People turned on Christians': Persecuted Iraqi minority reflects on life after Saddam

By NBC News
by Annabel Roberts

LONDON -- Rana stepped out of church in Baghdad in December 2006 to find an envelope wedged against her car windshield. Inside was a bullet -- a message that meant she and her family were next on an assassin’s list.
They fled the city the next day, leaving behind a business, a home -- everything. 
"I didn't like Saddam Hussein, but he didn't bother the Christians," said Rana, 29, after a church service in London. "He was a dictator. When he went, the gangs came from everywhere."
Rana isn’t alone: Bombings, kidnappings and generalized violence unleashed by the 2003 U.S.-led invasion of Iraq that toppled Hussein caused hundreds of thousands of Christians to flee their homeland.
While there is no centralized source of information on the number of Christians who have left Iraq, it is estimated that there were 2 million there in the 1990s. That number has fallen to between 200,000 to 500,000 today, according to church leaders.
Rana, who like others interviewed would not give her last name because of fear for the safety of relatives still in Iraq, is now part of a congregation that worships at Holy Trinity Brook Green, a Roman Catholic church in West London.
The congregants -- Syriac Catholics whose services are conducted in Aramaic, the language spoken by Jesus -- are part of the estimated 2,500 Iraqi Christians thought to live in the U.K.
In a pew near Rana sat Wasseem, a 26-year-old who arrived in the U.K. five months ago. The murder of his friend Rariq haunts him, Wasseem said through a translator. Rariq, also a Christian, was a driver for American forces in Baghdad and was kidnapped on his way to meet Wasseem. Rariq’s dismembered body was returned to his family five days later.
Wasseem received a handwritten death threat himself. Terrified, he decided to stay in his village in northern Iraq, he said. While safe, the predominantly Christian area offered no jobs, and he soon fled the country.
Extremists haven't targeted only individual Christians and their families. On Oct. 31, 2010, gunmen stormed Our Lady of Salvation Church in Baghdad during Sunday Mass, taking more than a hundred hostages. When security forces tried to free those held, the attackers detonated explosives. At least 58 people were killed, including two priests.
A singer at Holy Trinity Brook Green lost her father in the bombing. Rev. Nizar Semaan, chaplain to the Syriac Catholic  community in the U.K., knew both of the murdered priests well."They were very courageous people. It is not easy to do their job. And not easy to be a martyr," he said.
Semaan’s support for Christians who have fled to the U.K. goes beyond the spiritual.
"I try to help them find accommodation, I ask people to help in any way," he said.  "I call people to help them find a job."
Semaan said that he and his fellow priests refused to contemplate the extinction of the Christian community in Iraq, despite its falling numbers.
"Christianity can flourish again. It will grow back as an important part of the region," he said.
Warina, who also attends Mass at Holy Trinity, is more downbeat. Like many of her fellow worshipers, she said life for Christians was better under Saddam Hussein.
"Our neighbors were Muslims. Our relations were friendly. We would visit them," said the dentist who fled Iraq in 2007. "Now it is just fighting. There are lots of churches and monasteries and places to worship in Baghdad -- but they are all empty."
This week marks the 10th anniversary of the start of the Iraq War. ITV's John Irvine in Baghdad assesses a country that, 10 years on, remains gripped by the violence of its sectarian divide.
"We love Iraq. It's our country, the origin of Christianity. But it is not safe," she added.
As Christians, Warina said, they are doubly vulnerable -- not only are they a minority, but they are perceived by some as having colluded with the invading American forces.
"After Saddam's death, people turned on Christians because they think the Christians encouraged the Americans to come to Iraq. Month after month, more and more are killed," she said.
Still, Semaan said he thinks a newly elected Pope Francis will act to support his threatened community.
"The pope will see the persecution and he will take care of us. He will not forget the church in the Middle East," Semaan said. "He is not a politician and he has no army, but he has good will and can encourage dialogue and maybe this can bring about a better situation."
Besides, Iraq needs its Christians, Semaan added.
"The Middle East without Christians would be a country without light," he said. "The future would be very dark." 

We have betrayed Iraqi Christians twice

By Catholic Herald

by Mardean Isaac

The travails Iraq has undergone in the decade since the invasion in 2003 have largely played out among, and between, the country’s major ethno-religious groups: Sunni and Shia Arabs, and Kurds. But Iraq’s Christians have suffered disproportionately since the fall of Saddam. Their numbers have fallen from at least 800,000 on the eve of the war to fewer than 400,000 today. Those who have been displaced internally continue to struggle to find a future in Iraq or Iraqi Kurdistan, and those who have fled the country have encountered little support from their western host countries.

Iraqi Christians are culturally and linguistically distinct from other Iraqi communities. They are ethnically Assyrian: non-Arab, non-Kurdish peoples who trace their heritage to the ancient Assyrian empire. They speak a colloquial dialect of Aramaic, though the majority of the liturgy and literature of the Iraqi churches is in Syriac, the classical form of middle Aramaic which produced a wealth of seminal Eastern Christian texts.

Persecuted extensively under the Baathist regime because of their ethnicity, the war and its aftermath exposed Iraqi Assyrians to the horrors of violence and criminality unleashed by Islamist groups, who subjected Christians to an extensive campaign of kidnapping, ransom and murder. As Iraq descended into civil war, Christians – having no militias or security forces of their own, and unprotected by a national security apparatus heavily tied to the sectarian gangs involved in the conflict – were cleansed from their neighbourhoods, either killed or intimidated with threats of murder. The most extreme culmination of the campaign came on October 31 2010, when an al-Qaeda affiliate calling itself the “Islamic State of Iraq” stormed the Our Lady of Salvation church in Baghdad during evening Mass, killing almost 60 people and injuring 80 more in the worst single attack on Iraqi Christians since 2003. Church bombings have become a habitual occurrence in Iraq: 72 have been attacked since 2004.

Thousands of internally displaced Christians fled from urban centres to stay with relatives or to attempt to establish themselves among Christian communities elsewhere in Iraq. Iraqi Kurdistan has been a prominent destination. The autonomous region has been spared the upheaval the rest of the country has gone through since 2003, and the consequent security and stability, coupled with Kurdistan’s considerable oil reserves, have attracted economic investment and development. But the incoming Christians have been largely unable to make lives for themselves there. The journalist Matteo Fagotto interviewed some of them on his recent trip to Iraq. He found a community “who don’t feel they have a future in their own country”, struggling to find employment and housing.

The gravity of the problems faced by Christians in Kurdistan is reflected in the work of the International Organisation for Migration (IOM). They have noted that the number of displaced families in Kurdistan has been dropping starkly, as they seek to move to neighbouring countries or the West. In a recent publication of the IOM, details emerge of exorbitant house prices, rising with the demand incurred by the large numbers of new arrivals, and difficulties with finding employment and schooling.

Resilient and dignified nations, whose tribes have long inhabited the same lands, Kurds and Assyrians have had a complex history, which has witnessed both camaraderie and betrayal. Many Assyrian militias fought alongside Kurdish ones against Saddam, and Assyrian villages and churches were destroyed in the Anfal campaign. Today, however, Assyrians and Kurds find themselves on very different ends of Iraqi politics. The Kurdistan Regional Government (KRG), the ruling body of Kurdistan, has expanded its authority and territory of jurisdiction since the war, while Assyrian politics remains ineffectual.

The Kurdish theft of Assyrian land, which began under the auspices of the no-fly zone, has continued unabated. In late 2011, a group of Kurds rioted unimpeded in Zakho, a northern Iraqi town, burning down defenceless Christian shops and homes. The KRG, which has been criticised heavily for arbitrary detention and freedom of speech and assembly violations, has intimidated Christian voters and political leaders seeking to assert the rights of Christians in northern Iraq, such as Bassim Bello, the governor of Tel Kippe, a largely Christian area in the Nineveh province. Bello and others wish to establish – under terms of ethnic self-determination according to demographics in the Iraqi constitution – a semi-autonomous governorate in the province in order to provide a safe haven for minorities.

The Nineveh region is a crucible of Assyrian civilisation and the only one in Iraq composed primarily of minorities, Christians around half of them. The KRG flooded the area with militiamen in the aftermath of the invasion, securing a presence in the territories, which belong to Iraq proper, and continues to refuse to allow minorities to train their own security forces to replace the occupying Kurdish forces. Bids in parliament for a referendum over control of the region have been vetoed by the Kurdish government, which hopes that an exodus of minorities and a continuing influx of Kurds to the area will swing the vote, and the control over oil and gas that will accompany it, their way.

