Cardinal Sako: The West Must Not Remain Indifferent

By Zenit
Deborah Castellano Lubovin

Speaking to Zenit in Bari After Pope’s Ecumenical Encounter, Says ‘I Am Convinced There Is a Future for the Gospel’ in the Middle East

The West must not remain indifferent….

In an interview with Zenit, Cardinal Louis Raphaël I Sako, Chaldean Catholic Patriarch of Babylon, Iraq, made this appeal following the July 7, 2018, ecumenical encounter, in which the Pope and Christian leaders rallied together to reflect on and pray for the Middle East, in the southern Italian city of Bari, the city of St. Nicholas.

In the interview, the Cardinal discusses the impact of the encounter, why he has great hope, and what he will express to his faithful in Iraq. Moreover, he explains why he is convinced ‘there is a future for the Gospel’ in the Middle East, and why what counts more than numbers is the quality of those witnessing the Gospel in his land.

Here is Zenit’s July 7 interview with the cardinal:

Cardinal Sako, how would you summarize the message launched today in Bari?

I would say first of all “unity” among the heads of the different Churches and representatives of different cultures. This unity today was a fact! When we were all together on the bus, people shouted “unity! Unity!” towards us. I felt as if I were on Peter’s boat, as if we were all together in the boat, united! This meeting was already in itself a message, to the whole world and in particular to our faithful who suffer: “We are close to you, we pray for you, we think of you, we are at your service!” Pope Francis in his speech during the meeting insisted on our call to offer human and spiritual closeness to the people, as pastors … They were powerful moments, which profoundly moved us and left us with so much hope!

You have not shyed away from stating the problems of the Middle East, starting with the emigration of Christians …

We have talked about everything, about how the Church is built up, even in the midst of the difficulties, and the sufferings of our people. A Church that prays, that is faithful, that hopes, but also a Church at the service of the people … I am so full of hope, and I return with such strength!

And what will you convey to your faithful in Iraq?

I will speak of the meeting and unity among the leaders of the Church. After all, I am convinced of it, we are united in the faith. The differences are cultural, geographical, but this is normal, because the message of the Gospel is incarnated in different cultures, through inculturation. But basically we are united. Then I will say “we are all close to you, at your service until the end, even to martyrdom. Even today there are martyrs who shed blood, not just in the past … and we are ready!

Today do you have more faith in the future of the Church in the Middle East…

I am convinced that there is a future for the Gospel. There are problems but the Gospel is like the salt and light which Jesus speaks about. Little things, of course, but the impact and strength do not depend on the numbers. It depends on the quality of the testimony. You imagine 120,000 people leaving their homes at night with only the clothes on their backs and leave everything, leaving the Nineveh Plain and Mosul, to escape. They are confessors of faith! And the West must not remain indifferent, even if today it is even ashamed to say that its civilization is Christian … and this is a shame for me!

Incontro di Bari. Card. Sako (Baghdad): “Indietro non si torna. Grande messaggio di unità per Oriente e Occidente”

By AgenSIR
Daniele Rocchi

L'incontro ecumenico di preghiera di Papa Francesco e i Patriarchi delle Chiese cristiane del Medio Oriente, svoltosi a Bari il 7 luglio, nel racconto del card. Louis Raphael Sako. Le paure e le speranze dei cristiani del Medio Oriente sconvolto da guerre e tensioni ma anche il messaggio all'Occidente: riscoprire le radici della fede senza adagiarsi nell'indifferenza.

