Iraqi bishop warns: Fresh violence threatens our future

By Aid to the Church in Need (UK)
John Pontifex
January 9, 2020

A bishop from Erbil - where Iran carried out missile attacks - has warned that any continuation of conflict in the region could cause Iraq's fragile Christian community to lose confidence in the future.

In an interview today (Thursday, 9th January) with Catholic charity Aid to the Church in Need, Syriac Catholic Archbishop Nathaniel Nizar Semaan of Hadiab-Erbil issued an appeal for prayer, stating his hope that the conflict was just "temporary".

His comments come as bishops from across the region highlighted the potential impact of the renewed tension on Iraq's Christian community, amid reports that the faithful have dwindled to below 250,000 - a decline of 90 percent within a generation.

Archbishop Semaan told ACN: "Any conflict and tension such as what we have seen over these past days makes us lose our trust in the situation. We just hope that it was just a temporary situation of violence and will finish immediately."

Iran carried out ballistic missile attacks on US air bases in Erbil as well as Al Asad, west of Baghdad, the Iraqi capital, on Tuesday (7th January) night in response to the US killing of Iranian General Qasem Soleimani four days earlier.

Archbishop Semaan, who last summer became archbishop after 14 years as Syriac Catholic chaplain in the UK, said: "We know that the politicians will do everything necessary to stop these attacks.

"We want to have a good relationship with everybody but at the same time respect our dignity and identity as Iraqi people."

He added: "We hope that we are not going to reach that point where we will have to leave. We hope that we will never reach that point."

His comments come after fellow Erbil prelate Chaldean Catholic Archbishop Bashar Warda and Chaldean Catholic Archbishop Yousif Mirkis of Kirkuk expressed concerns about Iraq becoming the setting for clashes between Iran and the US.

Archbishop Warda said: "The current tensions are threatening the serious fragility of the [Christian, Yazidi and other minority] communities, which are tired of war and the tragic consequences of it."

These communities, he continued, beset by "fears and anxieties…, need the certainty, reassurance, hope and the belief that Iraq can be a peaceful country to live in rather than being victims and endless collateral damage."

Iraq is a priority country for Aid to the Church in Need which provided emergency help for Christians forced from the Nineveh Plains by Daesh (ISIS).

Following Daesh's defeat, ACN is helping the faithful return to their homelands.

Usa-Iran: mons. Warda (Erbil), “risparmiare al popolo iracheno la sofferenza di un’altra guerra”

By AgenSIR

“Fermare l’escalation della tensione” tra Usa e Iran e con l’aiuto della comunità internazionale “ricercare la pace e risparmiare al popolo iracheno la sofferenza di un’altra guerra”: è l’appello dell’arcivescovo di Erbil, mons. Bashar Warda, lanciato all’indomani dell’attacco missilistico iraniano a basi militari statunitensi in Iraq, in risposta all’assassinio, per mano americana, del generale Soleimani.
“L’Iraq – si legge nell’appello pervenuto al Sir – ha sofferto guerre per procura per decenni; hanno distrutto il nostro Paese. Ma siamo un popolo coraggioso e di speranza”. Mons. Warda ricorda l’impegno dell’arcidiocesi caldea, dopo la sconfitta dell’Isis nel maggio 2017 da parte delle forze della coalizione, al fianco di altre chiese, agenzie cristiane, organismi umanitari, governi e Ong “per aiutare a ricostruire le nostre comunità devastate di Mosul e Ninive e per riconquistare ciò che avevamo perso a partire dall’agosto 2014” con l’invasione dello Stato Islamico.
“Le tensioni di questi giorni – scrive mons. Warda – stanno minacciando le nostre comunità già fragili, stanche della guerra e delle sue tragiche conseguenze. Hanno sofferto per troppo tempo e non possono più affrontare un futuro incerto. Hanno bisogno di certezze, di rassicurazioni, di speranza e di sapere che l’Iraq può essere un Paese pacifico in cui vivere piuttosto che essere vittime e patire infiniti danni collaterali”. “Come Chiesa seguiremo sempre la strada di Dio nel ricercare la pace, la riconciliazione, il dialogo reciproco e non i conflitti. Il cardinale Louis Raphael Sako, patriarca della Chiesa caldea, esprime giustamente le paure e le ansie delle persone e la loro speranza di essere risparmiate dal danno e dalla tragedia della guerra. Ci uniamo al suo appello a ricercare un dialogo civile e a pregare per la pace. Chiediamo – conclude mons. Warda – un’urgente azione della comunità internazionale affinché usi la propria influenza per dissipare le tensioni”.

Statement from the Chaldean Archdiocese of Erbil, Kurdistan, Iraq

By Ankawa.com

The current tensions between the two powers must not escalate. Iraq has been suffering from proxy wars for decades; they have torn our country apart.We are a courageous people of hope. Since the defeat of ISIS in May 2017 by the coalition forces, our archdiocese has been working with other church leaders, Christian agencies, humanitarian agencies, governments and NGOs  to help rebuild our fractured communities in Mosul and Nineveh Plain. It has been a very challenging road to raise funds and international  support to help us to physically regain what we lost starting in August 2014. 

The current tensions are threatening the serious fragility of the communities, which are tired of war and the tragic consequences of it. They have continually suffered far too much and can no longer face an unknown future. They need the certainty, reassurance, hope and the belief that Iraq can be a peaceful country to live in rather than being  victims and endless collateral damage.

As Church leaders we will always follow the path of God in seeking peace, reconciliation, mutual dialogue and not conflict. His Beatitude Cardinal Sako, Patriarch of the Chaldean Church, rightly expresses the fears and anxieties of the people and their hope to be spared from the damage and tragedy of war. We are united in his call to prudently seek civilised dialogue and to pray for peace.

We seek the urgent action of the international community to use their influence to diffuse the tensions.  Our prayer is for peace and that dialogue resulting in a just and peaceful outcome will be the path followed. 

Archbishop Bashar WARDA CSsR

Chaldean Archbishop of Erbil

Syriac Catholic Patriarch visits northern Iraq: ‘We have to always hope against all hope’

By Aid to the Church in Need (USA)
Doreen Abi Raad
January 6, 2020

Reporting on his December 2019 fact-finding mission to northern Iraq, Syriac Catholic Patriarch Ignace Joseph III Younan said that Qaraqosh, the largest Christian town on the Nineveh Plains, is “slowly returning” to what it was before the invasion of ISIS in the summer of 2014, which triggered a mass exodus of the region’s Christians to Kurdistan.

The Patriarch celebrated Mass in Mosul’s rebuilt Syriac Catholic Church of Our Lady of the Annunciation. It was the first Mass said there in more than five years. More than 500 faithful from across the Nineveh Plains attended. The church is the first, and so far only, rebuilt church in the city since it was taken by ISIS in June 2014. The Patriarch recently spoke with Aid to the Church in Need about his priorities for 2020:

“At least 50 percent of the 12,000 Syriac Catholic families who were uprooted have returned to Qaraqosh. Schools are open, some of them are rebuilt.
“However, charitable assistance is still needed to rebuild houses and to create jobs, since the Iraqi government is unable to respond to the needs of those who have been hurt, oppressed or uprooted.