The Assyrian-Swedish journalist Nuri Kino recently wrote a report on the horrors faced by the Iraqi Christians who fled violence in their own country for Syria, where anti-Christian violence has become increasingly common. He told me that while many are returning to Iraq, the Nineveh Plains in particular – almost all those who fled their homes in Baghdad have since had them occupied, and have no legal recourse to reclaiming prior residences – their focus is on migration to the West. But western states have been sending large numbers of refugees back in recent years: even Sweden, once the European country most receptive to those fleeing Iraq, has deported hundreds of Christian families in the past few years, back to peril, if not doom. So the extirpation of Assyrian Christians from their ancient lands continues: from old homes to new ones and back again, finding repose in none.

Mardean Isaac is a writer and graduate of the MSt programme in Syriac Studies at Oxford University

«Noi cristiani di Bassora cittadini di serie B»

By Avvenire, 19 marzo 2013
by Laura Silvia Battaglia

Emad Al-Banna, patriarca caldeo * di Bassora, mostra con compiacimento una targa regalatagli dalla comunità sunnita di Bassora per l’ultima festa del compleanno del Profeta, il Mawlid, che cade il dodicesimo giorno del mese di Rabi’ al-awwal. Sorride, ma non può fare a meno di sottolineare l’amara verità: «La diaspora è un cancro, una malattia che non si ferma».
Qui, a Bassora, la chiesa caldea dedicata alla Vergine è una struttura protetta da mura e telecamere, dietro una traversa che sbuca diretta sull’arteria principale lungo lo Shatt al-Arab, la confluenza di Tigri ed Eufrate. Ma la croce romana è scolpita in bassorilievo sulle mura bianche ed è in bella vista. Il quartiere è tranquillo, non ci sono check-point nelle vicinanze. «Le famiglie cristiane rimaste in città lavorano negli uffici del governo o gestiscono ristoranti. Alcuni cristiani sono medici o insegnano nelle università. Ma sono pochi: 200 persone per 54 famiglie».
A Bassora, prima del 2010, 17 cristiani sono stati uccisi dalle milizie estremiste: erano proprietari di negozi in cui si smerciava alcol. «Il Consiglio locale di Bassora nel 2010 ha deciso di chiudere ufficialmente tutti i negozi di questo genere, per evitare il ripetersi degli attacchi».
Uccisi perché cristiani o perché commercianti di un prodotto «haram», impuro? Il patriarca la mette su questo piano: «Per il secondo motivo. Attualmente i cristiani sono tollerati. Non ci sono problemi di convivenza reale con i musulmani ma la vita sociale è conservativa. Le donne non possono uscire dal nostro quartiere senza coprirsi il capo con l’hijab».
La diaspora dei cristiani è iniziata, a Bassora, con la guerra Iran-Iraq, nel 1980. Durante questo periodo, la città ha visto l’esodo di 1.800 famiglie cristiane. «Prima della guerra le famiglie erano 2500. La diaspora di quel tempo si è diretta in Inghiterra. Ma dall’occupazione americana del 2003 gli altri cristiani si sono trasferiti in Kurdistan, Turchia, Giordania, Siria, Libano. Prima di quel tempo i negozi di alcol a Bassora erano ben 563».
Nonostante l’esodo, i rapporti tra le chiese e le religioni sono salvi. Emad Al-Banna va fiero del dialogo che è riuscito a intessere con l’ayatollah di Bassora. «L’anno scorso abbiamo organizzato insieme una conferenza di pace e abbiamo invitato tutti gli altri religiosi locali, sciiti e sunniti, e anche gli anglicani. L’obiettivo era quello di collaborare tutti insieme per arginare gli estremismi».
Ma al di là del buon vicinato, i problemi della minoranza restano. «A Bassora ci sono 14 chiese di tutte le confessioni cristiane ma solo cinque sono aperte. Un po’ si deve alla diaspora, un po’ i fedeli evitano di uscire allo scoperto». Il fatto è che in Iraq i cristiani sono, in fin dei conti, cittadini di serie B. Come in Iran. «Sono gli ultimi a ricoprire ruoli governativi, hanno più difficoltà a trovare lavoro, non hanno diritto ad alcune forme di assistenza». Ad esempio, non possono usufruire, a parità di basso reddito, delle assegnazioni di edifici abitativi.
Il patriarca vorrebbe spezzare una lancia in favore dei diritti delle minoranze: «Sto organizzando una conferenza con la società civile e le ong affinché il governo non ci tratti più in questo modo. Non è un’iniziativa da poco, in una realtà in cui siamo semplicemente ospiti».

* Il Corepiscopo Monsignor Emad al Banna non è il patriarca caldeo (Mar Louis Raphael I Sako) ma l'amministratore patriarcale caldeo della diocesi di Bassora. 

Nota di Baghdadhope

"Custodiamo Cristo"

By Sir

by M. Michela Nicolais

La messa di inizio del ministero petrino del vescovo di Roma conserva la sua solennità, pur nella sobrietà voluta dal Pontefice. Nell'omelia incentrata sulla figura di Giuseppe l'invito alla responsabilità fondata sulla fiducia in Dio e sull'apertura al suo progetto

Inizia con un “fuori programma” - Papa Francesco che scende dalla “papamobile” per accarezzare un ammalato - la Messa di inizio del ministero petrino del vescovo di Roma, che inaugura il suo pontificato. Due ore in tutto. L’omelia su san Giuseppe e la “tenerezza”. Il saluto alle delegazioni provenienti da ogni parte del mondo. Prima della Messa - alle 8 ora italiana, circa le 4 in Argentina - Papa Francesco si era collegato telefonicamente con Plaza de Mayo, rivolgendosi alle migliaia di fedeli che affollavano la Plaza de Mayo, di fronte alla cattedrale, dove c’è la residenza di Papa Bergoglio da cardinale .“Vi chiedo un favore”, ha detto loro Papa Francesco: “Camminiamo tutti insieme, prendiamoci cura gli uni degli altri. Non facciamoci danno. Proteggiamo la vita, la famiglia, la natura, i bambini, gli anziani. Che non ci sia odio, liti. Lasciate l’invidia, dialogate tra di voi. Che questo desiderio di prendersi cura cresca nel cuore. Avvicinatevi a Dio”. Ecco la cronaca, minuto per minuto, della Messa.

Ore 8.50. È iniziata con un lungo giro intorno a piazza S. Pietro, gremita di fedeli, la Messa di inizio del ministero petrino del vescovo di Roma. Il Papa ha lasciato Casa Santa Marta poco prima di salire sulla “Papa-mobile”, scoperta per l’occasione, visto l’azzurro del cielo di Roma. Poi andrà in sagrestia per prepararsi alla celebrazione. La cerimonia incomincerà alla tomba di San Pietro, nel centro della Basilica, sotto l’altare centrale, e si svolgerà sulla piazza che, secondo la tradizione, è anche il luogo del martirio di San Pietro. Sono 180 i concelebranti con Papa Francesco, a partire da tutti i cardinali che sono presenti a Roma. Oltre ai cardinali, concelebrano con il Papa i patriarchi e gli arcivescovi maggiori delle Chiese orientali: Isaac Sidrak, patriarca di Alessandria dei Copti; Gregorio III Laham, patriarca greco-melkita di Antiiochia; Ignace Youssif III Younan, patriarca di Antiochia dei Siri; Nerses Bedros Xix Tarmouni, patriarca di Cilicia degli Armeni; Luois Raphael Sako, patriarca di Babilonia dei Caldei; Sviatoslav Shevchuk, arcivescovo maggiore della Chiesa greco-cattolica ucraina; Fouad Twal, patriarca latino di Gerusalemme. Gli altri concelebranti sono mons. Lorenzo Baldisseri, segretario della Congregazione per i vescovi; padre José Rodriguez Carbalho, presidente dell’Unione Superiori Generali; padre Alfonso Nicols, generale della Compagnia di Gesù.

Ore 9.05. Non è neanche finito il giro con la “Papamobile”, che il Papa regala alla folla festante dei fedeli un “fuori programma”. Dopo aver stretto mani, quasi slanciandosi sulla folla che si accalca lungo le transenne, il Papa è sceso dalla jeep scoperta per andare ad accarezzare un ammalato in carrozzella. Una carezza tenera e prolungata, sul viso. Gli uomini della sicurezza vaticana hanno già dovuto essere “operativi”. E ancora la “Papa mobile” indugia nella piazza, circondata da bandiere e striscioni multicolori. La piazza è gremita fino all’inverosimile, tanto che già stamattina alle sette era problematico muoversi nei dintorni del colonnato del Bernini. Tra le 150 e le 200mila persone, il numero che poi verrà diffuso dalla sala stampa vaticana.

