for Christians that would nonetheless comply with U.S. and international refugee law, he would have done better to focus on Iraq, where in 2014 the Islamic State expelled tens of thousands of Christians, along with the Iraqi Yazidi minority, from Mosul and surrounding Nineveh Province. It is clear from that event that both groups have a “well-founded fear of persecution” if they return home, language used in U.S. immigration law as a condition for being granted political asylum.

Even though Mosul’s re-conquest by the Iraqi government is supposed to happen within a few months, the Yazidis and Christians face a dilemma: Will it really be safe to go home? I have found, in talks with refugees in Irbil, Kurdistan, that they don’t think so. In part, that is because the Mosul experience was not an isolated incident but a continuation of more than a decade of persecution after the U.S.-led ouster of Saddam Hussein. In that time, the Christian population has shrunk from around 1.4 million to 350,000 because of unrelenting pogroms by both Sunni Muslim rebels and Shiite militias. The government has done next to nothing to protect beleaguered minorities.

Christians, along with Yazidis, should be given a choice of staying in Iraq or going into exile abroad. Muslims ought not to object to this granting of refugee status to Iraqi Christians and Yazidis; the same international “well-founded fear” standard would cover Muslims in similar situations.

At the same time, Trump could expand on his so-far sketchy ideas of doing something about the millions of Syrian refugees of all sects in the region.

But Trump is not speaking the language of international or even U.S. refugee standards or actually helping to ease the plight of refugees. He is simply grandstanding and using Christians as an extra in his bombastic movie.

Daniel Williams is author of “Forsaken: The Persecution of Christians in Today’s Middle East.”

Iraqi Christians, Syrian refugees were supposed to come to Michigan this week

By Michigan Radio
Kate Wells

An Iraqi man planned to come join his wife and child in Michigan later this year. They’d been issued special visas because of his wife’s work as an interpreter for the U.S. military in Iraq. But when word started getting out last week about a looming crackdown on immigration, he changed his plans. By Wednesday, he was doing everything he could to get out of Iraq immediately.

“It took time to travel and to get the ticket,” says Anya Abramzon, executive director of Jewish Family Services of Washtenaw County, the resettlement agency working with the man’s family. “So when he got here [to the U.S.], that happened right after the ban was signed.”

The man was detained overnight on Saturday, Abramzon says, in the Philadelphia airport. Behind the scenes, she says there was a “massive effort” was underway by the ACLU, JFS, and the Philadelphia mayor’s office to get him released.

Sunday morning, he was on the 10:30 a.m. flight to Michigan. Now he’s home with his family.

But others aren’t as fortunate. A family of six Iraqi Christians were scheduled to arrive in Washtenaw County in the next few days. Now they’re stuck in Turkey, Abramzon says, waiting to see what happens next.

At least 16 more refugees from Syria and Iraq were scheduled to be resettled in Metro Detroit in the next week or so, says Sean de Four, VP of Children and Families at Samaritas. That includes the wife of a Syrian man who’s already resettled in Michigan.

Meanwhile, refugees and immigrants who are already in this state, are asking what this means – both for their family overseas, and for their own safety here in the U.S.

“We’ve heard from so many of our clients who are here,” Abramzon says. “They have so many questions and so many concerns. They’re worried they’re not going to be able to naturalize. That they’re going to have to register [as Muslisms]. That they’re not going to have equal treatment.”

Abramzon and her team are trying to organize a community-wide meeting to address those concerns. They’re holding off until the end of February, when hopefully the situation will be a little bit clearer, says Shrina Eadeh, Director of the Resettlement Program at JFS.

“We’re not going to do it right away because things are still trying to be worked out, and we’re trying to provide information for our community about what resettlement will look like,” Eadeh says. That meeting will be open to the wider community too, she says, not just refugees. “People will receive some direction.”

On Monday, they’ll also start talking with refugees at daily English classes.  “They’re 100%  all worried, I can bet, about family that they still have overseas,” Eadeh says. “And those families that have applied for refugee status and whether they can come or not.”

She’ll be honest with them, she says, that not all the answers are clear yet.

“So, I’m going to tell people, that I’m going to work every day to make sure that we advocate for them and we ensure that people are safe,” says Eadeh.

Christians ‘excluded’ from Iraq’s reconstruction plans

By WorldWatch Monitor

Christians are being excluded from the reconstruction plans for northern Iraq, further eroding the likelihood of their return once Islamic State has been militarily defeated there, an alliance of UK-based charities has warned.

Iraqi Christians firmly believe that Iraq is their spiritual homeland; their presence dates back at least to the 3rd Century. Before 2003, there were approximately 1.5 million Christians in Iraq, but estimates now range from 200,000 to 500,000. Approximately 70% of Iraq’s Christians are from the Chaldean Catholic tradition, while the remainder are Syriac Orthodox, Syriac Catholic, Armenian and Protestant.

After the Allied invasion of Iraq, many Christians fled the Baghdad area for the north, where some towns (such as Qaraqosh) had been almost 95% Christian before 2003. It’s estimated that at the time Mosul was invaded by Islamic State in June 2014, only about 3,000 Christians were left from the 35,000 there in 2003. 

Now the UK coalition of mainly Christian charities working in Iraq and Syria says it’s “clear” that leaders of religious minority communities are being excluded from the National Settlement plan being put together by Iraq and other regional powers and presented to the UN.