“Our big challenge now is to convince the young generation to stay in their homeland to share in the restoration of peace and progress in the country.  They have lost hope for the future. This is our biggest challenge:  how to tell them that their presence is needed to bear witness to the Lord, living among a majority not sharing the faith with us.

“We are the remnants of Apostolic Churches and our very survival is threatened. If these Churches do not exist anymore in the Middle East, it will be a big loss not only for Christians in the Middle East but for all of Christianity.

“Our mission is to preach hope to our people.  We have to always hope, against all hope.  I keep telling our faithful to remember the sacrifices of our forefathers who endured oppression, hardship and persecution for their faith.  We owe our faith to the endurance of our forefathers.

“It’s very sad to say, and I’ve said this many times:  Christians of the Middle East have not only been abandoned; they have been betrayed by the civilized countries of the West.

“This is not just a theory.  It’s the sad reality that we Christians in the Middle East, particularly in Iraq and Syria, have become endangered and our very survival is threatened. The responsibility of Western nations is very real and indisputable. Their opportunism created conflicts that have led to chaos.  It’s very sad.

“If the international powers want peace, they can make it happen. Because of their opportunism they don’t work for the stabilization of the region.”

Iraq, allarme 'Acs': "Se Isis rifiata cristiani più in pericolo"

By La Presse
Maria Elena Ribezzo

Dopo l'appello contro i venti di guerra in Medio Oriente, Papa Francesco si rivolge alla comunità dei cristiani in Iraq, in Siria e in tutta la regione: "Nei momenti più tristi della nostra vita, nei momenti più angoscianti e di prova non dobbiamo avere paura ed essere audaci come lo è stato Paolo, perché Dio veglia su di noi, è sempre vicino a noi".
Aiuto alla Chiesa che soffre, fondazione pontificia che si occupa di cristiani perseguitati, segue da vicino i drammatici sviluppi delle ultime ore. "Siamo preoccupati", ammette a LaPresse il direttore Alessandro Monteduro. Che sul territorio la preoccupazione si avvertisse ancora prima del 3 gennaio lo dimostra che a Baghdad il patriarcato caldeo aveva annullato tutte cerimonie religiose della notte di Natale.
Gli ultimi dati disponibili, del marzo 2019, ci dicono che la popolazione cristiana è ridotta "al lumicino", osserva Monteduro. Se nel 2000 i cristiani in Iraq erano un milione e mezzo, oggi sono tra i 225 e i 230mila. Dalla destituzione di Saddam Hussein, il declino  è strato costante e ha visto il suo momento più drammatico nell'estate del 2014, con l'affermazione degli uomini di al Baghdadi nella piana di Ninive, che ha costretto i 120mila fedeli presenti a spostarsi a Erbil. Dopo la disarticolazione militare dell'Isis, circa 55mila di loro hanno avuto il coraggio e la forza di tornare nelle loro case, sostenuti quasi esclusivamente dalle chiese locali (Caldea, Siro cattolica e Siro ortodossa) e, solo recentemente, dalle istituzioni governative nazionali. Ma senza le organizzazioni di carità le chiese non avrebbero potuto far fronte all'emergenza.
Per il solo Iraq, Aiuto alla Chiesa che soffre ha finanziato iniziative per 46 milioni di euro: "Ci siamo fatti carico del rientro, abbiamo iniziato ristrutturando le case, poi i luoghi religiosi, le chiese, i seminari e i monasteri. Nel 2018 sono arrivati anche i primi contributi dagli Stati Uniti, la Germania e l'Ungheria. Questo aveva creato un clima di speranza (non che disarticolato Isis tutto fosse rose e fiori)", racconta il direttore di Acs.
Qual è la situazione dei cristiani ora?
È certamente come minimo comparabile con quella di tutta la popolazione irachena. I cristiani soffrono come tutti, ma non dimentichiamo che soffrono anche di discriminazione, di persecuzione, di oppressione perché considerati filo-occidentali. E oggi essere considerati filo-occidentali significa essere considerati filo-americani. Il timore è quello di ripercussioni, al quale si aggiunge quello che da questa vicenda possa riprendere fiato la componente più estremista dell'Isis.
Il 10 giugno, parlando ai partecipanti alla Riunione delle opere di aiuto alle Chiese Orientali (Roaco), Papa Francesco aveva annunciato che avrebbe voluto affrontare un viaggio in Iraq, se ci fossero state le condizioni.
Temo che quelle condizioni oggi non ci siano più. Se questo non dovesse accadere, il mio dolore sarebbe pensare all'attesa con la quale i cristiani attendevano la visita. Anche perché l'idea e la voce di un suo viaggio aveva trovato sempre più consistenza, c'erano delle interviste chiare su come si fossero mossi i tasselli organizzativi. Mai come questa volta sarebbe stato il viaggio di un pastore. L'aspirazione del cardinale Sako era che si potesse firmare una sorta di memorandum bis sulla fratellanza umana a Najaf (città santa per gli sciiti, ndr), sulla scorta di quello firmato ad Abu Dhabi col grande imam di Al Azhar (il più grande centro studi dell'Islam sunnita).
La sua ultima visita in Iraq?
Tra febbraio e marzo 2017. Ricordo Qaraqosh deserta, era stata liberata tre settimane prima. Non rilasciava suoni, a parte quello degli uccelli. La cosa drammatica è stata che tutto quello che si richiamava al cristianesimo era stato distrutto, abbattuto o riconvertito. La chiesa madre era stata trasformata in un poligono di tiro. Ricelebrammo la prima messa dopo la liberazione su un tappeto di proiettili, tra statue della Madonna con mani e piedi amputati, e proiettili conficcati nel cuore. Lì si tocca con mano la presenza dello stato islamico. Non è una guerra politica. È una guerra politico-religiosa figlia di un'ideologia deviata e fanatica.

Crise Iran-États-Unis: Mgr Sleiman en appelle à la sagesse du Pape

By Vatican News

Xavier Sartre

Quelques heures après avoir enterré le général Qassem Soleimani à Keram, tué par un tir de drone américain à Bagdad le 3 janvier, l’Iran a riposté en lançant 22 missiles sur des bases américaines en Irak. Aucun bilan fiable n’est disponible. Les autorités irakiennes n’évoquent aucune victime irakienne, les États-Unis n’ont donné aucun chiffre, la télévision d’État iranienne évoquant au contraire 80 Américains tués.

Dans une déclaration, le guide suprême iranien Ali Khamenei a qualifié le tir de missiles de «gifles à la face» des États-Unis, ajoutant qu’il était nécessaire que «la présence corrompue des États-Unis dans la région prenne fin». Le ministre iranien des Affaires étrangères, Mohammad Javad Zarif, a expliqué que ces représailles étaient «proportionnées» et sont maintenant «terminées».

Les alliés occidentaux gênés

La position des troupes américaines se trouve fragilisée : un des chefs du Hachd al-Chaabi, une coalition de paramilitaires pro-Iran menace Washington d’«une riposte pas moins importante que la réponse iranienne». Depuis plusieurs jours déjà, les partenaires militaires des États-Unis en Irak ont annoncé soit le transfert de certaines de leurs troupes dans d’autres zones du pays, soit leur retrait temporaire.