Dalla sagrestia al sagrato, accompagnato dei patriarchi e arcivescovi maggiori delle Chiese orientali cattoliche. Dopo l’omaggio e la preghiera alla tomba di Pietro, presso la quale sono conservati l’anello e il pallio, i due segni del ministero petrino che poi verranno consegnati al Pontefice, il Papa e i patriarchi, in processione con tutti i cardinali e tutti i concelebranti, si sono mossi dal centro della basilica verso la porta e sono usciti dal sagrato, luogo dove secondo la tradizione è stato martirizzato Pietro. Durante la processione, il Coro della Cappella Sistina e il Coro del Pontificio Istituto di musica sacra hanno intonato il “Laudes Regiae”, un canto sulle Lodi del Re. Un canto fatto di litanie e invocazioni in onore di Cristo, durante il quale si invocano molti santi, e alla fine , dopo gli apostoli, anche esplicitamente i “Santi Papi”: il più recente è San Pio X.

Lo stesso pallio di Benedetto XVI, l’anello del pescatore in argento dorato. I primi riti, ancor prima che incominci la messa, sono la consegna del pallio e dell’anello al Papa, che rappresentano i due segni del ministero petrino. Il pallio è stato consegnato e imposto al Papa dal cardinale protodiacono, Jean-Louis Tauran, lo stesso che ha annunciato l‘“Habemus Papam” dalla Loggia. Si tratta dello stesso pallio che aveva Benedetto XVI. Dopo la consegna del pallio c’è stata una preghiera fatta dal cardinale protopresbitero, cioè il primo dell’Ordine dei presbiteri, Godfried Daneels. A consegnare l’anello è stato il cardinale decano, Angelo Sodano, che è il protoepiscopo, cioè il primo dell’Ordine dei vescovi. Quindi, i cardinali Re, Bertone, Meisner, Tomko, Martino e Marchisano (due per ogni Ordine), hanno prestato obbedienza a nome di tutto il Collegio. Il Papa metterà al dito un anello del pescatore opera di un famoso artigiano italiano, Enrico Manfrini. Si tratta di un modello presentato al Papa dal maestro delle cerimonie liturgiche pontificie monsignor Guido Marini, che lo ha ricevuto da uno dei segretario di Paolo VI, monsignor Macchi. Sull’anello, in argento dorato, è rappresentato San Pietro con le chiavi. L’anello non era mai stato fuso in metallo, e Paolo VI non lo aveva mai utilizzato.

Alle ore 9. 50, dopo i riti specifici dell’inizio del pontificato, Papa Francesco ha dato avvio alla celebrazione eucaristica. Prima il “Confiteor” in latino, poi il canto del Kyrie e del Gloria. Le letture in inglese, italiano e spagnolo, il Vangelo cantato in greco, per sottolineare l’unità tra le Chiese d’Oriente e le Chiese d’Occidente, visto che ampie parti della messa sono in latino. Le letture della messa sono quelle della solennità della festa di san Giuseppe, che si celebra oggi. La prima lettura è tratta dal secondo libro di Samuele, il salmo, anch’esso cantato da un salmista della Cappella Sistina, è il Salmo 88, la seconda lettura è tratta dalla lettera di San Paolo ai Romani. Il Vangelo è il brano di Matteo che racconta di Giuseppe, “uomo giusto”, e del sogno in cui l’angelo del Signore lo chiama a prendere con sé Maria come sua sposa.

“Cari fratelli e sorelle! Ringrazio il Signore di poter celebrare questa Santa Messa di inizio del ministero petrino nella solennità di San Giuseppe, sposo della Vergine Maria e patrono della Chiesa universale”. Queste prime parole di Papa Francesco nell’omelia - una ventina di minuti in tutto - che inaugura ufficialmente il suo pontificato, e come è tradizione ne delinea i tratti portanti. “È una coincidenza molto ricca di significato, ed è anche l’onomastico del mio venerato predecessore: gli siamo vicini con la preghiera, piena di affetto e di riconoscenza”, il primo pensiero del Papa, che ha ricevuto immediatamente il primo applauso della folla. Poi ha salutato i presenti “con affetto”: “i fratelli cardinali e vescovi, i sacerdoti, i diaconi, i religiosi e le religiose e tutti i fedeli laici. Ringrazio per la loro presenza i rappresentanti delle altre chiese e comunità ecclesiali, come pure i rappresentanti della comunità ebraica e di altre comunità religiose. Rivolgo il mio cordiale saluto ai capi di Stato e di governo, alle delegazioni ufficiali di tanti Paesi del mondo e al corpo diplomatico”.

Giuseppe è “custos”, il “custode di Maria e di Gesù”, ma la sua è “una vocazione che si estende poi alla Chiesa”. Ha citato Giovanni Paolo II, Papa Francesco, per spiegare ai fedeli la figura di san Giuseppe, delineato quale esempio del credente. “Come esercita Giuseppe questa custodia?”, si è chiesto il Papa: “Con discrezione, con umiltà, nel silenzio, ma con una presenza costante e una fedeltà totale, anche quando non comprende”. “Dal matrimonio con Maria fino all’episodio di Gesù dodicenne nel Tempio di Gerusalemme - ha ricordato il Papa a proposito di San Giuseppe - accompagna con premura ogni momento. È accanto a Maria sua sposa nei momenti sereni e in quelli difficili della vita, nel viaggio a Betlemme per il censimento e nelle ore trepidanti e gioiose del parto; nel momento drammatico della fuga in Egitto e nella ricerca affannosa del figlio al tempio, e poi nella quotidianità della casa di Nazaret, nel laboratorio dove ha insegnato il mestiere a Gesù”.

“Come vive Giuseppe la sua vocazione di custode di Maria, di Gesù, della Chiesa?”, si è chiesto ancora il Papa: “Nella costante attenzione a Dio - la sua risposta - aperto ai suoi segni, disponibile al suo progetto, non tanto al proprio: ed è quello che Dio chiede a Davide, come abbiamo ascoltato nella prima Lettura: Dio non desidera una casa costruita dall’uomo, ma desidera la fedeltà alla sua Parola, al suo disegno: ed è Dio stesso che costruisce la casa, ma di pietre vive segnate dal suo Spirito”. Giuseppe è “Custode”, ha spiegato il Papa, “perché sa ascoltare Dio, si lascia guidare dalla sua volontà, e proprio per questo è ancora più sensibile alle persone che gli sono affidate, sa leggere con realismo gli avvenimenti, è attento a ciò che lo circonda, e sa prendere le decisioni più sagge”. In lui, secondo Papa Francesco, “vediamo come si risponde alla vocazione di Dio, con disponibilità, con prontezza, ma vediamo anche qual è il centro della vocazione cristiana; Cristo!”. “Custodiamo Cristo nella nostra vita, per custodire gli altri, per custodire il creato!”, l’invito del Santo Padre ai fedeli.

“Siate i custodi dei doni di Dio”, ha esortato il Papa nell’omelia, dopo aver spiegato che “la vocazione dl custodire non riguarda solamente noi cristiani, ha una dimensione che precede e che è semplicemente umana, riguarda tutti. È il custodire l’intero creato, la bellezza del creato, come ci viene detto nel Libro della Genesi e come ci ha mostrato san Francesco d’Assisi; è l’avere rispetto per ogni creatura di Dio e per l’ambiente in cui viviamo. È il custodire la gente, l’aver cura di tutti, di ogni persona, con amore, specialmente dei bambini, dei vecchi, di coloro che sono più fragili e che spesso sono nella periferia del nostro cuore. È l’aver cura l’uno dell’altro nella famiglia: i coniugi si custodiscono reciprocamente, poi come genitori si prendono cura dei figli, e col tempo anche i figli diventano custodi dei genitori. È il vivere con sincerità le amicizie, che sono un reciproco custodirsi nella confidenza, nel rispetto e nel bene. In fondo, tutto è affidato alla custodia dell’uomo, ed è una responsabilità che ci riguarda tutti”. “E quando l’uomo viene meno a questa responsabilità, quando non ci prendiamo cura del creato e dei fratelli - ha ammonito il Papa - allora trova spazio la distruzione e il cuore inaridisce. In ogni epoca della storia, purtroppo, ci sono degli Erode che tramano disegni di morte, e distruggono e deturpano il volto dell’uomo e della donna”.