The 88-page report, Ensuring Equality, which brought together contributions from 16 NGOs, adds that it is vital that Christians and other minority populations have support for their political and security concerns if they are to feel reassured enough to return to Mosul or the surrounding Nineveh Plains region, rebuild their communities and undertake any reconciliation process.

“This must include full citizenship status and the rebuilding of churches and community centres,” says the report.

Participating charities have repeated the oft-reported claim that Christians are not being supported by the international donor institutions, such as the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR), and are having to rely on churches that are trying to run their own aid programmes with limited funds.

The NGOs who contributed include Aid to the Church in Need, the Assyrian Church of the East Relief Fund, the Syrian Network for Human Rights, Syrian Christians for Peace, the Evangelical Christian Alliance Church in Lebanon and the Alliance Church of Jordan. 

“All the NGOs involved in this report state that the vast majority of Christians and other ‘minorities’ avoid UNHCR camps and facilities because of continuing discrimination and persecution,” the report says, adding: “It is utterly unacceptable that a place of sanctuary should be a place of fear that repels those it is designed to save and protect.”

However, it says that those who remain outside UNHCR camps “have fared … unequally in the allocation of international aid, funding, political support, media attention, and asylum placements”. 

The report urges the UNHCR to scrap its “need not creed” approach and acknowledge minorities’ particular experiences. It calls on the UNHCR to open more mobile registration units to enable asylum-seekers outside UN camps – who tend to be non-Muslims – to register. It also urges the UNHCR to employ more non-Muslim registration and security staff, and translators, to reduce discrimination against non-Muslims.

It recommends that Western governments giving aid should promote tolerance of minorities by objecting to materials or media outlets that promote extremism, and says the UNHCR should give converts from Islam to Christianity urgent protection, because they “face a high risk of assassination – even at the hands of fellow migrants in Europe”.

The report also recommends that the Balkan states that have expressed a desire to take Christian refugees as part of their “EU allocation” should be helped to do so. “At present this is being undermined by pressure and threats from Germany and the dead hand of political correctness,” it claims.

A similar call for more international aid was issued this week by a 14-member delegation of church leaders, who visited Baghdad and Erbil. The group, brought together by the World Council of Churches, met officials from the Baghdad and Kurdistan Regional Government (KRG) and the UN. After a briefing from the UN Humanitarian Co-ordinator in Iraq, Rev. Frank Chikane, moderator of the WCC’s Commission of the Churches on International Affairs, said: “The international donor support is woefully inadequate to meet the continuing need, leaving the host communities and the KRG to carry the burden on their own.”
In the Kremlin, the Russian Foreign Minister on Wednesday (25 Jan.) accused the European Union of “avoid[ing] the discussion on the problems of Christians in the Middle East [by] putting itself under the infamous mask of political correctness”.

Meanwhile the Al-Monitor news website reported last month that the viability of the project for Iraqi national reconciliation, outlined in December in the “national settlement” document, is threatened by its exclusion of the country’s minority populations, such as its Assyrian Christians.

One of Iraq’s few Christian MPs, Yonandam Kanna, secretary-general of the Assyrian Democratic Movement, told the website that the settlement did not include any clause determining the fate of disputed minority areas, control of which is sought by Arab Iraq and the semi-autonomous Kurdish region – such as the Nineveh Plains for the Christians and Shabaks.

He added: “Minorities do not have a say in this and they are not even allowed to determine their own fate. The settlement does not take into account the views of Christians or Yazidis, or any other less influential minority groups.”

Mr. Kanna has previously criticised the national reconciliation projects put forward by the larger political groups for failing to provide guarantees that people who have committed atrocities against minorities, such as Yazidis and Christians, would be brought to justice.

Another Christian Iraqi MP told a conference in Washington DC last summer that the Iraqi Parliament “does not take minorities into account”.

Global charity Open Doors, with others, has produced a detailed report on the vital contribution that Christians make in Iraq (and Syria). The report’s co-ordinator Rami* (not his real name) said: “We need recognition for the vital role of the Church in rebuilding and reconciliation… Maintaining the presence of Christians is not only about them; it is for the good of society as a whole. In the reports and research we’ve conducted, we have mapped, in a way, all the contributions Christians have given to Iraq.”

The report begins: “When Christianity spread across what we now call the Middle East and we see that since then until now Christians have contributed to societies in literacy, in health, in translating and contributing to the Arabic language. Some of the best early centres of learning in the world were founded by Christians. Christians were among the first to introduce charitable works and NGOs. We see them involved in politics, and in the development of the Iraqi state. Christians are among the most well-known business people. And in the future Christians, alongside other numerical minorities, are vitally important for the stability of [Iraq]. Policy-makers and researchers agree that we need to maintain diversity in order to counter extremism and radicalisation. We need diversity to ensure sustainable peace and lasting stability in the Middle East.” 

The way that Open Doors is tackling these issues, Rami told World Watch Monitor in November, involves working with indigenous church leaders, engaging with governments and decision-makers across the globe, and trying to collect One Million Voices in a petition in support of a campaign to bring “Hope to the Middle East”.  