De nombreuses compagnies aériennes ont annoncé dans la matinée de ce mercredi la suspension de leurs vols au-dessus de l’Irak et de l’Iran. Même si les occidentaux ont condamné l’initiative iranienne, ils ne cachent pas leur désarroi face à la stratégie américaine envers l’Iran. Malgré les risques d’escalade, Mgr Jean-Benjamin Sleimane, archevêque latin de Bagdad, ne croit pas que la situation dégénèrera en guerre ouverte. Joint par téléphone, il appelle toutefois à la sagesse et à l’implication des Européens et de l’Église par la voix du Pape.

L’Église, une voix à écouter
«Certaines actions relèvent plus du western» regrette l’archevêque, en référence à l’assassinat du général Soleimani. Alors comment arriver à la paix ? «C’est là que la voix du Pape peut être la voix du sage qui souvent rappelle les pays et les gouvernements à la raison», avance-t-il, se souvenant de saint Jean-Paul II qui s’est souvent élevé seul contre les États pour les inciter à épuiser toutes les voies de la diplomatie avant de s’engager dans un conflit armé

«Ce qu’il se passe touche au sens de la justice, au sens du bien commun, pas seulement d’un État mais de l’humanité» analyse Mgr Sleiman. «Aujourd’hui, je crois que seule l’Église catholique peut le dire : elle a l’expérience, elle a l’enseignement. Elle reconnait ses erreurs et ne veut pas les répéter. Voilà la sagesse qu’il faut écouter de part et d’autre.» Malgré les perspectives sombres, Mgr Sleiman estime qu’il «ne faut pas en rester là : il faut aller un peu plus vers le positif : recréer des liens, un échange, une entraide».

Arcivescovo di Erbil ad ACS: Temiamo ritorsioni ed un nuovo esodo. Continuiamo a sperare in una visita del Papa

By Aiuto alla Chiesa che Soffre

«Questa è la nostra patria e non vogliamo andarcene. Per sopravvivere e prosperare abbiamo bisogno del sostegno della comunità internazionale. Un Iraq senza Cristianesimo sarebbe un disastro per tutti». L’arcivescovo caldeo di Erbil, monsignor Bashar Warda esprime ad Aiuto alla Chiesa che Soffre tutta la sua preoccupazione a seguito delle tensioni tra Iran e Stati Uniti. Il presule afferma come l’attuale situazione stia minacciando il delicato equilibrio in cui vive il popolo iracheno, stanco delle sofferenze causate da decenni di guerra e preoccupato per il futuro.

Dopo l’uccisione del generale Soleimani da parte degli statunitensi, la comunità cristiana d’Iraq teme fortemente quell’equazione subita ormai da molti anni: cristiani uguale Occidente, uguale Stati Uniti. «Temiamo ritorsioni, specie a causa di un sistema di governo predica la disuguaglianza e giustifica la persecuzione. Siamo un bersaglio facile ed è molto probabile che chi ci attacca resterà impunito. Agli appartenenti alla maggioranza viene insegnato che sono superiori e dunque legalmente autorizzati a considerare gli altri inferiori sulla sola base della loro religione».

Dall’inizio della guerra nel 2003 la comunità cristiana irachena è diminuita del 90% e le attuali tensioni potrebbero portare ad un nuovo esodo. «I fedeli hanno già lasciato il Paese in gran numero dopo l’invasione del 2003 e l’arrivo dell’Isis nel 2014. Non c’è da stupirsi se la nostra comunità sta velocemente scomparendo», afferma il presule chiedendo alla «comunità internazionale di intervenire, usando la propria influenza per calmare le tensioni in atto» tra Iran e Statti Uniti.

Nonostante le difficoltà, la Chiesa irachena continua a sperare in una visita di Papa Francesco. «Accadrà sicuramente anche se non so quando. Lascio questo alla preghiera e alla volontà dello Spirito Santo. Confidiamo in Gesù».

Padri Domenicani di Erbil al SIR: "preghiamo per la pace, prevalga il dialogo tra persone di buona volontà”

By AgenSIR

"Il sole sorge su Erbil: tra ombra e luce preghiamo per la pace in Iraq e nella regione. Nessuna vittima qui stanotte: possa prevalere il dialogo tra persone di buona volontà”.
Il convento domenicano Pierre Martyr si trova nel cuore della città del kurdistan iracheno questa notte presa di mira dai missili iraniani diretti alle forze militari Usa e internazionali – italiane comprese – di stanza nella regione. Il convento è collocato proprio accanto all’aeroporto. Dei due missili lanciati dall’Iran – raccontano dal convento – uno è caduto a 50 chilometri da Erbil, in mezzo alla campagna, ed è esploso senza causare vittime, almeno secondo quanto riferiscono altre voci in loco. L’altro è caduto senza esplodere.
Sul posto si trova anche padre Olivier Poquillon, già segretario generale della Comece (Commissione degli episcopati dell’Unione europea), che dallo scorso settembre si è trasferito in Iraq, per stare accanto alle popolazioni locali e alla comunità cattolica; in città c’è la cattedrale da ricostruire. Poquillon racconta al Sir di una situazione che preoccupa tutti; lo sguardo è rivolto alla politica internazionale, a Teheran e a Washington, che – questo è l’auspicio – si spera non giochino d’azzardo, mettendo in pericolo altre vite umane. Questa mattina i bambini sono tornati a scuola – spiega il domenicano – e gli adulti sono andati a lavorare. “Abbiamo pregato per la pace e continuiamo a farlo”. Si temono nuove emigrazioni di massa, anche tra i cristiani: ciò che fa paura – ci spiegano da Erbil – non sono solo i missili, ma è l’attesa stessa, l’incertezza, il timore di una escalation bellica. In quel caso non sarebbero sul terreno solo forze iraniane e statunitensi, ma la guerra potrebbe estendersi allo stesso Iraq, ai Paesi arabi, forse a Israele, Libano, Siria. Terre già martoriate dalla guerra e soggette a forti esodi di massa.

Iraq, aumenta la paura dei cristiani

By Vatican News
Fabio Colagrande

In Iraq, nella Piana di Ninive, i cristiani rientrati faticosamente nelle loro città dopo il ritiro dei terroristi dell’Is, guardano con grande preoccupazione alla nuova escalation di violenza innescata dall’uccisione del generale iraniano Soleimani, caduto vittima di un attacco mirato delle forze statunitensi. Già in difficoltà per la presenza di milizie musulmane sciite che controllano il loro territorio, temono ora nuovi spargimenti di sangue per le possibili rappresaglie. Padre Benham Benoka, sacerdote siro-cattolico della diocesi di Mossul, attualmente nella città di Bertella, nel distretto iracheno di Al-Hamdaniya, ne ha parlato ai microfoni di Radio Vaticana Italia.

È un avvenimento che ha destato subito grande preoccupazione in tutti noi: non solo tra i cristiani, ma fra tutti gli iracheni che amano veramente il loro Paese. Temiamo che l’Iraq sia ridotto a un territorio di guerra, una piazza a disposizione delle potenze più grandi, come l’Iran e gli Usa, per combattersi. Ma temiamo soprattutto che sia versato il sangue dei nostri figli: questo ci preoccupa molto. E come ha detto anche il patriarca Sako, preghiamo tutti perché queste forze dialoghino tra di loro e arrivino a soluzioni più pacifiche.