“Vorrei chiedere, per favore, a tutti coloro che occupano ruoli di responsabilità in ambito economico, politico o sociale, a tutti gli uomini e le donne di buona volontà: siamo custodi della creazione, del disegno di Dio iscritto nella natura, custodi dell’altro, dell’ambiente. Non lasciamo che segni di distruzione e di morte accompagnino il cammino di questo nostro mondo!”. È il forte appello al centro dell’omelia del Papa, che ha suscitato l’applauso immediato della piazza. “Ma per custodire dobbiamo anche avere cura di noi stessi!”, ha proseguito il Papa: “Ricordiamo che l’odio, l’invidia la superbia sporcano la vita!”. Custodire vuol dire, allora, “vigilare sui stri sentimenti, sul nostro cuore, perché è da lì che escono intenzioni buone e cattive: quelle che costruiscono e quelle che distruggono”.
“Non dimentichiamo mai che il vero potere è il servizio e che anche il Papa per esercitare il potere deve entrare sempre più in quel servizio che ha il suo vertice luminoso sulla Croce; deve guardare al servizio umile, concreto, ricco di fede, di san Giuseppe e come lui aprire le braccia per custodire tutto il popolo di Dio e accogliere con affetto e tenerezza l’intera umanità, specie i più poveri, i più deboli, i più piccoli, quelli che Matteo descrive nel giudizio finale sulla carità; chi ha fame, sete, è straniero, nudo malato, in carcere”. È il passo più applaudito, a più riprese, dell’omelia del Papa, e quello più significativo del modo in cui il 266° successore di Pietro intende esercitare il suo ministero, che inizia ufficialmente oggi. “Solo chi serve con amore sa custodire!”, ha esclamato il Santo Padre. “Anche oggi davanti a tanti tratti di cielo grigio, abbiamo bisogno di vedere la luce della speranza e di dare noi stessi speranza. Custodire il creato, ogni uomo e donna, con uno sguardo di tenerezza e amore è aprire l’orizzonte della speranza, è aprire uno squarcio di luce in mezzo a tante nuvole, è portare il calore della speranza!”.

Pregate per me. E per il credente, ha ricordato il Papa, “per noi cristiani, come Abramo, come san Giuseppe, la speranza che portiamo ha l’orizzonte di Dio che ci è stato aperto in Cristo, è fondata sulla roccia che è Dio”. Poi la definizione del ministero petrino: “Custodire Gesù con Maria, custodire l’intera creazione, custodire ogni persona, specie la più povera, custodire noi stessi: ecco un servizio che il vescovo di Roma è chiamato a compiere, ma a cui tutti siamo chiamati per far risplendere la stella della speranza”. “Custodiamo con amore ciò che Dio ci ha donato”, l’invito finale del Papa, che ha chiesto “l’intercessione della Vergine Maria, di san Giuseppe, dei santi Pietro e Paolo, di san Francesco, affinché lo Spirito Santo accompagni il mio ministero”. “E a voi tutti dico; pregate per me, Amen”, la conclusione dell’omelia, scandita dagli applausi.

Durante l’offertorio, nella Messa di inizio del ministero petrino del vescovo di Roma non c’è stata la processione per le offerte, il pane e il vino sono stati semplicemente portati all’altare. 500 i sacerdoti che hanno distribuito la comunione in tutta la piazza, mentre il Papa si è limitato a distribuirla ai diaconi. Un atmosfera di grande raccoglimento e preghiera ha caratterizzato il momento immediatamente successivo, immagine del popolo di Dio stretto intorno al suo pastore.

Sono 132 le delegazioni provenienti da ogni parte del mondo, che il Papa ha salutato oggi all’altare centrale, dopo essere rientrato in basilica e aver deposto le vesti liturgiche, al termine della Messa. L’ordine delle delegazioni dei diversi Paesi e organizzazioni internazionali viene stabilito dal protocollo: prima i sovrani, poi i capi di Stato, quindi quelli di governo e così via. “In prima fila” la delegazione dell’Argentina, con la presidente Kirchner e altre 19 “alte cariche” al seguito, e dell’Italia, rappresentata dal presidente della Repubblica, Giorgio Napolitano, con la consorte e altre 16 persone tra cui il presidente del Consiglio, Mario Monti, e signora, insieme ai nuovi presidenti del Senato e della Camera. Presenti in piazza, oggi, anche 33 delegazioni di Chiese e confessioni cristiane e rappresentanti di altre religioni, che saranno ricevuti dal Papa domani alle 11, nella Sala Clementina. Tra le “personalità” presenti, il patriarca Bartolomeo del Patriarcato ecumenico, il catholicos armeno di Echmiadzin, Karekin II, il metropolita Hilarion per il Patriarcato di Mosca. La delegazione ebraica è composta da rappresentanti sia della Comunità ebraica di Roma, sia dei diversi comitati ebraici internazionali, a cominciare dal Gran Rabbinato di Israele. Presenti, inoltre, anche delegazioni di musulmani e buddisti.

Communities For exiled Chaldeans, Iraq war is far from finished

By U-T San Diego 

by Roxana Popescu

They come for the fish, they come for the Arabic music, but mostly they come for the memories. Nahrain Fish and Chicken Grill, in a sun-parched strip mall in El Cajon, is one of the only places in San Diego where you can get masgouf, the Iraqi style of fish wood-fired in a clay oven.

The restaurant on El Cajon’s Main Street, next to a Middle Eastern bakery, is thriving these days.

East County is home to the country’s second largest Iraqi immigrant community, after Detroit. At least 40,000, and perhaps more than 50,000, Iraqis live in El Cajon. More than 13,000 of them have moved here since the Iraq War began in 2003, according to the State Department.

San Diego’s Iraqis have different feelings about the 10th anniversary of the start of the war, which falls this week. Some say it caused their diaspora. Some are grateful because it led to Saddam Hussein’s death. Some are angry because of the aftermath: the Shia government takeover, Christian persecution, the rampant corruption and lawlessness.

The U.S.-led invasion was “the worst day of Iraq’s life. A million people left their country, where everybody was comfortable, and now they are on Main Street looking for a dime,” said a man eating at Nahrain, who called himself Naz.

Another man in the restaurant said the war had one good result: “There was no other way of being able to remove Saddam Hussein from power, except this intervention.”

A few things Iraqi immigrants and refugees agree on: the war may be over from an American perspective, but it continues in Iraq. For anyone with relatives there or a dream of going home, the pain and struggle are far from over. And in the new country, it helps to stick together.

Most of the Iraqi immigrants are Chaldeans, an ancient branch of Catholicism persecuted under Iraq’s Shia government. St. Peter Chaldean Catholic Cathedral in El Cajon is a robust center of resettlement activity.

A few days ago, women were reciting prayers in Aramaic in a side room of the cathedral. Their soft, rhythmic murmurs filled the air as a lone worshipper sat near the altar.

From an office next to the church, Noori Barka runs a dual-language newspaper with neighborhood, national and Iraqi news, and a Chaldean Internet TV station — the only one in the United States, he says.

Barka is president of the Chaldean American Institute, a research and advocacy nonprofit. He lists the church’s activities: Aramaic classes for 600 children, a separate collection at services that has rendered almost half a million dollars since 2008.

When he’s not there, Barka, an immunologist, runs a biotech company. He left Iraq in 1980. Why, after more than 30 years, is he helping Chaldeans in America? “It’s in my blood.”

Three waves

Why did so many Iraqis end up living in East County? Tight family bonds and the weather.

Besma Coda, co-founder of Chaldean Middle Eastern Social Services, said the very first Iraqi is believed to have come to the United States in 1890. A community sprouted in Michigan, where jobs were easy to find and winters were hard.

In the late 1970s and early 1980s, a wave came to San Diego from Iraq and from Michigan. El Cajon, the city of broad, flat avenues stretched between dusty hills, reminded them of home. It was sunny and it was cheap.

Most in that early group were educated professionals, and 20 percent ended up running businesses in San Diego, Barka said. A few of those seminal families brought their relatives.

A second wave, mostly Muslims targeted by Hussein, came during the Gulf War.

Most Chaldeans came after 2007, when the State Department made it easier for them to seek refugee status. San Diego has the country’s fastest growing Iraqi refugee population. Other refugees include Assyrians, Kurds and Mandaeans.