Read the full report: Ensuring Equality 

Chaldean Christian refugees could benefit from Trump executive order

By East County Magazine
Miriam Raftery

President Donald Trump’s sweeping order restricting refugees from predominantly Muslim countries from entering the U.S. has been greeted with optimism by some in San Diego’s Chaldean Christian community, since Trump has stated on a Christian broadcasting station that he would give priority to persecuted Christians, after a tougher vetting process is implemented.

Mark Arabo, president of the Minority Humanitarian Foundation in San Diego, voices hope that the order could help save lives of Christians facing death at the hands of ISIS in the Middle East. An estimated 400,000 Iraqi Christians have fled Iraq and another 80,000 have been killed or tortured, some by crucifixion and beheadings.

Some have suggested Trump's order could be unconstitutioal for discriminating against Muslims.

Arabo, while hopeful to get help for persecuted Christians, also expressed a wish for the order to be expanded to protect other people persecuted by ISIS, regardless of their faiths.

Trump's order bars all refugees from 11 mostly Muslim nations, including Iraq, for 120 days. But Trump, in an interview with Christian Broadcasting Network Friday, said he wants to help Christians fleeing ISIS. Asked he he would prioritize persecuted Christians from the Middle East for admission as refugees, he responded, “Yes.” Trump said it has been harder for Christians persecuted and risking slaughter by ISIS to gain entry to the U.S. than for Muslims, which he called “very, very unfair…So we are going to help them.”

“We applaud this shift in policy towards the persecution of Christians in the Middle East,” Arabo says. “The Trump Administration seems to be recognizing the mass toll that has been taking place on the minority Christian population in the Middle East over the years. For us to end this genocide, we needed to expedite processing for the religious minorities of the Middle East.” He adds, that the MHF believes that “humanity is a bipartisan issue.”

The Minority Humanitarian Foundation has been a vocal advocate for streamlining processing for religious minorities since the rise of ISIS and was successful in getting former Secretary of State John Kerry to acknowledge a “genocide” taking place. Trump’s decision comes on the heels of years of advocacy from MHF, and the entirety of the Chaldean Christian community in San Diego.

In recent years, thousansd of Iraqi Christians in El Cajon have held rallies and prayer vigils, pleading for help to save their relatives and friends. Prominent leaders of multiple faiths as well as Mayor Bill Wells have joined local Chaldeans in a prayer vigil. Local Chaldean church members have raised money to help displaced refugees and newly arrived refugee families. Though not everyone supports bringing more refugees to East County, where resources have been stretched thin, some hold out hope that they may finally be reunited with family members now in refugee camps or elsewhere.

In an exclusive interview with East County Magazine, Arabo voiced hope that Chaldean Christians--and all victims of ISIS facing religious persecution--could be spared from the ban on refugees from 11 nations imposed by Trump’s executive order issued Friday.

He called on the President to take bold action next.

“In 1975, President Ford airlifted 150,000 Vietnamese during the fall of Saigon. In the 1990s, President Clinton stopped ethnic cleansing by saving innocent Muslims in Bosnia. Now is a moment for President Trump to be very presidential and be inspired by Presidents Ford and Clinton to rescue persecuted people regardless of whether they are Christian, Muslim or Yazidi….We’re hoping for a glimmer of light amid the whirlwind,” he said of Trump’s flurry of actions that have sent shockwaves around the world.

Arabo concludes, “This is a moment to leave the campaign rhetoric and polarization of words and actions, and really be a president for all Americans.”

Iraq: mons. Warda (Erbil), “Trump? Il Medio Oriente soffre da troppo tempo per guerre e violenze”

By Sir 

“Trump? Ha il diritto di assumere tutte le decisioni che vuole per il suo Paese. Non entro nel merito. Intendo solo ricordare che si vogliono proteggere non gli interessi dei cristiani in Medio Oriente ma gli interessi di una nazione. Il Medio Oriente soffre da troppo tempo per guerre e violenze. Se Trump desidera adoperarsi per ripristinare pace e giustizia per un mondo migliore e fermare la guerra, noi ne saremo felici”.
Così l’arcivescovo di Erbil, monsignor Bashar Warda, ha esordito nel suo incontro con i giornalisti oggi a Roma, promosso da Aiuto alla Chiesa che soffre. Nel suo intervento l’arcivescovo ha rimarcato le difficoltà dei cristiani iracheni sfollati in Kurdistan dopo l’invasione nel 2014 della Piana di Ninive ad opera di Daesh. “Dei 125mila fuggiti, oggi a Erbil ne sono rimasti 110mila – ha spiegato - moltissimi vorrebbero tornare ma non ci sono garanzie per la loro sicurezza. Ci sono da ricostruire case, chiese, infrastrutture devastate da Daesh ma anche la fiducia. Spesso i primi a tradire i cristiani a Mosul e nei villaggi della Piana sono stati i loro vicini musulmani. È un lavoro duro quello di riallacciare il dialogo e la fiducia”. Dunque non basta a tranquillizzare i cristiani sfollati “la liberazione dei villaggi e quella in corso di Mosul. Serve sapere chi garantirà la sicurezza dei cristiani. L’esercito iracheno? I peshmerga curdi? Ai nostri giovani – ha detto mons. Warda – stiamo dicendo di cooperare con queste forze. Questo è il tempo di trasformare quanto stiamo vivendo in un’occasione di rinascita per tutto l’Iraq, un nuovo dialogo e una nuova riconciliazione”. Quanto agli aiuti Acs ha confermato il suo impegno di primo finanziatore dell’arcidiocesi di Erbil con oltre 13 milioni di euro donati tra agosto 2014 e settembre 2016. Il direttore di Acs Italia, Alessandro Monteduro, ha espresso l’auspicio di un “Piano Marshall” per i cristiani iracheni, in collaborazione con altre charities e istituzioni irachene. Ad oggi Acs paga affitti a Erbil per 1.600 famiglie cristiane ma l’obiettivo è arrivare a 5.000. “Siamo stanchi – ha concluso il presule caldeo – desideriamo solo pace e stabilità. Confidiamo per questo nella collaborazione e nell’impegno di tutte le persone di buona volontà cristiane e musulmane”.