L’uccisione del generale iraniano a Baghdad si è verificata all’inizio del 2020 quando in Iraq avete già vissuto mesi difficilissimi per le proteste di piazza contro il Governo che hanno provocato centinaia di morti. Come vivono le comunità cristiane di Ninive questa situazione di tensione?

Veramente, qui i cristiani, nella Piana di Ninive e più precisamente nel distretto di Al-Hamdaniya, che comprende le città cristiane di Qaraqosh, Bartella e Karemlash, qui i cristiani sono i più deboli tra i deboli dell’Iraq. Noi cristiani stiamo soffrendo molto per una persecuzione di cui non vediamo la fine. Infatti, da quando siamo tornati, anche se solo parzialmente, nella nostra terra, dopo la sconfitta dell’Is nell’ottobre 2016, siamo impegnati nella ricostruzione delle case e delle chiese. Ma ci sono altre forze, come la cosiddetta “Brigata Trenta” dei musulmani sciiti shabak, che hanno preso il controllo della città cristiana di Bartella e ogni giorno dobbiamo subire i loro atti aggressivi contro le chiese e contro i nostri cristiani, soprattutto contro le donne. Per questo noi chiediamo da tempo una soluzione alla nostra situazione, ma il governo di Baghdad non fa nulla.

Quindi adesso, dopo questo raid statunitense a Baghdad, la vostra paura aumenta?
Esatto: ci sentiamo sempre più insicuri, soprattutto ora che si parla del ritiro delle forze militari. Il Parlamento iracheno ha infatti appena deciso di chiedere al Governo di mettere fine alla presenza delle forze della coalizione internazionale. E qui a Bartella, in quanto città cristiana, abbiamo solo 24 soldati delle cosiddette NPU, le Unità di protezione della Piana di Ninive, cioè forze di mobilitazione popolare cristiana, e questi 24 soldati non potranno mai difenderci. E allora, come possiamo fare? Dove dobbiamo andare? Saremo forse obbligati a un nuovo sfollamento verso il Nord? Chiediamo che sia presa in considerazione anche la situazione di noi cristiani qui nella Piana di Ninive: non abbiamo né armi né niente.

Cosa chiedete come cristiani in questa situazione?

Fin dall’inizio delle manifestazioni contro il Governo, una rivoluzione molto pacifica dei giovani iracheni nel Centro e nel Sud del Paese, noi preghiamo ogni giorno, nel Rosario ma anche nella Santa Messa, e chiediamo che tutti si mettano d’accordo – i politici e tutti gli altri – per risolvere i problemi di cui soffre il nostro popolo iracheno, invece di inseguire gli interessi di altre agende straniere.

Sicuramente, una guerra combattuta in Iraq non aiuta ad andare incontro alle richieste di libertà e di cittadinanza degli iracheni, compresa la comunità cristiana…

Veramente preghiamo che la soluzione militare non sia l’unica soluzione, ma che ci sia una soluzione diplomatica per proteggere il sangue iracheno.

Usa-Iran: padre Mekko (Karamles), “non sappiamo cosa accadrà. Grande paura. Iracheni non vogliono altre guerre”

By AgenSIR

“Tra gli abitanti di Erbil c’è molta tensione dopo gli attacchi missilistici della scorsa notte contro basi militari Usa. Adesso la paura più grande è quella di non sapere cosa accadrà. Quali potranno essere le conseguenze. È una paura che blocca”. Così padre Paolo Mekko, parroco caldeo di Karamles, uno dei tanti villaggi cristiani della Piana di Ninive, racconta al Sir lo stato d’animo degli abitanti di Erbil, in particolare della comunità cristiana con cui, afferma, “sono in contatto continuo”.

A Erbil, infatti, ci sono ancora numerosi cristiani fuggiti dalla Piana di Ninive, dopo l’invasione del 2014 ad opera dello Stato Islamico, che aspettano di tornare alle proprie case distrutte per ricostruirle.
“Il sentimento più diffuso tra la gente in queste ore è che l’Iraq non deve diventare un campo battaglia per Usa e Iran. Ci troviamo un’altra guerra in casa che nessuno vuole. Gli iracheni stanno manifestando in piazza da ottobre per invocare riforme e cambiamenti, la fine della corruzione, migliori condizioni di vita e rispetto dei diritti. Questo vogliono gli iracheni non più guerre sulla loro pelle”. Proteste che, secondo il sacerdote caldeo, “non sono destinate a fermarsi anzi aumenteranno una volta che questa tensione diminuirà. Il popolo sa bene cosa vuole, di certo non la guerra”. E soprattutto “non vuole che gli Usa replichino le sanzioni contro l’Iraq, sarebbe per noi un colpo mortale. Questa è una grande paura per tutti gli iracheni che rimarrebbero schiacciati tra gli interessi di Usa e Iran”.
Lo scorso 6 gennaio, durante la messa dell’Epifania celebrata nella cattedrale di San Giuseppe a Baghdad, il patriarca caldeo di Baghdad, card. Louis Raphael Sako aveva invocato “saggezza per evitare l’eruzione del vulcano in procinto di esplodere a causa della sconvolgente escalation, delle decisioni emotive e impulsive, della mancanza di senso di responsabilità”. Ad alimentare questo vulcano, sono state le parole del patriarca, “saranno le persone innocenti”.

The U.S. killing of Soleimani could have devastating consequences for Iraq’s Christians

By America magazine (The Jesuit Review)
Kevin Clarke
January 3, 2020

Following the news reports last night that eventually confirmed that a U.S. drone strike on Jan. 2 had killed Qasem Soleimani, leader of the Islamic Revolutionary Guard Corps’ Quds Force, and associates including Abu Mahdi al-Muhandis, the deputy head of the Iran-backed Iraqi Popular Mobilization Forces, I found myself hoping that someone in the Trump administration was remembering the perilous status of the Christian remnant in northern Iraq.

Christians in Nineveh province have just begun over the last year or so to trickle back to communities that had been devastated first by ISIS then by the Iraqi and U.S. coalition forces that drove ISIS—if not out of the country, then at least back underground. The forces which helped defeat ISIS over two years of fighting included the same Shiite militia that had been targeted by the Trump administration over the last week.

on over the last week.

While the United States prepares itself for reprisals, I wonder if any attention is being paid to the vulnerability of the region’s remnant Christians.

Some of these militias were built locally from volunteers who emerged from Nineveh’s Christian and Shabak communities (the Shabak are an ethno-religious group, primarily Shiite, long resident in northern Iraq); some militias came north to Nineveh to fight ISIS from Shiite strongholds in the south of Iraq. They had been at first welcomed because they often took the lead in the combat that finally suppressed the ISIS extremists by the end of 2017.

The militias, known as popular mobilization forces (P.M.F.), helped liberate Christian villages and towns, then remained to become a new, at times menacing presence in Nineveh. Some halfhearted efforts have been made to remove them or contain their power, but the militias remain out of the control of the central government in Baghdad. Many of the militias are clearly following orders issued in Tehran.

When I visited the region in October 2018, meeting with Assyrian, Syriac Catholic and Orthodox leaders and average Christians, many told me how tired they were of being treated as second-class citizens in their own country, even in Kurdistan, where thousands found refuge from the ISIS rampage. Frequently blamed for acts from embargos to air strikes conducted by Western powers, they worried about the lingering threat from the “shaved beards,” members of ISIS who melted back into the local Sunni population, often literally after shaving off the beards required by their extremist interpretation of Islamic law.