This last resettlement is colored by the devastation of a homeland, a cultural climate that resulted in bias against Middle Easterners, and the economic downturn that makes it hard for U.S.-born workers, let alone refugees, to find jobs.

“Most of these people came at the worst time, because our economy was a tragedy,” said Bob Montgomery, executive director of the San Diego branch of the International Rescue Committee, a nonprofit that serves refugees.

Tony Yousif, a Chaldean who moved to the U.S. when he was 14, tells the story of a job hunter over a plate of fish at Nahrain: “I was talking to this newcomer a couple months ago. The guy broke my heart. He said, ‘Listen. Please find me a job. I’ll work for $2 an hour. I’ll work for one day, and the second day is free.’” He repeated that line, flabbergasted. “They’re so desperate. They’ll do anything. You would do anything if you had kids.”

Mohammed, 46, moved to San Diego three months ago. He and his hijabbed mother, Saad, shared a fish that covered the width of their table. In the same breath, he talked about the big bucks he was earning in Iraq as an engineering supervisor and the savagery he faced. A conflict with a neighbor about landscaping escalated to threats on his life. He couldn’t count on the police for safety. He sought refuge in America. “I had a big position. All my dreams are broken. Now I need to start over,” he said.

A different kind of hope

Starting over in a new country is hard. Starting over in a new country when your homeland is destroyed is harder.

Montgomery offered a surprising insight about the lack of hope for Iraqi refugees: their grim awakening has made it somehow easier to dive in head first and commit. This is especially true for Chaldeans, he said. “At some point, they have to say, it’s not realistic to think (of going back) any more. … Now we have to look forward. We have to look for opportunities for ourselves and our children, because our future may not be in Iraq.”

At the downtown El Cajon offices of Chaldean-Middle Eastern Social Services last week, the hallways and meeting rooms were packed with families in limbo. A volunteer translator who asked to share only his first name, Ayman, said he was a lawyer in Iraq. He’s been in the U.S. for 10 months and he’s still looking for a job. He has given up hope of finding equivalent work but said he may take paralegal courses.

But he and others said they’re confident knowing the U.S. is a country with rules. Follow those rules, work hard, get ahead. There’s a transparent system here, and that’s worth a lot.

Everywhere they go, these newcomers stumble across reasons to hope things will improve for them: a cousin’s college graduation here, a parent’s stable job there. The tens of thousands who came before them, who run markets and doctor’s offices, are more evidence.

Look at the diners at Nahrain, feasting on red snapper and tilapia. This is not the tilapia used as generic filler for fishsticks and other processed abominations. This fish is roasted whole, its flesh white as ivory, its crisp, caramelized skin the color of honey or a Mesopotamian sunrise.

Globally, the Iraqi diaspora created hubs in Germany, the Netherlands, Sweden and Australia. Source: United Nations Human Rights Commission.

Iraq dispatch: ten years on from Saddam's fall, his home town of Tikrit still mourns him

By The Telegraph

As head of a tribe whose roots stretch back to Iraq's Ottoman times and beyond, it is Sheikh Hassan al Nasseri's bad luck to have been in charge during one of his family's most turbulent periods.

During the three-decade rule of the Nasseri tribe's most infamous son, Saddam Hussein, Sheikh Hassan and the rest of Iraq's extended First Family enjoyed unparalleled luxury in their home town of Tikrit, in the sun-baked Sunni heartlands north of Baghdad.

What was previously a poor provincial backwater became a gaudy, mansion-lined Henley-on-Tigris. And on trips to Baghdad, just mentioning the Nasseri name was enough to get better service in shops, tables at the best restaurants, and well-paid jobs in the police and army.

Then, ten years ago this week, it all ended as the operation to unseat Saddam began from the sky. As Cruise missiles decimated Tikrit's hulking Ba'ath Party buildings, his elite Republican Guard melted away, and far from being the centre of his last stand, his home town fell with barely a fight. Nine months later, on farmland just a few miles down the Tigris, Saddam himself gave up in similar fashion, surrendering meekly to the US soldiers who plucked him from his "spider-hole".

Today, all the Nasseri tribe's blessings have turned to curses.

Property in their ancestral village of al-Owja, just outside Tikrit, remains subject to US-imposed asset freeze orders, while in Baghdad, their name slams as many doors as it used to open. And Sheikh Hassan, 62, who boasts that his 7,000 strong tribe killed many US troops during the 2003-11 occupation, now complains that they are routinely harassed by the security forces of the Shia-dominated Iraqi government.

"At any time we usually have around 50 men in jail – I think we have our own special reserved wing," he told The Sunday Telegraph over tea at the Nasseri tribal meeting house in al-Owja, where a tribal family tree adorns one wall. "Right now as we talk, someone from my tribe is probably being tortured."

Yet while he admits that Saddam himself could be equally "cruel and unjust" at times, Sheikh Hassan still grieved bitterly when the Iraqi leader's body was brought to al-Owja for burial in 2006, fresh from a Baghdad gallows. He is now in a mausoleum just down the road, which the Iraqi government closed off last year for fear it was becoming a Ba'athist pilgrimage site.

"How would you feel if France invaded Britain and executed the Queen?" asked Sheikh Hassan, to nods from fellow tribesmen, some of whom share Saddam's thick-set features. "At least he gave us development and security. The British and Americans said they would make things better, but ten years later it's still a mess."

For all the ease with which Saddam's Iraq fell, building a new one in its place has proved far harder, as the chaos, terrorism and sectarian slaughter of the last ten years have proved. And it is not just beneficiaries of the old regime, such as Sheikh Hassan, who yearn for the old days.

During a tour round the country last month - almost a decade from when I first reported here - my question to the Iraqis I met was whether would turn the clock back to the Saddam era if they could. Many, despite the horrors of that time, said they would.

Among them was Riyadh al-Obeid, a greengrocer on Tikrit's main drag, where the odd scratched-out mural is all that is now left of Saddam's omnipresent personality cult. A former army officer, Mr Obeid deserted during the war, and has found himself on the losing side of every fight that has come his way since. In 2004, he was arrested as a suspected insurgent after US troops found a pistol in his house, and spent 18 months in prison. He then joined the Iraqi police, only to be kidnapped by Sunni extremists in 2006, who threatened to kill him as a "traitor" and then let him buy his life back for a $15,000 ransom.

Then, having quit law enforcement for the safety of the fruit and veg business, he was kidnapped again while in Baghdad in 2008, this time by a Shia militia targeting Sunnis during the sectarian conflict. Once more, a ransom payment saved him. He still considers himself among the luckier in his family. In 2007, militants abducted his cousin along with 13 other men and beheaded them, demanding $5,000 apiece for the return of their heads in cardboard boxes.

"All that has happened since the Americans came is that security has got worse," he said. "I do not long for Saddam particularly, just someone who rules with justice - an American, an Iraqi, whoever."

Mr Obeidi's tale - a snapshot of the mayhem of the last decade - is extreme, but not exceptional. Nearly Iraqi I have met tells of similar ordeals - sometimes at the hands of coalition forces, but more often courtesy of fellow countrymen, be they religious militias, criminal gangs, or a mixture of both. For any country, this would be traumatic. For a country used to police state security - arguably the one benefit of Saddam's totalitarian regime - it has been doubly so, hence the nostalgia for the tyrant now lying in al-Owja's parched soil.

True, there is less much less bloodshed now than there was at the height of the sectarian war of 2006, when nearly 3,000 people died a month. But carbombs and other terrorist acts still claim regularly claim 50 lives a week or more, a level of violence that makes international news when it happens other countries, but not here.

Such is the continued danger that Britain and most other nations still caution their citizens against visiting Iraq without armed bodyguards, robbing the country of much-needed foreign investment and expertise. And the few foreigners who do visit Baghdad today find a city that looks almost as much of a police state as it was in Saddam's time, with troops and APCs at nearly every major street junction.

Thanks to the parlous security situation, many of the fruits that Iraq's liberators promised ten years ago are only just beginning to arrive. It was only two weeks ago, for example, that Iraqi Airways flew its first London-Baghdad flight, connecting the Iraqi capital with one of its largest diasporas. Grid electricity in one of the world's most-energy rich lands is still only around 12 hours a day in most areas, thanks to delays in rebuilding power plants and insurgent sabotage of power lines.

Meanwhile, the much-awaited construction boom that should have turned Baghdad's crumbling, Arab-Brutalist architecture into a gleaming new Dubai is still yet to start. Smart new shopping malls and luxury apartment blocks are still mainly at the planning stage, and the nearest thing to a five-star hotel is the gloomy 1980s-style Ishtar Sheraton.