«Liberate Mosul, più si ritarda e peggio è per noi cristiani»

By Famiglia Cristiana

Annachiara Valle

«La sopravvivenza dei cristiani qui dipende dall’appoggio degli altri cristiani nel mondo. Per questo bisogna sollevare l’attenzione, raccontare cosa sta succedendo, far conoscere le storie, far capire in che condizioni siamo». Monsignor Bashar Warda, seduto in uno dei banchi della sua cattedrale a Erbil, racconta dei profughi che lui ha accolto nei giardini e in chiesa e che sta continuando a sostenere dall’agosto 2014 quando l’Isis ha spazzato via la presenza cristiana dalla piana di Ninive. Vescovo caldeo di Erbil, si è fatto carico dei 125mila cristiani fuggiti dalla furia Daesh e di quelli che ancora stanno arrivando fuggendo da Mosul. In questi giorni in Italia ripete il suo grazie all’Aiuto alla Chiesa che soffre, alla Conferenza episcopale italiana, alla Caritas, alla diaspora caldea nel mondo e a tutti coloro che lo hanno aiutato «a costruire scuole e chiese, a sostenere l’educazione e la sanità, ad alimentare la speranza».

Monsignor Warda qual è la speranza dei cristiani?

«La speranza è che si liberi al più presto Mosul. Questo potrà consentire di mettere in sicurezza la piana di Ninive per permettere i cristiani di ricostruire e tornare nelle loro case e nei loro villaggi. Senza la liberazione di Mosul sarà difficilissimo per i cristiani tornare indietro. I villaggi sono distrutti e la presenza di Daesh così vicina non incoraggia un rientro. Per questo la cosa più importante è la liberazione di Mosul. La seconda cosa è trovare il modo di ricostruire i villaggi, le infrastrutture, di riavviare uno sviluppo. I tempi sono contro di noi, purtroppo. Più si ritarda questa operazione e più sarà peggio per i cristiani. Molti stanno perdendo la speranza di tornare a casa e stanno andando via dal Paese. In tanti hanno potuto iniziare qualche attività a Erbil e a Dohuc e stanno ricominciando a vivere e sarà più difficile sradicarsi di nuovo. Noi diciamo: più velocemente si ritorna nei villaggi e meglio sarà. La terza cosa è che finiscano le controversie politiche in Iraq. La disputa politica purtroppo non è ancora conclusa e se non sarà risolta presto la crisi continuerà e, anzi, potrà inasprirsi».

Cosa può fare la comunità internazionale?

«La cosa più importante che può fare e a livello politico è la pressione sul Governo iracheno. Questa pressione serve per risolvere i  problemi interni e i contrasti politici. E poi bisogna convincere il Governo centrale a considerare le minoranze: i cristiani, gli yazidi e le altre minoranze anche più piccole. Tutti sanno che questo può succedere solo se Daesh sarà sconfitto. Speriamo che la comunità internazionale aiuti in questa sconfitta e che poi dia una mano anche per la ricostruzione».

Dopo quello che è successo sarà possibile un dialogo tra cristiani e musulmani?

«Più che un dialogo interreligioso può esserci un dialogo della vita. Noi siamo partecipi delle loro situazioni, nel bene e nel male. Abbiamo mandato pacchi di cibo ai musulmani fuggiti da Daesh, abbiamo organizzato la raccolta di abiti per loro, aiutiamo le famiglie dei peshmerga. Ripeto è un dialogo della vita. Sedersi assieme a discutere della Trinità credo che sia difficile, ma aprire, come stiamo facendo, le scuole a tutti in modo che possano ricevere un’istruzione, vivere insieme parlando di tolleranza questo è possibile e si sta facendo».

Come è stato possibile arrivare a un odio come quello di Daesh?

«L’odio era là, era nascosto, le circostanze hanno aiutato a farlo venire fuori. Questo odio covava da 1.400 anni. E piano piano è venuto fuori, si è cominciato a pensare che era un privilegio per i cristiani vivere lì. I nostri anziani, la nostra storia, invece, ci avevano insegnato che era possibile vivere insieme. Ci siamo resi conto ora che in uno Stato che ha la sharia non è possibile parlare di democrazia, di tolleranza e bisogna capire queste cose e imparare a non ripetere gli errori. Daesh non contempla il dialogo e con loro non abbiamo alcun rapporto. Ma continuiamo a essere aperti come siamo sempre stati e i musulmani che ci conoscono ci capiscono e ci apprezzano. L’antidoto all’odio è il dialogo della vita».

Fa parte di questo dialogo della vita, in senso generale, anche la colletta che avete fatto per i terremotati italiani?