Christians have just begun to trickle back to communities that had been devastated first by ISIS then by the Iraqi and U.S. coalition forces that drove out ISIS.

But they were also deeply concerned about the rising power and presence of the Shiite militias, especially in towns that formally were predominantly Christian but were rapidly transitioning to Shiite Muslim control. Many communities are uneasily shared with Shabak moving in from the countryside and with members of the P.M.F. and their families, apparently settling into Nineveh permanently. Some of these militia groups are now being directly targeted by the United States. How will they retaliate?
While the United States prepares itself for reprisals, it is an open question if any measures are being taken to respond to the vulnerability of the region’s remnant Christians. Iraq’s Christian community has been devastated by decades of conflict between Iraq and Western powers, beginning with the ground and air campaigns of the 1990s, ordered by George H. W. Bush and Bill Clinton, and accelerating in the aftermath of George W. Bush’s invasion of Iraq in 2003. Once nearly 10 percent of Iraq’s population, Christians were counted in the millions; now they can be counted in the thousands.

When I was in Iraq a little over a year ago, a Jesuit priest joined a conversation about how to restore Nineveh’s Christians. “We can’t just rebuild houses,” he told me in the city of Erbil. “We have to rebuild community,” he said, expressing a hope to restore normalcy between the Christians and Shabak Shiites who had once been neighbors.

At the end of 2019, that delicate process had been underway and the imperiled Christian minority was just starting to get back on its feet in Nineveh. But an expanded conflict in Iraq between Iran and the United States could provoke reprisals from their Sunni and Shiite neighbors that will ultimately put an end to Christianity in Iraq. Let us hope someone in Washington is working on a contingency plan to prevent that, as the United States seems on a course to a new and undeclared war in the Middle East.

Usa-Iran: card. Sako (Baghdad), “la regione è un vulcano in procinto di esplodere a causa di decisioni emotive e impulsive”

By AgenSIR

“È necessaria la saggezza per evitare l’eruzione del vulcano in procinto di esplodere”: lo ha detto il patriarca caldeo di Baghdad, card. Louis Raphael Sako, durante la messa dell’Epifania, celebrata ieri nella Cattedrale di San Giuseppe a Baghdad, davanti a numerosi fedeli accorsi al rito nonostante le tensioni nella capitale irachena.
Secondo quanto riferito dal Patriarcato Caldeo, il patriarca ha descritto la situazione critica in Iraq e nella regione come un “vulcano in procinto di esplodere a causa della sconvolgente escalation, delle decisioni emotive e impulsive, della mancanza di saggezza e senso di responsabilità”. Il cardinale si è rivolto “alle persone sagge di tutto il mondo perché evitino questa eruzione, poiché saranno le persone innocenti il carburante di questo fuoco”. Dal patriarca anche un pressante appello alla preghiera a cristiani e musulmani “affinché i responsabili delle decisioni agiscano saggiamente e valutino attentamente le conseguenze delle loro strategie”. Mar Sako si è poi soffermato sul significato e l’importanza della festa dell’Epifania per i cristiani ricordando “l’amore di Dio per l’uomo che ha creato, perché viva una relazione fraterna di amore e di pace con l’altro”. “Ringraziamo Dio – ha concluso il card. Sako – e chiediamo la protezione della nostra gente, del nostro paese e della nostra regione”.

Patriarch Sako in Epiphany Mass: wisdom is required to avoid the “volcano eruption” we are about to face

Photo by Chaldean Patriarchate

By Chaldean Patriarchate

His Beatitude Patriarch Louis Raphael Card. Sako celebrated the Epiphany mass of this year in the morning of January 6, 2020 at St. Joseph Cathedral in Baghdad, commemorating Baptism of Jesus Christ. Despite the current disturbing circumstances in the city, a considerable number of faithful attended it.

In his homily, Patriarch Sako described the critical situation in Iraq and the region as a “volcano about to erupt” due to the upsetting escalation, emotional and impulsive decisions, lacking wisdom and the sense of responsibility.

His Beatitude addressed his words to the wise people around the world to avoid it, because innocent people will be the fuel for such “fire”. He also invited both Christians and Muslims to pray for the decision-makers to act wisely and consider the consequences of their strategies, thoroughly.

The Chaldean Patriarch also shed the light on the importance of Epiphany Feast for Christians by saying: “The baptism of Jesus Christ revealed the extent of God’s love for the human being He created, in order to live a fraternal relationship of love and peace with each other.

Finally, our baptism is nothing but a baptism of love and faith that keeps us as brothers and sisters in a comprehensive fatherly relationship with God, following the example of Jesus Christ “…to be conformed to the image of his Son, so that he might be the firstborn among many brothers” (Romans 8: 29).

In closing, let us thank God for everything and implore for the protection of our people, country, and the region.

Buon Natale e Buon Anno Nuovo

Edo Bri'cho o Rish d'Shato Brich'to

عيد ميلاد سعيد وسنة ميلادية مباركة

Happy Christmas and Happy New Year

Feliz Navidad y Feliz Año Nuevo

Feliz Natal e Feliz Ano Novo

Joyeux Noël et Bonne Année

Fröhliche Weihnachten und Gutes Neues Jahr

God Jul och Gott Nytt År

By Baghdadhope*

Cathedral in Iraq’s largest Christian town to be rebuilt in 2020

By Catholic Herald

The Great Al-Tahira Immaculate Conception Cathedral in Bakhdida remains charred black inside, five years after the Islamic State plundered and set it aflame; however, in 2020 the Syriac Catholic cathedral will be restored as Iraq’s largest Christian community fights to rebuild and regain what was lost.

“It is a very significant church because it was built from the donations of local people, agriculture workers,” Fr. Georges Jahola, a parish priest from Bakhdida, told CNA.

Bakhdida, also known as Qaraqosh, is located 20 miles southeast of Mosul. Fr Jahola said that the local Christians hope that in the future their town will be referred to as as Bakhdida, the Aramaic and more historic name of their town, rather than Qaraqosh, a Turkish name that came from the Ottoman Empire.

The cathedral in Iraq’s Nineveh Plains was constructed from 1932-1948 as Catholic farmers donated each year from their harvest, the priest explained. The Great Al-Tahira served a growing Christian community, until the Islamic State turned the cathedral into an indoor shooting range from 2014-2016.

After Bakhdida’s liberation from the Islamic State in 2016, Masses resumed in the damaged cathedral as Christians returned to rebuild their community. Aid to the Church in Need committed to completely restore the cathedral’s fire-damaged interior in late 2019.

Christianity has been present in the Nineveh plain in Iraq – between Mosul and Iraqi Kurdistan – since the first century.

Rebuilding the 6,936 damaged homes in Bakhdida began in earnest in May 2017, and since then more than half have been completed, Fr. Jahola said.

The latest rebuilding statistics for Bakhdida divide the rebuilt homes into three categories: completed destroyed, partially destroyed, and partially damaged.

Of the 2,100 homes that were burnt and partially destroyed in Bakhdida, 818 homes have been rebuilt and 1,282 remain in need of repair. Thirty-two of the homes that were completely destroyed have been totally rebuilt, while 30 such houses remain. A little over half of the 4,774 homes that were partially damaged by the Islamic State in the city have been repaired.