Instead, the most notable construction is the miles of 12-foot high concrete anti-blast walls that snake everywhere across the city. Some are built to keep warring Sunni and Shia neigbhourhoods apart, others are defences to the hundreds of suicide bombers who have struck here since summer 2003, when attacks on aid agencies and the United Nations building marked the start of al-Qaeda's campaign to derail reconstruction by any means possible.

Yet despite such murderous nihilism, progress has been made. The Iraqi security forces, who used to roam the city in packs of nervous, balaclava-clad men, now seem relaxed and in control. Shops that used to shut at 4pm, if they opened at all, now do brisk business till midnight.

And down by the Tigris, where restaurants once stopped serving local fish because of the numbers of corpses dumped in the river, new family pleasure parks are setting up. True, visitors are sometimes frisked for weapons, but the fact that families finally feel safe to bring their children out at night tells its own story.

"We opened just four months ago, and security is improving day by day," beamed Amjad al Kuzahi, 40, an investor in the Utafiyya Harbour complex, which has smart restaurants, a fairground and free wifi. "Besides, things couldn't have got any worse than they were."

If that sounds like grudging praise, Balsam al-Hill, a Baghdad businesswoman who has also lived in Britain, points out that many things now taken for granted were forbidden in Saddam's time, such as cellphones, the internet, and, of course, the right to moan.

"Iraqis may still complain about electricity and security, but they are earning far more and can buy what they want," she said. "In the old days, even something like a can of Coke was a luxury. Iraqis do tend to focus on the negative, but the fact is that now they can vent their feelings and complain about the government. This is what democracy is."

Admittedly, democracy's reputation here has been tarnished somewhat by the calibre of legislator that three elections since 2005 have produced. In Saddam's time, most competent politicians were either killed or fled abroad, and the lawless years afterwards have favoured those with guns and money rather than talent. The result has been parliaments of sectarian warlords, holymen and corruptibles, many of whom fail to meet their basic briefs as parliamentarians, never mind overcome Iraq's complex divisions of religion and creed.

Today, the Kurdish north is more of a breakaway state than ever, infuriating Baghdad by signing its own private oil drilling contracts with foreign majors. And in ex-Ba'athist strongholds like Tikrit and Fallujah, the Arab Spring has inspired huge crowds to take to the streets in recent months, claiming that Iraq's Shia-dominated government now treats them like second-class citizens. So far they have stuck to peaceful protest, but already there are fears that Sunni militias may use it as an excuse to take up arms again. As Michael Knights, a fellow with the Washington Institute for Middle East policy puts it: "The toxic political environment is functioning as a life support machine for militant groups that should be on the verge of extinction by now."

But while the political class squabbles, the country's cultural and intellectual life is blossoming. Take for example, Baghdad's national theatre, which, in the manner of Glasgow and Liverpool, is spearheading a "capital of culture" programme this year.

Here, talk of acting as a profession that challenges the status quo is no Thespian affectation: many of the theatre's actors have been threatened by religious conservatives over the years, and it is as fortified as most Baghdad police stations.

Today, though, it is packed with performers of all ages, some sporting patched corduroy jackets and equally threadbare ponytails, others part of the new generation who were just children during the war.

Young and old though, they all talk of a new, secular, liberal Iraq: the one that Tony Blair and George W Bush promised, and which only now, ten hard years later, looks like finally being on its way.

"Iraq went from political extremism under Saddam to religious extremism during the sectarian time", said Emmanuel George Tomi, 52, a film maker from a Christian opposition family, who fled Iraq for London aged 17 and who returned in 2005. "I wept when I first came back. What I remembered as a civilised, European-style city was just in ruins, and it has been so ever since.

"But I wouldn't go back to the Saddam era. People here are turning away from religious extremism and towards a secular, liberal society: we're on the way now."

With that, he turned back to discussing his new movie project with his companions in the cafe of the theatre, where on the gates outside, a pair of traditional stage masks show two faces - one happy, one sad.

Ten years on, it is an apt symbol of the Iraqi mood.

Patriarca caldeo: papa Francesco, speranza di una “vera” Primavera araba

By Asia News

L'elezione di papa Francesco "è un evento molto importante per la Chiesa caldea, i cristiani del Medio oriente e i Paesi che hanno vissuto la Primavera araba", perché la sua testimonianza "saprà orientarci e guidarci fuori dall'inverno, verso una vera Primavera".
È quanto afferma ad AsiaNews sua Beatitudine Mar Louis Raphael I Sako, patriarca della Chiesa caldea irakena, commentando l'ascesa al soglio petrino dell'argentino Jorge Bergoglio, ex arcivescovo di Buenos Aires. Le violenze e le difficoltà attraversate dalla nazione sud-americana nel recente passato, fra cui una sanguinaria dittatura militare, sono un bagaglio fondamentale per il nuovo pontefice: "E' un aspetto positivo - commenta il Patriarca - perché ha vissuto in prima persona questi eventi e saprà incoraggiare la gente a credere davvero in un cambiamento, a non lasciarsi vincere dalla disperazione e dallo scoramento".

La scelta del porporato argentino "è una sorpresa per tutti", sottolinea Mar Louis Raphael I, "per il Paese di provenienza e per l'età. Si vede che la scelta è frutto dello Spirito Santo, che ha lo ha voluto a guida della Chiesa in questo periodo critico e difficile". Siamo colpiti dalla sua semplicità, aggiunge, dalla sua bontà , dal modo "diretto al cuore" nel parlare alle persone. "Non parla con la carta - aggiunge - ma col cuore" e questo atteggiamento "ha segnato nel profondo anche il nostro popolo".

Intronizzazione a Baghdad il 6 marzo scorso, dopo la nomina a Patriarca avvenuta nel mini-conclave caldeo a Roma di fine gennaio, Sua Beatitudine conferma la "partecipazione alla messa inaugurale del pontificato, il prossimo 19 marzo festa di San Giuseppe". "Lo sentiamo vicino - racconta - perché viene da una realtà, l'America Latina, che ha molti problemi simili al nostro: povertà, crisi, sfruttamento da parte di poteri forti. Papa Francesco ha una profonda esperienza del valore della giustizia, della pace, della libertà e della dignità umana e per questo sarà vicino al mondo arabo e ai cristiani di questi Paesi".

In tema di dialogo interreligioso, il Patriarca caldeo ricorda gli incontri promossi dal nuovo pontefice durante gli anni alla guida dell'arcidiocesi di Buenos Aires con musulmani ed ebrei: "è un uomo del dialogo - conferma - e di incontro, che va oltre i dogmi e parla attraverso la vicinanza e l'amicizia".

Infine la missione, un compito fondamentale per ogni cristiani e già rilanciato dal papa gesuita. "Egli mostra bene l'universalità della Chiesa cattolica che non è limitata a un Paese, a una lingua, a un'etnia. È aperta e mostra la sua grandezza nel servire il Vangelo". A nome dei cristiani irakeni, conclude il Patriarca Sako, gli assicuro "la nostra vicinanza e la nostra fedeltà: è il nostro padre, il nostro sommo pastore e quando parla tutte le Chiese del mondo, anche la più piccola come la nostra in Iraq, si sente parte di questa universalità che è fonte di fiducia e speranza"

Campagne ACS: I cristiani in Iraq hanno ancora bisogno di voi!

By Aiuto alla Chiesa che Soffre

 

Grazie alla vostra generosità dal 2003 ad oggi abbiamo donato alla comunità cristiana irachena....

• Più di un milione di euro di aiuti ai rifugiati in Iraq e all’estero
• Circa 600mila euro di sostegni alla formazione di seminaristi, sacerdoti, religiosi e religiose
• Più di un milione di euro di offerte devolute alla costruzione e alla riparazione di chiese, conventi, seminari, centri diocesani polifunzionali
• Quasi 370mila euro in intenzioni di Sante Messe per i sacerdoti
• Decine di migliaia di copie della Bibbia del Fanciullo in arabo e assiro orientale
  
  
  ma purtroppo è rimasto ancora molto da fare
  Aiutateci!
  Ai cristiani iracheni è rimasta solo la speranza: speranza della pace, del ritorno dei loro familiari, della fine del dolore quotidiano per la morte dei loro cari. Chiunque ne ha la possibilità lascia il Paese. Chi è rimasto, vive da anni in un permanente stato d’emergenza oppure, spesso, diviene un martire come i due sacerdoti assassinati nella cattedrale siro cattolica di Bagdad.  
  Ascoltate le loro testimonianze
  Grazie al vostro aiuto, Aiuto alla Chiesa che Soffre ha potuto rafforzare l’opera di apostolato delle chiese cristiane e migliorare la condizione dei fedeli. Con il vostro sostegno continueremo a sostenere la comunità cristiana irachena.
  [Per saperne di più sulle condizioni della comunità cristiana in Iraq leggete l’intervista a mons. Nona e la scheda Iraq del nostro Rapporto sulla libertà religiosa nel mondo]
  
  

  Ecco come potete aiutarli!