«Sì, questo è il nostro senso della fraternità. Nonostante le difficoltà abbiamo fatto lo stesso anche per le catastrofi nelle Filippine, in Haiti… Noi abbiamo chiesto soldi per chi era in difficoltà, per le varie campagne in difesa delle popolazioni di tutto il mondo e la gente ha risposto generosamente nonostante la crisi economica e la nostra situazione interna. Per quanto riguarda l’Italia poi le persone sono state particolarmente generose perché gli italiani pregano per noi, ci hanno sempre sostenuti. Quello che abbiamo fatto per voi e poco perché voi ci avete sempre aiutati in ogni modo anche facendo conoscere la nostra situazione. Noi anche abbiamo pregato molto per voi e continuiamo a farlo, ma la preghiera deve passare per il cuore, per la testa e anche per il portafoglio. Tutto questo ci fa sentire in una grande famiglia. E non solo come cristiani, ma come fratelli e sorelle senza distinzioni di credo religioso».

C'è un augurio che vuole fare per questo anno?

«Voglio ringraziare e benedire anche i vostri lettori perché so che hanno contribuito anche economicamente. E voglio chiedere di continuare a pregare per la pace dell’Iraq e della Siria e  perché in questo Paese continui la presenza cristiana e la missione di questa comunità di presentare Cristo. Io credo che la risposta a questa violenza e a questa guerra è presentare Gesù Cristo. Noi dobbiamo rimanere qui per continuare a donare Cristo al mondo».

Confini USA aperti solo ai cristiani? “Chi fa queste differenze alimenta il fanatismo” dichiara il Vescovo caldeo di Aleppo

By Fides

 “A noi cristiani della Siria e del Medio Oriente non piace nessun discorso che fa differenze tra noi e i musulmani quando è in gioco la giustizia, la pace e l'aiuto a chi ha bisogno. Chi fa queste differenze, alimenta il fanatismo e l'estremismo”. Così il Vescovo caldeo di Aleppo, Antoine Audo SJ, commenta le dichiarazioni e le disposizioni del Presidente USA Donald Trump, che nei giorni scorsi ha riconosciuto come “prioritaria” l'accoglienza negli Stati Uniti di rifugiati cristiani siriani e mediorientali, proprio mentre disponeva la chiusura delle frontiere per i cittadini di 7 Paesi a maggioranza islamica.
“I provvedimenti e le leggi” riferisce all'Agenzia Fides il Vescovo caldeo “devono essere giusti e vanno applicati allo stesso modo per tutti, senza discriminazioni. E anche come cristiani, chiediamo di essere aiutati non a emigrare, ma ad avere la pace nei nostri Paesi, per poter continuare la nostra vita e la nostra testimonianza nelle terre in cui siamo nati”. Riguardo all'attuale condizione di Aleppo, il Vescovo Audo riconosce che “di certo adesso c'è più sicurezza, ma il futuro è segnato dalle soluzioni che si prospettano per tutta la Siria. Mi sembra di percepire un cambiamento nell'approccio da parte della comunità internazionale. Si è compreso che al problema della Siria non c'è soluzione militare, ma solo soluzione politica, con il coinvolgimento di tutti”.

Slovacchia: Nitra, integrazione di 150 rifugiati cristiani iracheni. “Grati per l’accoglienza”

By Sir

È ormai passato più di un anno dall’arrivo a Nitra dei 150 rifugiati cristiani provenienti dall’Iraq. Dopo mesi di duro lavoro per quanto riguarda il processo di immigrazione, l’apprendimento della lingua e i tentativi di superare barriere culturali, si può dire che la loro integrazione nella società slovacca procede bene. Si sono sistemati a Nitra e nelle città e villaggi circostanti. Mons. Viliam Judak, vescovo di Nitra, sottolinea la necessità di promuovere buone relazioni tra i cristiani iracheni e gli abitanti locali, e questo si è concretizzato nell’apertura al pubblico alcuni mesi fa di un centro comunitario che offre diverse opportunità per migliorare l’integrazione dei rifugiati nel loro nuovo ambiente culturale. “Abbiamo avuto due gruppi che hanno deciso di tornare in Iraq: alcuni di loro perché non sono riusciti a superare lo shock culturale e la perdita affettiva, altri perché avevano sentito che la regione stava per essere liberata e volevano partecipare al processo. Sono rimasti fortemente delusi una volta tornati in Iraq, ma la rigida politica di asilo ha impedito loro di  tornare in Slovacchia, nonostante alcuni di loro lo volessero veramente”, ha spiegato padre Peter Brenkus dell’associazione civile “Pace e bene” di Nitra.
La maggior parte dei cristiani iracheni sono comunque rimasti in Slovacchia rendendosi conto che il fatto di essere riusciti a scappare dalle grandi persecuzioni in atto nel loro Paese natale è stato “una sorta di miracolo”. “La nostra fede è posta in Gesù Cristo, nella Chiesa e nella Bibbia, e siamo davvero grati per la calorosa accoglienza e ospitalità che ci hanno riservato qui a Nitra. La Slovacchia è stato il primo Paese in cui sono riuscito a venire e a mantenere la mia dignità, e in cui nessuno mi obbliga a fare cose che non voglio fare”, ha dichiarato Michael Edward, che in Iraq era insegnante di teologia.