“With the help of many NGOs we were able to rebuild many houses,” he said, noting the contributions of Aid to the Church in Need, Samaritan’s Purse, the Salt Foundation, SOS Chrétiens d’Orient, Malteser International, Fraternity in Iraq, and others to Bakhdida.

The Hungarian government office for Aid of Persecuted Christians announced in October a partnership with U.S. Agency for International Development to contribute to the rebuilding of homes in Bakhdida and Sinjar in northern Iraq.

“It is indeed the cradle of Christianity,” Tristan Azbej, Hungarian State Secretary for the Aid of Persecuted Christians told CNA.

“What we have partnered for is that Hungary would provide donations of local Syriac rite Orthodox Church to reconstruct close to 100 local homes and USAID will provide donations and provision of reconstruction of the market center for the local businesses of the town Qaraqosh Baghdeda,” he said.

Fr. Jahola told CNA that Bakhdida needs news jobs. “Young people have no work, so some of them go to Erbil or leave Iraq,” he said. “It isn’t easy. Also because Iraq now is in an unstable political situation.”

At least 400 people have died since anti-government protests began across Iraq in October.

Among the Syriac Catholic, Syriac Orthodox, Chaldean, Armenian, Assyrian, and Muslim commities in Bakhdida, there was one reconstruction committee that has worked together to manage rebuilding, Jahola said.

The Al-Tahira Cathedral was one of four churches in Bakhdida to be desecrated and burnt by the Islamic State: two Syriac Catholic churches and two Syriac Orthodox.

Fr. Jahola is the parish priest of the Syriac Catholic Church of Mar Behnam and Mart Sarah, a desecrated church that was renovated and rededicated on the feast of the Assumption of Mary this year.

“I think it is very important to support this town because it is the biggest symbol of Christianity in Iraq. Until now, we kept it as a Christian city, but we do not know what the future will bring for us,” he said.

An estimated 225,000 Christians remain in Iraq, according to In Defence of Christians.

P. Samir: fra i profughi di Mosul un Natale di croce e speranza

By Asia News

A cinque anni dalla loro fuga, la vita per i profughi di Mosul e della piana di Ninive nel Kurdistan irakeno è ancora “difficile: giornate intere senza elettricità”, gli aiuti “che sono sempre meno” e il lavoro “che manca”, mentre l’opera di ricostruzione arranca. Tuttavia, a dispetto “delle preoccupazioni e della fatica” la partecipazione “alle messe, agli incontri, alla vita di comunità mostrano che la fede è viva e salda”. È quanto racconta ad AsiaNews p. Samir Youssef, parroco della diocesi di Amadiya, che in questi anni ha curato migliaia di cristiani, musulmani e yazidi fuggiti nell’estate 2014 per l’ascesa dello Stato islamico (SI, ex Isis). “La croce, unita all’amore di Dio, in questo contesto di difficoltà diventano esperienza concreta e quotidiana - sottolinea - e ci fanno sentire una forza e una fede ancora superiore”. 

Le persone, sia i locali che i profughi di Mosul, della piana di Ninive, e gli ultimi dal nord-est della Siria, “sono sempre più stanche per la mancanza di lavoro, gli aiuti che scarseggiano sempre più, i salari a singhiozzo”. La disoccupazione è uno dei problemi più gravi perché azzera le prospettive di ripresa. Queste difficoltà afferma p. Samir, “creano un vuoto, un sentimento di dolore, che viene colmato dalla nascita di Gesù, che è fonte di grazia”. 

Ricorre un pensiero, prosegue il sacerdote, fra i profughi: “Gesù è nato in una grotta. Anche la nostra vita è una grotta, la miseria è diffusa; ma questo è anche lo spazio, e il tempo, in cui il Signore rinasce e ci fa il dono della Sua presenza”. In queste settimane di Avvento “non sono mancate messe e momenti di preghiera, domani è in programma un ritiro spirituale per i bambini e prima dell’Epifania ci sarà un momento dedicato ai regali per i più piccoli”.

Li prepariamo, aggiunge, “perché possano trascorrere un bel Natale” anche se le feste sono in tono minore. Anche qui “abbiamo raccolto l’appello del patriarca caldeo”, che ha deciso di cancellare celebrazioni e festeggiamenti, oltre alla messa di mezzanotte, per le violenze legate alle proteste anti-governative. “Prima l’Isis, poi la crisi politica - conferma p. Samir - hanno spinto le persone a rafforzare l’elemento spirituale della ricorrenza. Vogliamo anche ricordare i mariti, i cristiani e i musulmani in piazza anche per noi, per dire che vogliamo un Paese unito, sotto un’unica bandiera. Seppur lontani, ci sentiamo idealmente vicini a loro e uniti a loro”.

Anche nel Kurdistan irakeno si scorgono i riflessi della crisi politica e istituzionale che ha colpito il Paese, soprattutto nella capitale e nel sud a maggioranza sciita. “La lotta per il potere, la crisi economica - racconta il sacerdote - generano instabilità, fermano i cantieri, bloccano quelle poche prospettive di sviluppo e azzerano il lavoro. A questo si aggiunge il mancato invio dei salari, che arrivano dal governo centrale a Baghdad; l’ultimo stipendio è quello di settembre, altri ne dovevano arrivare prima di Natale, ma ora è tutto bloccato”. 

Tutto questo, prosegue, causa ancora maggiori difficoltà alle famiglie “già piagate da mancanza di soldi e risorse. Manca il denaro per il kerosene per scaldare le case, la distribuzione è a singhiozzo e questo per la popolazione locale. Per i profughi la realtà, se possibile, è ancor più dura e si cerca di sopperire grazie agli aiuti, sempre meno, che arrivano grazie all’opera della Chiesa e che vanno a beneficio di tutti: profughi cristiani, musulmani, yazidi, senza distinzioni”.

P. Samir, parroco a  Enishke, è fra i principali beneficiari della campagna di AsiaNews "Adotta un cristiano di Mosul". Archiviata la lotta contro il movimento jihadista, dichiarato sconfitto almeno sul piano militare due anni fa “ma la cui mentalità è ancora diffusa”, ad oggi restano molti i problemi degli sfollati che non dispongono nemmeno delle risorse di base per sopravvivere. “Qui, nella regione di Amadiya - siamo più dimenticati di altri. Una parte dei profughi ha cercato di tornare a casa, ma la situazione nel Sinjar, a Mosul e in alcune zone della piana di Ninive è ancora disastrosa. Per questo hanno scelto di rientrare nel Kurdistan irakeno”. 

In questo contesto, l’offensiva turca contro i curdi nel nord-est della Siria ha innescato una nuova ondata di profughi con ripercussioni in tutta la regione. “Solo nella mia parrocchia - conferma p. Samir - abbiamo accolto 35 famiglie siriane, di cui solo due cristiane mentre le altre sono musulmane. Sono fuggite all’inizio dell’offensiva e alcuni di questi hanno trovato riparo da amici e parenti, altri ancora sono finiti nei centri di accoglienza. Tuttavia, non hanno mezzi e possibilità per sopravvivere, dunque il bisogno è - se possibile - ancora più grande”. “In queste tenebre, in questa situazione di mancanza - conclude p. Samir - l’aiuto e il sostegno dei benefattori ha ancor più valore e importanza. Queste donazioni sono un segno di speranza, ci fa sentire che siamo meno soli”.