  
  
  Pacchi di alimenti per i rifugiati di Zakho, Kurdistan
  Sostegno alle vittime del tragico attentato contro la cattedrale siro-cattolica di Bagdad
  Aiuti alla formazione per gli studenti dell’Istituto Biblico di Mosul
  Un veicolo per il lavoro pastorale a Sulaymaniya
  Corsi di catechesi ad Erbil
  Libri e pullman per gli studenti di Ankawa
  Sostegno ai seminaristi del Seminario maggiore di Qaraqosh

XXV° anniversario della strage del popolo curdo. IL discorso di Mons. Giorgio Lingua, Nunzio Apostolico in Iraq

By Baghdadhope*

E’ iniziata oggi ad Erbil la conferenza internazionale per la commemorazione degli attacchi contro il popolo curdo in concomitanza con il XXV anniversario della strage di Halabja, la cittadina in cui il 16 marzo del 1988 le armi chimiche usate contro la popolazione da parte delle forze governative irachene fecero migliaia di vittime innocenti.
Tra gli invitati alla cerimonia di commemorazione di quella strage anche il Nunzio Apostolico in Giordania ed Iraq, Mons. Giorgio Lingua che, improvvisamente impossibilitato ad intervenire, ha inviato il testo del proprio discorso a Majid Hamad Amin Jamil, ministro curdo dei Martiri e dell’Anfal, il termine arabo usato per definire le otto campagne militari contro la popolazione curda avvenute tra il febbraio ed il settembre del 1988. 

Baghdadhope pubblica il testo del discorso di S. E. Mons. Giorgio Lingua nella versione originale inglese.
Di seguito la traduzione e l'adattamento in italiano di Baghdahope.     

Erbil, March 14th, 2013

Address of the Apostolic Nuncio

XXV commemoration of the Kurdish genocide

Today we commemorate the XXV anniversary of a series of massacres committed against the Kurdish people, when even chemical weapons were used, particularly in the town of Halabja, which took the life of a great number of innocent civilians.

On behalf of the Holy See and on my behalf, I would like to express my deepest sympathy and solidarity with the grieving families of the victims and with the terror struck survivors, whose macabre testimonies we are listening today.

A commemorative ceremony of a deplorable event is not meant to evoke feelings of revenge, but to console those who have been irreparably wounded, while invoking for them justice and healing, both material and spiritual.

  Moreover, a commemoration is also an occasion to learn a lesson from history, so that the atrocities of the past will not be repeated in the future. A lesson that unfortunately we hardly ever learn!

The Church strongly condemns all forms of genocide, as well as the racial theories that inspired them and tried to justify them. Racism, in fact, is the most profound denial of the dignity of the human being. The opposite of racism is fraternity. Only a brotherly society can assure a future of peace and understanding that can overcome all sorts of racism. “Men are different like waves, but one is the sea”, as been rightly said.

The Holy See wishes that the different components forming the Iraqi society may reach a peaceful cohabitation through mutual respect and acceptance. That would be the best way to commemorate those innocent people who lost their lives tragically on these beautiful mountains.

Pope John Paul II, of blessed memory, at the beginning of the new Millennium wrote: “will the new century be one of peace and a renewed sense of brotherhood between individuals and peoples? We cannot of course foresee the future. But we can set forth one certain principle: there will be peace only to the extent that humanity as a whole rediscovers its fundamental calling to be one family, a family in which the dignity and rights of individuals - whatever their status, race or religion - are accepted as prior and superior to any kind of difference or distinction”.

I pray that the innocent blood spilt in this region be the seed for a better and more peaceful future for Iraq and for all of the troubled region of the Middle East!

H.E. Msgr. Giorgio Lingua, Vatican Ambassador to Iraq

Erbil, 14 marzo 2013

Messaggio del Nunzio Apostolico 

per la XXV commemorazione del genocidio curdo

Oggi commemoriamo il XXV anniversario di una serie di massacri commessi contro il popolo curdo quando, addirittura con l’uso di armi chimiche, specialmente nella città di Halabja, persero la vita un gran numero di civili innocenti. 

A nome della Santa Sede ed a nome mio voglio esprimere la mia più sentita partecipazione e solidarietà alle famiglie delle vittime ed ai sopravvissuti a quegli attacchi di cui oggi ascoltiamo le macabre testimonianze.

Una cerimonia commemorativa di un evento deplorevole non è intesa a evocare sentimenti di vendetta ma a consolare coloro che ne sono stati irrimediabilmente colpiti ed invocare per loro giustizia e guarigione, materiale e spirituale. 

Una commemorazione è inoltre un’occasione per imparare la lezione della storia così che le atrocità del passato non si ripetano in futuro. Una lezione che sfortunatamente non impariamo mai!

La Chiesa condanna con forza tutte le forme di genocidio così come le teorie razziali che le hanno ispirate e cercato di giustificare. Il razzismo è infatti la più grave forma di negazione della dignità umana. L’opposto del razzismo è la fraternità. Solo una società fraterna può assicurare un futuro di pace e comprensione in grado di superare ogni forma di razzismo. “Gli uomini sono diversi come le onde ma il mare è uno solo” è stato giustamente detto.  

La Santa Sede si augura che le diverse componenti che formano la società irachena possano arrivare alla pacifica convivenza attraverso il rispetto e l’accettazioni reciproci. Questo sarebbe il modo migliore per commemorare quegli innocenti che persero la vita tragicamente su queste bellissime montagne. 

Papa Giovanni Paolo II, di beata memoria, all’inizio del nuovo millennio scrisse: “sarà all'insegna della pace e di una ritrovata fraternità tra gli uomini e i popoli il secolo che inizia? Non possiamo certo prevedere il futuro. Possiamo però stabilire un esigente principio: ci sarà pace nella misura in cui tutta l'umanità saprà riscoprire la sua originaria vocazione ad essere un'unica famiglia, in cui la dignità e i diritti delle persone - di qualunque stato, razza, religione - siano affermati come anteriori e preminenti rispetto a qualsiasi differenziazione e specificazione.”

Io prego perché il sangue innocente versato in questa regione sia seme di un futuro migliore e più pacifico per l’Iraq e per tutta la travagliata regione del Medio Oriente!

S.E. Mons. Giorgio Lingua, Ambasciatore Vaticano in Iraq

Errata Corrige: 
The sentence: "Men are different like waves, but one is the sea" has been wrongly copied by Baghdadhope. The exact sentence is: "Men are different like waves but one as the sea".

La frase: "Gli uomini sono diversi come le onde ma il mare è uno solo” è stata erroneamente copiata e tradotta da Baghdadhope.
La frase esatta è: "Gli uomini sono diversi come le onde ma uno come il mare"

Dalla Siria all'Iraq, gioia per un "Papa di tutti"