“Il Papa convochi tutti i Patriarchi per parlare del Medio Oriente”

By La Stampa - Vatican Insider
Gianni Valente

Una riunione dei Patriarchi e dei Capi delle Chiese d’Oriente, convocata da Papa Francesco «a Roma o dove vuole lui» per «discutere della situazione del Medio Oriente, pregare insieme, cercare soluzioni ai problemi». È la proposta che Mar Gewargis III, Patriarca della Chiesa assira d’Oriente, ha consegnato al Vescovo di Roma, quando è venuto a trovarlo in Vaticano. E che ora rilancia, quando sono appena trascorsi giorni in cui in tutto il mondo i cristiani hanno invocato insieme, nella preghiera, il dono dell’unità. 

Santità, Lei già nella sua visita a Roma ha avuto occasione di pregare insieme a Papa Francesco per l’unità dei cristiani…
Quando ci siamo incontrati, a dicembre, non ci siamo solo abbracciati e non abbiamo solo parlato. Abbiamo anche pregato insieme, nella cappella Redemptoris Mater. Quando la nostra gente vede i capi delle Chiese che pregano insieme, vede che sono uomini di Dio, e non burocrati. Questo fa crescere la speranza. Per questo ho proposto al Papa di convocare una riunione dei Patriarchi e dei capi delle Chiese d’Oriente, le Chiese di tradizione apostolica, per affrontare insieme la situazione del Medio Oriente. Gli sviluppi più recenti, come quello che sta succedendo in Siria e Iraq, rendono ancora più forte questa esigenza di trovarci insieme, da fratelli, per pregare e riflettere insieme.
E dove immagina che potrebbe avvenire, questo incontro?
A Roma, o dove vuole lui. È importante che la proposta arrivi da lui. E oltre al Medio Oriente potremmo anche guardare insieme ai problemi globali del mondo, che condizionano le vite dei nostri popoli e delle nostre nazioni. Spero che Papa Francesco prenda in considerazione questa proposta. Il tempo che stiamo vivendo ci chiama a dare anche questo segno di unità. 
Il suo predecessore Mar Dinkha ha vissuto tutto il suo mandato patriarcale negli Usa, presso Chicago. Lei ha riportato la Sede patriarcale in Medio Oriente, a Erbil, in un tempo in cui tanti cristiani fuggono da quelle terre. 
Durante il patriarcato di Mar Dinkha tanti problemi hanno impedito di tornare. Ma storicamente, la Sede patriarcale della nostra Chiesa è in quella regione. Quelle sono le terre in cui la nostra Chiesa ha avuto inizio. Siamo tornati a Erbil per un impegno di testimonianza, e anche per condividere e far crescere la speranza in un futuro migliore per chi vive in quelle terre. 
La maggior parte dei vostri fedeli vivono lontano dal Medio Oriente. Da quelle terre tanti cristiani continuano a emigrare. Non le sembrano inutili i tanti appelli a “rimanere” fatti da molti Capi delle Chiese?
Per me è un dolore vedere che i cristiani lasciano il Paese. Ma la situazione non appare luminosa. Ognuno deve fare le sue scelte seguendo la propria coscienza, soprattutto quando ha la responsabilità del futuro dei propri figli. Nessuno può essere costretto rimanere, qando teme per la vita dei suoi figli, e quando l’oggi appare peggio di ieri. L’esodo finirà solo se tornerà la sicurezza di poter vivere una vita tranquilla. 
E adesso, mentre è ancora in corso la battaglia su Mosul, cosa può favorire il ritorno della sicurezza?
Bisogna che il governo centrale e quello regionale del Kurdistan iracheno si uniscano in un piano comune, per liberare il Paese dai terroristi. E poi i Paesi vicini all’Iraq e alla Siria devono fare la loro parte. Ci son Paesi che fino ad ora hanno aiutato i gruppi terroristi. Poi, anche la comunità internazionale, attraverso l’intervento diretto dell’Onu, deve assumersi l’impegno di garantire la pace. Poi verrà il tempo di far tornare gli sfollati interni alle proprie case, di ricostruire le infrastrutture distrutte dai conflitti. E solo allora si potrà verificare se quelli che sono emigrati all’estero sono disposti a ritornare. 
Lei teme contese o conflitti tra il governo di Baghdad e quello della Regione autonoma del Kurdistan iracheno?
Adesso tutti sono uniti nella lotta a Daesh (lo Stato Islamico, ndr) e nella liberazione di Mosul. Occorre che i due governi si parlino e troveranno il modo di comprendersi e la strada da prendere. Ma gli altri, le forze esterne, sia regionali che globali, non devono interferire. Se gli altri non interferiscono dall’esterno, le soluzioni si trovano. 
Molti politici cristiani locali, anche assiri, ricominciano a parlare di una possibile autonomia amministrativa per la Piana di Ninive. Una specie di “focolare” cristiano. Sono ipotesi realiste o sogni passati che ritornano?
Certo, non è un’idea nuova. Gli assiri sono il popolo autoctono di quelle terre. I cristiani assiri erano concentrati nella Piana di Ninive lungo tante generazioni, prima che le convulsioni della storia li costringessero a emigrare nelle grandi città, o in altre terre. C’è un desiderio naturale del nostro popolo di vivere insieme, anche con i caldei ed i siriaci, in un’area dove si possano far crescere i propri figli trasmettendo loro la lingua e le proprie millenarie tradizioni spirituali. Anche a Baghdad gli assiri erano concentrati nel quartiere di Dora. E in fondo, anche a New York c’è ChinaTown, e c’è ancora Little Italy…
L’eventuale autonomia della Piana di Ninive con quale autorità politica andrebbe discussa? Si è parlato di un referendum per chiedere agli abitanti della Provincia di Ninive di aderire al Kurdistan “indipendente”… 
Al momento presente, la Piana di Ninive è sotto la giurisdizione del governo centrale di Baghdad. Ufficialmente rimane tutto nel quadro del governo iracheno. A quel governo sono già state da tempo presentate le proposte di autonomia per la Piana di Ninive, da parte di politici cristiani. I rappresentanti del governo hanno fatto sapere che avrebbero preso in considerazione la richiesta. Non bisogna dimenticare che la popolazione della Piana ha il diritto di determinare il proprio futuro.
Ci sono anche politici e organizzazioni occidentali – ad esempio in USA – che si mobilitano a favore dell’autonomia della Piana di Ninive. Come giudica queste iniziative? 
Noi sosteniamo questa richiesta come cittadini iracheni. Se poi da fuori arrivano segnali di sostegno e di solidarietà, certo accettiamo l’aiuto. Quella è sempre stata la nostra terra, la terra dei nostri martiri. Sappiamo che la futura sistemazione politica della Piana di Ninive è una questione interna, ma apprezziamo anche l’aiuto di chi da fuori vuole collaborare con noi a persuadere il governo iracheno. Attraverso il dialogo e l’esposizione delle nostre ragioni, ovviamente. E senza alcun tipo di pressione ingiustificata. 
E l’autonomia riguarderebbe anche la gestione delle forze di sicurezza e dei corpi di polizia? 