Card Sako: Natale a Baghdad, cancellata la messa di mezzanotte

By Asia News

Il patriarcato caldeo ha deciso di cancellare la messa di mezzanotte “per questioni di sicurezza” e a tutela “dell’incolumità dei fedeli”. È quanto afferma ad AsiaNews il primate, card Louis Raphael Sako, a conferma della situazione di tensione che si respira in Iraq in seguito alle violenze legate alle manifestazioni anti-governative in tutto il Paese. Violenze, va sottolineato, che non provengono dai manifestanti ma da gruppi infiltrati e milizie che fomentano scontri, attacchi mirati, sequestri e omicidi, in numero crescente nell’ultimo periodo. 

La decisione, spiega il card Sako, “é venuta al termine di un incontro con preti e parroci della capitale e tutti sono d’accordo sulla cancellazione. Abbiamo sentito anche diversi fedeli e il sentimento è comune e condiviso”. In primis, aggiunge, “bisogna salvaguardare la vita della gente, in questo contesto un attacco sarebbe un disastro”. 

“La sicurezza - racconta il porporato - è molto debole a Baghdad” dove si registrano “morti, rapimenti mirati e attacchi dei dimostranti in piazza”, soprattutto fra le personalità più in vista, come giornalisti e attivisti. Il pericolo, prosegue, è che “i fedeli che vanno in chiesa, soprattutto di sera, possano diventare un obiettivo da colpire”.

Del resto di notte, prosegue, “hanno già ammazzato tante persone, soprattutto fra gli animatori della protesta” e non è escluso che questi gruppi dietro ai disordini “possano anche attaccare” un luogo di culto. Da qui la scelta di celebrare “le messe solo a Natale, di giorno, in piena luce: vogliamo prima di tutto garantire e tutelare la sicurezza delle persone”. 

La cancellazione, spiega una nota del patriarcato, riguarda tutte le chiese della capitale, Baghdad. Le messe di Natale saranno occasione per “aumentare le preghiere” per una soluzione “onorevole dell'attuale crisi e riportare la vita alla normalità”. Già nelle scorse settimane, per onorare la memoria di vittime e feriti, la Chiesa irakena aveva deciso di cancellare le cerimonie e le feste legate al Natale e di devolvere il denaro risparmiato all’acquisto di medicine.

Dal primo ottobre l’Iraq è teatro di un vasto movimento di protesta contro governo e autorità. Le manifestazioni, represse con la forza dalla polizia, hanno portato alle dimissioni del premier Adel Abdul Mahdi, ma i dimostranti - senza distinzioni etniche, confessionali, religiose - mirano alla caduta dell’intera classe politica.

La stretta si è rafforzata a fine novembre, in seguito al doppio assalto al consolato iraniano a Najaf, e ha causato un totale di oltre 450 morti e 20mila feriti.

“I manifestanti sono pacifici - sottolinea il card Sako, che anche nel messaggio di Natale ha analizzato l’attualità politica e sociale del Paese - ma ci sono gruppi che non vogliono il cambiamento e attaccano chi dimostra in piazza. Inoltre, lo stallo sulla nomina del Primo Ministro alimenta la situazione di incertezza e confusione, come in Libano”.

Cancellate le messe di mezzanotte di Natale a Baghdad.

By Baghdadhope*

Dopo aver chiesto ai propri fedeli di cancellare le occasioni sociali di festa nel prossimo natale per rispetto ai morti ed ai feriti delle manifestazioni antigovernative in atto in Iraq dallo scorso primo di ottobre oggi il patriarcato caldeo ha pubblicato l'annuncio della cancellazione nella capitale irachena di tutte le messe serali e notturne della vigilia. Le sante messe saranno quindi celebrate nel giorno 25.
"Gloria a Dio nell'alto dei cieli e pace in terra"

Con queste parole il patriarcato dà voce al desiderio che il popolo iracheno possa finalmente godere di pace, sicurezza, stabilità e vita dignitosa, e ricorda che preghiere saranno elevate perchè sia trovata una soluzione ai problemi del paese che consenta a tutti il ritorno ad una vita normale ricordando anche le anime dei morti delle proteste, civili e mlitari, ed i numerosi feriti.

Patriarca caldeo: il Natale doni speranza per l’Iraq che soffre. No a “soluzioni militari”della crisi

By Fides

Quest’anno, in Iraq, il Natale arriva in mezzo a “circostanze tanto dolorose”, visto che nel Paese “le ferite dello Stato islamico non sono ancora state guarite”, e nel frattempo violenza, povertà e disoccupazione “hanno spinto migliaia di persone, soprattutto giovani, a manifestare pacificamente, chiedendo il diritto di vivere con dignità e libertà in una patria stabile, sicura, forte e indipendente”. In questa situazione, “Gesù Cristo nasce tra noi quando l'amore e la misericordia riempiono il nostro cuore; quando scegliamo la fraternità e la compassione e rifiutiamo di assecondare il male, allora avremo la gioia della pace”. Lo ha scritto il Patriarca caldeo Louis Raphael Sako, nel suo messaggio di Natale diffuso attraverso i canali ufficiali del Patriarcato.
Nel messaggio, il Cardinale Primate della Chiesa caldea esorta a calare l’annuncio del Natale nella vita quotidiana per trovare consolazione, visto che la nascita di Gesù rappresenta per tutti l’annuncio di una vita felice. Riferendosi all’ennesima fase travagliata che sta attraversando il Paese, il Patriarca Sako ripete che in Iraq le attese oggi espresse dalle manifestazioni di massa vengono tradite dal 2003, anno in cui la fine del regime di Saddam Hussein era stata presentata come una chance di nuovo inizio per la storia nazionale. Invece sono continuati gli attentati, i conflitti, le stragi, e sembra che “gli iracheni non siano in grado di trovare un modo efficace per mettere il paese sulla strada giusta, eliminare il settarismo, la corruzione, l'arricchimento illegale e l'ingiusto sequestro di proprietà pubbliche e private”.
In una condizione così desolata, e prendendo atto che “nessuno sa dove andrà l'Iraq, il Patriarca invita politici e funzionari della sicurezza a “ascoltare la voce del loro popolo in questa terra benedetta di Abramo. La voce di coloro che sono stati uccisi e di coloro che sono ancora sottoposti a ingiustizia, miseria e umiliazione”. Soprattutto, il Patriarca chiede di “evitare soluzioni militari” alla crisi, esorcizzando una scelta che provocherebbe un’ulteriore escalation di morti e feriti.
Il Messaggio del Patriarca chiede anche ai battezzati di mostrare prossimità verso tutti gli iracheni, “cristiani, musulmani e tutti gli altri”, sia dal punto di vista spirituale che nella forma del soccorso caritativo e umanitario, “rispondendo ai loro bisogni con particolare cura, sull'esempio di Gesù Cristo. In definitiva, ricorda il Patriarca caldeo, “Dio ci riterrà responsabili del nostro amore e del servizio che offriamo agli altri”.

Chaldean Patriarchate. 2019 Christmas Message.