By Misna

“Sono stati momenti di forte emozione. Un’emozione positiva, come non ne vivevamo da tempo purtroppo”: così monsignor Mario Zenari, nunzio apostolico a Damasco, racconta alla MISNA come è stata vissuta dai cristiani di Siria l’elezione ieri in serata di Papa Francesco.
“Certamente la nostra comunità, come i cristiani di tutto il Medio Oriente, si sono sentiti rincuorati nel vedere le immagini di Piazza San Pietro gremita di fratelli e sorelle. Ci siamo sentiti meno soli” dice il prelato, ammettendo che “queste quattro settimane in assenza di Pastore che ci guidasse, di fronte a una realtà così difficile, ci avevano fatti sentire un po’ orfani”.
Una mancanza, quella sentita da monsignor Zenari e dai cristiani di Siria, condivisa al di là della frontiera anche in Iraq, come riferisce alla MISNA monsignor Jean Benjamin Sleiman, arcivescovo di Baghdad dei Latini, secondo cui il fatto che il nuovo Papa “venga da un paese del Sud del mondo è stato accolto con gioia dai cristiani iracheni e non solo”. La scelta del nome di Francesco, aggiunge l’arcivescovo, “ha suscitato gioia e stupore in Medio Oriente, dove San Francesco è molto conosciuto e i francescani, con i loro monasteri e le loro scuole, sono presenti da secoli e familiari anche ai musulmani”.
Presenti e ben inseriti nelle comunità mediorientali, sono anche i gesuiti – alla cui congregazione Papa Francesco appartiene – che con il loro ‘Jesuit Refugee Service’ gestiscono e portano sostegno alle popolazioni sfollate dai conflitti in corso.
Da Gerusalemme, attraverso il sito della Custodia di Terrasanta, fra Pierbattista Pizzaballa non nasconde il suo stupore: “Sono rimasto molto sorpreso quando ho sentito il suo nome. Non me lo aspettavo e ho avuto uno choc. Il giorno prima, ne parlavamo con il nunzio apostolico in Giordania, che augurava che il nuovo Papa prendesse un nome come Giuseppe o Francesco, per porre così un gesto profetico per il futuro. Ed è stato così. Infatti, io credo che in questo nome ci sia tutto un programma”.
Il futuro dei cristiani in Medio Oriente è uno dei fronti più delicati da affrontare per il futuro Pontefice. “In questo senso credo che l’elezione di Papa sia stata accolta come un segno di pace e speranza nella carità. Il Papa è di tutti, anche e soprattutto di coloro che soffrono” ha detto Sleiman.

Il Patriarcato caldeo: le istituzioni legate alla Chiesa siano corrette e trasparenti nella gestione delle risorse finanziarie

By Fides

Ieri martedì 12 marzo il Patriarcato di Babilonia dei Caldei – guidato dal nuovo Patriarca Louis Raphaël I Sako, che ha celebrato la sua messa d'insediamento mercoledì 6 marzo – ha emesso un comunicato in cui si chiede a tutti i responsabili di istituzioni legate alla Chiesa caldea di seguire criteri di correttezza e trasparenza nella gestione delle risorse finanziarie. Si raccomanda a tutti di attenersi alle modalità fissate dalle leggi in materia di contabilità, accantonando pratiche discrezionali. Tutti i progetti di finanziamento andranno sottoposti al Patriarcato, che ne valuterà la congruità e la fattibilità anche dal punto di vista economico.

Tra le istituzioni citate nel comunicato patriarcale figura anche il Babel College, la facoltà di teologia e filosofia affiliata alla Pontificia Università Urbaniana – e attualmente dislocata a Erbil - che rappresenta l'unico centro cristiano di studi teologici di alto livello operante in Iraq. L'intento dichiarato delle disposizioni esposte nel comunicato è quello di “preservare la reputazione e la credibilità della Chiesa”.

Iraqi Christians fear fate of departed Jews

By Global Post

After 10 years of attacks on Iraqi Christians, Monsignor Pios Cacha wonders if the ancient community's days are numbered.

"Maybe we will follow in the steps of our Jewish brothers," he says.

The priest's reference to Iraq's Jewish population -- once a thriving community numbering in the tens of thousands but now practically non-existent -- neatly sums up the possible fate of Iraq's Christians.

The 2003 US-led invasion of Iraq ended Saddam Hussein's disastrous rule, but also turned the country into a battleground between insurgents and foreign troops, unleashing a wave of bombings and killings by militants in which Christians were not only caught in the crossfire, but targeted themselves.

The bloodiest single attack on the community happened on October 31, 2010, when Islamist militants killed 44 worshippers and two priests in Baghdad's Our Lady of Salvation church.

Cacha compiled a book documenting the attack and its aftermath.

Some pictures in the book were taken soon after the assault, when bodies including those of young children still lay in pools of blood on the church's dusty, rubble-strewn floor. Others show later scenes including memorials for the dead, and the wounded in hospital.

The attack "was a catastrophe for the Christians, and it broke the back of our presence in this country," says Cacha. "It is the catastrophe that led to emptying the country of Christians."

The UN refugee agency said thousands fled after the October 31 attack, which was claimed by Al-Qaeda.

Estimates of the number of Christians living in Iraq before 2003 vary from more than one million to around 1.5 million. But repeated attacks by Islamist groups pushed many to leave, and now they are estimated at less than 500,000.

-- Churches remain targets ---

Between 2003 and May 2012, some 900 Christians were killed, while 200 were kidnapped, tortured and ultimately released for exorbitant ransoms, according to the Iraq-based Hammurabi Organisation for Human Rights (HOHR).

Around 325,000 Christians have left their homes for other areas of Iraq, according to the organisation.

"There were 300 churches in Iraq, and now there are only 57 left. Even those that remain are targets," according to Louis Sako, newly-elected Patriarch of the Chaldean Catholic Church, the largest Christian church in Iraq.

Figures at the local level are similarly bleak.

Cacha said of the 1,300 families that once frequented his church, there are now only 400-500, while a Chaldean priest put the figure for Christian families in the southern port city of Basra at 450, less than half the 1,150 families in 2003.

All that despite being Christians, being among the ethnic and religious minorities represented in the Iraqi parliament -- Christians have one cabinet minister, five MPs, and hold provincial council seats in Baghdad, Nineveh in the north and Basra in the south.

Apart from those cities, the community is concentrated in the Kirkuk, Dohuk and Arbil.

The vast majority are part of Sako's Chaldean Church, an Eastern Rite Church recognized by Rome which uses Aramaic, the ancient language that Jesus Christ would have spoken.

The situation in the wider Middle East region is also causing concern for Christians and other minorities as Islamists take an increasingly tighter grip on power following the Arab Spring.

"The coming years will be very difficult for Christian groups in the Middle East and the Arab world. There will be challenges for how to secure them and protect their rights, privacy of religion and traditions," said Saad Sirop Hanna of Mar Yusuf Church in central Baghdad.

"I don't know how mature the political leaders and politicians of the Arab Spring are to understand this challenge," he said, also expressing fears that Christians could get caught up in a conflict between Sunni and Shiite Muslims.

The future of Iraq's Christian community ultimately hinges on whether the current lack of security and jobs can be resolved.

"Many Christian youth want to emigrate, and when I ask them why, they say, 'Give us jobs to live and safety to stay,' and that is something I cannot answer," said former migration minister Pascal Wardeh, who now heads the HOHR.

If the violence and instability continues, it risks driving the once-thriving Christian population, like Iraq's Jews, out of the country and into the history books.

Iowa Bishop back from trip to Baghdad

By Radio Iowa

by Dar Danielson

The Bishop of the Des Moines Diocese of the Catholic Church has just returned from Baghdad, Iraq where he served as the U.S. representative for the installation of the new patriarch of the Catholic Church in that country.
Bishop Richard Pates is the chair of the Committee on International Justice and Peace for the U.S. Conference of Bishops.

“I was particularly honored to be able to be present. The Chaldean Church is the largest Catholic Church community in Iraq. It is in union with the Catholic Church throughout the world — but is Oriental– and so they have their own history which dates back to Thomas the apostle, who was associated with Jesus,” Pates says.

Pate says Iraq is trying to get a handle on the loss of Catholics and other Christians from the country. “They’ve experienced as I think everybody is aware, some oppression, some persecution, etcetera. As a result, the Chaldean Church itself I think has lost roughly half of its membership. At one point it was 700,000 at his point it is 350,000,” according to Pates.

“All of this has occurred since the invasion and occupation of the American forces in Iraq. So it has been a very difficult situation for the people there. They are trying to stop the hemorrhaging of the Christians.” Pates says his role was to show American support for the church in Iraq, and to encourage those in the country to not leave. He says there was a positive show of support from the Iraqi government as well.

“The prime minister was present and gave quite a long speech, as well as the president of parliament. I understand that they are political rivals — so that for both of them to come together in support of this one particular serious issue I think is evidence that they want to move in this direction,” Pate says.

“Hopefully they are successful for the sake of the church and the continuation of that community there.” As for the country itself, Pate says it too continues to face many challenges. “They are still in a very difficult situation. I am told that there are 4,000 checkpoints in the city environs of Baghdad alone, and so you’re constantly after a few blocks needing to go through a checkpoint, etcetera,” he says.

“I believe that they are working very hard to restore some order to the country.” Pates says the new patriarch of the church Louis Rafael Sako, has a big job ahead of him, but is also committed to rebuilding the membership of the church. Pates was chosen for the trip to replace Cardinal Timothy Dolan of New York after Dolan was called to Rome for the conclave to elect a new Pope.

The Diocese of Des Moines includes 81 parishes in 23 counties in central and southwest Iowa.