Già adesso gruppi di soldati assiri e siriaci si sono organizzati per la protezione e la sicurezza dei villaggi liberati da Daesh. Hanno partecipato anche a qualche azione militare. Ma sono forze che si sono formate con il consenso del governo, e si muovono in stretto coordinamento con l’esercito unitario nazionale. Se la situazione migliorerà, se tornerà la sicurezza, non credo che ci sarà ancora bisogno di mantenere in piedi questi gruppi di auto-protezione. Non siamo a favore di milizie “confessionali”. 
Se Mosul verrà riconquistata dall’esercito governativo, dove andranno i jihadisti di Daesh? E sarà possibile “riassorbire” la parte di popolazione che li ha sostenuti?
Non si può dire. Quelli che li seguivano per interesse, per soldi o per paura, potranno essere reintegrati. Ma i più fanatici tra loro sono persone che non accettano alcuna integrazione. Andranno avanti fino alla fine sulla strada della loro ideologia, che li spinge anche al suicidio. 
Si è appena insediato in nuovo Presidente USA Donald Trump. Quale sarà con lui il futuro del Medio Oriente? E Lei come giudica la sua linea non conflittuale con la Russia?
Noi abbiamo la stessa speranza che abbiamo a ogni elezione presidenziale negli USA. Che il nuovo Presidente, chiunque egli sia, contribuisca a far crescere la sicurezza in Medio Oriente, per quello che gli compete, collaborando con i legittimi governi della regione. 
L’antica Chiesa d’Oriente non ha mai avuto conflitti teologici e dogmatici diretti con il vescovo di Roma. Sareste disposti a riconoscere la Sede di Roma come “Prima Sede”?
La Chiesa assira ha iniziato il dialogo teologico ufficiale con la Chiesa cattolica nel 1984. Così è iniziato un cammino fraterno tra due Chiese sorelle. Vogliamo dare innanzitutto gioia e speranza ai battezzati, che vedono come i Capi delle nostre Chiese sono fratelli nel Signore. Per studiare la questione del primato, occorrerà guardare a come quella questione era trattata e vissuta nei Concili, innanzitutto prima di quello di Calcedonia, ma anche nel quadro dell’ecclesiologia della Chiesa in Oriente ed in Occidente nel primo millennio. Conviene sempre guardare ai primi secoli, prima che avvenissero le divisioni. 
Ora, dopo la dichiarazione cristologica comune del 1994 (CCD), che ha confessato la fede in Cristo condivisa tra cattolici e assiri, di cosa si sta occupando il dialogo teologico tra le due Chiese? 
Stiamo trattando il tema dei sacramenti e della vita sacramentale della chiesa. La firma di un documento comune su questo punto potrebbe arrivare entro il 2017. 
Si tratterà anche il tema della communicatio in sacris, o quello della ospitalità eucaristica tra le due Chiese? 
Noi già dal 2001 abbiamo autorizzato esperienze di ospitalità eucaristica con la Chiesa caldea, in situazioni pastorali che lo richiedono. Le nostre comunità sparse in Occidente avrebbero certo dei vantaggi se tale prassi fosse più diffusa. Nel documento che sottoscriveremo non si accenna alla piena communicatio in sacris con la Chiesa di Roma, ma si attesta il riconoscimento reciproco della validità dei sacramenti celebrati e amministrati nelle nostre due Chiese. 
La teologia e la spiritualità della Chiesa assira sottolineano con forza la natura umana di Cristo. Questa prospettiva spirituale non potrebbe essere maggiormente valorizzata come una via feconda per l'annuncio cristiano nel tempo che stiamo vivendo? 
Le Sacre Scritture mettono l'accento sull'umanità di Cristo soprattutto nei Vangeli sinottici, e nel dialogo teologico con i cattolici stiamo cercando di valorizzare anche questa sensibilità. Per non dimenticare mai che arriviamo a fare esperienza della natura divina di Cristo attraverso i gesti concreti della sua umanità, e che per questa via siamo chiamati a partecipare della natura divina, come dice la seconda Lettera dell’apostolo Pietro.