By Chaldean Patriarchate

Patriarch Louis Raphael Card. Sako

It is very sad that Christmas is coming this year too in such painful circumstances. The wounds of the Islamic State (ISIS) have not been healed yet, together with the ongoing violence, poverty, unemployment and poor services that have pushed thousands of people, especially youth, to demonstrate peacefully, demanding the right to live with dignity and freedom in a stable, secure, and strong independent homeland. Since 2003, this dream has not been realized and our hearts are still full of sorrow and anxiety for the large number of casualties and thousands of injured Iraqis. It is unfortunate that Iraqis are unable to find an effective way to put the country on the right track, eliminate sectarianism, corruption, illegal enrichment, and the unfair seize of public and private properties, despite the numerous appeals from inside and outside Iraq.

The message of Christmas is the message of Jesus Christ, the Savior) defiant), at all its stages, aims to achieve peace, justice, freedom, dignity, fraternity, love, and happiness: “Glory to God in the highest and peace be on earth among people of good will” (Luke 2:14). Jesus Christ was born, in order for us to be born in him and with him for a new life of all humankind through its spiritual and moral concepts. Jesus Christ will be born within us when love and mercy fill our hearts; when we choose fraternity and compassion; and refuse to comply with evil, then we will have the joy of peace and reiterating Saint Paul’s words: “For the grace of God has appeared, saving all and training us to reject godless ways and worldly desires and to live temperately, justly, and devoutly in this age” (Titus 2: 11-12).

Dear Sisters and Brothers,

In this suffering Middle East, let us meditate deeply on the message of Christmas, in order to personify it in our daily life, since Jesus’ birth is a declaration of a harmonious and happy life. This is the way to follow His path of heartfelt fraternity, peace and joy. A path that makes human being more human and allow him to live with dignity.

Today, we live in grief, and we are looking for hope and consolation to face the escalation of violence and the frightening increase in number of casualties and wounded in Baghdad and other cities. No one knows where Iraq is going to? Therefore, and in this delicate situation, I urge all politicians and security officials to listen to the voice of their people in this blessed land of Abraham, the voice of those who were killed, and those who are still subjected to injustice, misery and humiliation; and to avoid military solution that will certainly leave more dead and injured. This appeal embraces a “rescue initiative” that should accommodate the crisis, through courageous dialogue with the protesters to achieve a comprehensive national project, which could be the “rescue board” that saves the country, pleases God, and makes Iraqis happy.

On this occasion and as we are going through these critical and painful circumstances, I would like to bring to the attention of our bishops and priests (especially those who are serving in Iraq), the importance of showing closeness of the Church to Iraqis, Christians, Muslims and others; accompanying them, spiritually and humanitarianly; and responding to their needs with distinct care, following the example of Jesus Christ. Keeping in mind that God will hold us accountable for our love and service we offer for others, which is precisely what we mean by singing the Christmas Eve hymn: When we give a cup of water for a thirst * When we clothe a naked, out of love * When we wipe out tears from others’ eyes * when we fill hearts with hope * we are in Christmas. When I kiss my friend without cheating * When I get rid of the spirit of revenge * When my heart is cleansed from staleness * When my souls melts in God’s being * I am in Christmas (this hymn is inspired by the Gospel of Matthew 25: 35- 36). This is the right way to live our consecration of loving, serving and witnessing,

In conclusion, I assure my closeness to all Iraqis, and express my condolences and feelings of solidarity with the families of martyrs, injured, and the disabled, of both protesters and security forces, wishing a speedy recovery for the wounded.

I implore God the Almighty to grant us the peace and joy of Christmas, wishing you all a blessed and happy New Year.

World of Worship: Ancient monastery in Iraq survives centuries of upheaval, but ISIS threat is still felt

By CBS

In recent years, Iraq has suffered terrible violence, often inflamed by religious differences. But in a country where worship can come at a heavy cost, CBS News correspondent Charlie D'Agata discovered an unlikely oasis hidden in the mountains: an ancient Christian monastery.

The Rabban Hormizd Monastery, one of the oldest of its kind in the world, was founded almost 1,400 years ago. Carved into and out of the very rock on which it rests, the temple overlooks the vast plains of northern Iraq.

Its namesake, Rabban Hormizd, traveled from Persia. He lived as a hermit for almost 30 years, living an austere life of isolation in the network of caves that push deep into the mountainside. Over time, more monks made the pilgrimage, settling in its labyrinth.

"Christians are an important part of the community here in Iraqi Kurdistan," said 21-year-old Miriam Salih, who traveled to the monastery with other Iraqi history students. "They've been here for thousands of years."
Over the centuries, the monastery has been more than a house of worship. It's been a sanctuary, a safe place in a region that has had more than its fair share of upheaval. The Mongols, the Kurds, the Ottomans and the Turks all overran the territory at one point or another, yet it somehow survived.

But the biggest threat came in modern times. When ISIS rampaged throughout the region in 2014, the Islamic extremists targeted anything to do with Christianity. Churches that stood for centuries were ruined in a matter of seconds. 
When ISIS overran nearby Mosul, tens of thousands of terrified Christians fled, escaping to other Christian towns in the region. At one point, the terrorist group was just a 10-minute drive away from the Christian town of Alqosh that sits at the base of the mountain. They never made it any closer, but the threat is still felt today.

At the monastery, an armed bodyguard follows the priest everywhere. The head monk, Father Denha Toma, knows they have to plan for the worst. He was in Mosul when ISIS invaded five years ago. 
"What do you think ISIS would have done if they had reached this place?" D'Agata asked Toma.

"Wherever they saw a cross they smashed it," he said. "They erased any traces of Christianity. Even the Virgin Mary — there used to be a statue of her. They chopped the head off and left the rest of the statue standing there. If they had reached here, they would have certainly destroyed this monastery."

Before the U.S.-led invasion, the insurgency and ISIS, there were around 1.5 million Christians in Iraq. There are now barely 250,000. In fact there are now more Chaldean Catholics, the most followed denomination among Iraqi Christians, in the United States than in Iraq.

The regional Archbishop recently described Christianity in Iraq as being "perilously close to extinction," which means one of the oldest continuous Christian communities in existence now remains on a cliff-edge.

Doni alle famiglie dei martiri di Nassiriyah da parte del patriarcato caldeo

By Baghdadhope*

Non ci scoraggiamo di fare il bene; perché, se non ci stanchiamo, mieteremo a suo tempo.(Galati, 6:9)

Con questo animo il patriarcato caldeo ha distribuito aiuti alle famiglie di Nassiriyah che hanno perso un caro durante le proteste antigovernative scoppiate in Iraq il primo di ottobre  ed ancora in corso.

Il patriarca Mar Louis Sako, dopo aver visitato i feriti nell'ospedale al-Kindi di Baghdad alla fine di ottobre donando alla struttura i mezzi per acquistare i medicinali a loro necessari, ed aver di persona portato medicine ai punti di soccorso di Piazza Tahrir, epicentro della rivolta, ha rivolto la sua attenzione alla città sciita di Nassiriyah che ha avuto un numero molto alto di vittime tra i manifestanti, facendo recapitare pacchi dono contenenti generi alimentari e capi di vestiario ma anche donazioni in denaro per aiutare le famiglie dei martiri feriti a pagarne le cure e quelle dei morti le esequie.