Il Patriarca caldeo: l'accoglienza selettiva dei migranti su base religiosa annunciata da Trump è “una trappola per i cristiani”

By Fides

L'opzione prefigurata dal Presidente USA Donald Trump di mantenere una “corsia preferenziale” aperta per l'ingresso di profughi cristiani negli Stati Uniti, mentre si chiudono le porte ai cittadini di 7 Paesi a maggioranza islamica, rappresenta “una trappola per i cristiani del Medio Oriente”. Lo sottolinea il Patriarca caldeo Louis Raphael I Sako, Primate della Chiesa cattolica orientale a cui appartiene la stragrande maggioranza dei cristiani iracheni. “Ogni politica di accoglienza che discrimina i perseguitati e i sofferenti su base religiosa” spiega il Patriarca Louis Raphael “finisce per nuocere ai cristiani d'Oriente, perchè tra le altre cose fornisce argomenti a tutte le propagande e ai pregiudizi che attaccano le comunità cristiane autoctone del Medio Oriente come 'corpi estranei', gruppi sostenuti e difesi dalle potenze occidentali. Queste scelte discriminanti” aggiunge il Primate della Chiesa caldea “creano e alimentano tensioni con i nostri concittadini musulmani. I sofferenti che chiedono aiuto non hanno bisogno di essere divisi in base a etichette religiose. E noi non vogliamo privilegi. Ce lo insegna il Vangelo, e ce lo ha mostrato anche Papa Francesco, che ha accolto a Roma rifugiati fuggiti dal Medio Oriente sia cristiani che musulmani, senza fare distinzioni”.

Christians in Mosul and Nineveh Plain in 2005 Based on their Ethnicity

By Chaldean Patriarchate

The following information provides some details about the liberated towns in Nineveh Plain:

Towns liberated by Iraqi forces: Qaraqosh, Karamleis, Bartella and Tilkeif.
Towns liberated by Peshmarga forces: Ba’shiqa, Bahzani, Telluskof, Baqofa and Batnaya.

According to the census of 1987, Christians in Iraq were 1,264,000; while they are less than 500.000 today.

In Mosul and Nineveh Plain before the occupation of ISIS, Christians were about 130.000. Currently, they are about 90.000 out of which 40,000 have left already due to persecution and displacement.

Distribution of ethnic groups in Mosul and Nineveh Plain:

Mosul : Chaldeans, Syriacs, few Assyriens and  Armenians, Kurds, Turkman, Shabak , Arab Shiiat  and majority Sunni Muslims.

Qaraqosh -Bakhdeda: Syriacs (who has Mar Behnam Monastery in Nemrud), and minority Muslims (Arab & Shaback).
Karmaleis: Chaldeans
Bartella: Syriacs and minority Muslims (Arab & Shaback)
Ba'shiqah: Syriacs, Yazidis and minority Muslims (Arab & Shaback).
Bahzany: Syriacs,Yazidis and minority Muslims (Arab & Shaback).).
Merghe: Syriacs.
Tilkeif: Chaldeans, few displaced Assyrians and Sunni Arabs
Batnaya: Chaldeans
Mar Oraha: Chaldeans
Baqofah: Chaldeans
Telluskof: Chaldeans
Sharafyia: Assyrians, Chaldeans
Alqosh: Chaldeans
Bandwaya: Chaldeans
Ain Sifni: Chaldeans, Assyrians, Yazidis and Sunnis.
Agajnaan Village near Karamless: Established in 2007 for 20  Armenian families displaced from Mosul

 

Urgent needs: Examine the remnants of destruction in order to show its long-term impact on public health in addition to removing the debris and mines. Provide electricity and water, repair roads, as well as refurbishing or building hospitals, schools and places of worship.

 

Restoration of the Houses: Every house needs up to three thousand dollars in addition to what the local church (e.g. the Chaldean Patriarchate gave, so far, more than 500.000 ID for this purpose) and the Iraqi Government provides. These amounts of money should be used for renovating homes (e.g. repairing doors, windows, painting etc.), it could be used also for purchasing electrical equipment and furniture.

 

Those, whose homes are completely destroyed and robbed, need a well – designed modern village with a strong infrastructure and the required facilities (e.g. schools, marketing center, a community center etc.).

Specialized committees in each town, will be responsible to receive complains. For Example, the Chaldean league will collaborate with the Chaldean Churches in each town to make sure that the required documents are original.  

 

According to this financial support, the subsidy for rents and food aids will stop to encourage people returning to their homes.

80 percent of the Chaldeans have assured their return to Nineveh Plain.

 

Security: It is necessary to keep some of the forces who contributed to liberation of these towns, supported by Christian guards. In addition, it is more important to have international observers in these areas, such as UN and European Union, similar to what we have in Baghdad and Erbil.