“Eravamo dentro il bus, con Papa Francesco e gli altri Patriarchi e Capi delle Chiese, e mentre percorrevamo il lungomare di Bari per andare alla preghiera la gente ci salutava e gridava ‘unità, unità, unità’. Per un momento ho visto in quel piccolo bus scoperto l’immagine della nave della Chiesa che naviga verso quella meta da tutti desiderata che è l’unità”. È racchiuso tutta in questa immagine l’incontro di Papa Francesco e dei Capi e Patriarchi delle Chiese cristiane del Medio Oriente che si è svolto a Bari, città di san Nicola, il 7 luglio.
Ma non è la sola istantanea che il Patriarca caldeo di Baghdad, il card. Louis Raphael Sako, riporta con sé di questa giornata dal profondo significato ecumenico. C’è anche quella sul sagrato della basilica di san Nicola – al termine dell’incontro a porte chiuse – ancora una volta tutti insieme, intorno a Papa Francesco che leggeva il saluto poi seguito dal volo delle colombe in segno di pace. La venerazione delle reliquie di san Nicola, la preghiera sul lungomare e l’incontro a porte chiuse: tutto in cinque ore.

“È stato un tempo dello Spirito durante il quale ognuno di noi ha parlato, si è confrontato, ha ascoltato e soprattutto ha pregato – racconta il card. Sako – tutto con estrema familiarità. La stessa con la quale Papa Francesco ha chiesto al Patriarca Bartolomeo di guidare la preghiera per il pasto offerto dall’arcivescovo di Bari, mons. Francesco Cacucci”.

Tra paura e speranza.
Radunati intorno al tavolo rotondo, dipinto di bianco, posto al centro della basilica di san Nicola, “abbiamo presentato le paure, le sofferenze e le attese dei nostri fedeli e dei nostri Paesi”. Un Medio Oriente senza cristiani pare essere la paura più grande dei Patriarchi. Le guerre, gli integralismi, l’instabilità ne sono le principali cause. “C’è preoccupazione – dice il Patriarca caldeo – ma anche tanta speranza. Abbiamo visto che c’è intesa tra di noi, i problemi sono politici.
La politica sporca crea le guerre per procura che minano la sopravvivenza dei nostri Paesi. Serve una voce profetica per dire basta, chiedere il rispetto dei diritti dell’uomo, la libertà, il diritto di cittadinanza. Perché abbattere regimi per crearne di peggiori?”.

Medio Oriente, terra fertile. 
Nonostante tutto, rimarca il cardinale, “il Medio Oriente resta terra fertile perché bagnata, da duemila anni, dal sangue di migliaia di martiri di tutte le Chiese. Questo sangue innocente porterà alla pace. Abbiamo fatto proposte concrete per promuovere pace e riconciliazione. Io stesso – rivela – ho avanzato l’idea di un documento comune ufficiale tra cristiani, ebrei e musulmani in cui si condannano l’incitazione all’odio religioso, gli attacchi contro gli innocenti e contro chi professa una fede diversa. Una fatwa musulmana contro gli attacchi verso altri credenti può essere utile. La situazione sembra adesso migliorare in Iraq dove è raro sentire un imam parlare male contro i cristiani”.

Un messaggio all’Occidente.
Sulla via della solidarietà e della pace il cammino per l’unità si fa più spedito. “La nostra gente adesso si aspetta qualcosa da noi per cui è importante che questo incontro non resti isolato.
Non si può più tornare indietro– ammette il cardinale – la preghiera di Gesù per l’unità ci porterà lontano. Forse l’unità c’è già, ciò che manca è il coraggio per esprimerla. Serve fare qualche rinuncia, qualche sacrificio”. L’incontro di Bari, dice con voce ferma il porporato, ha lanciato “un grande messaggio di unità non solo all’Oriente ma anche all’Occidente i cui cristiani sono chiamati ad annunciare il Vangelo senza vergogna senza adagiarsi nell’indifferenza. L’impegno per i cristiani dell’Occidente è rinnovare la propria fede, riscoprirne le radici.

La sofferenza dei cristiani in Medio Oriente è anche per l’Occidente”.

Da Bari, città cerniera che tiene insieme Oriente e Occidente, non poteva venire un messaggio diverso.

Card. Sako: ecco i disastri degli Usa, l'Isis è il nostro martirio

By Il Sussidiario
Monica Mondo

Ha due porpore sulle spalle, quella da patriarca della Chiesa cristiana caldea e quella da neocardinale, appena consacrato da papa Francesco. Per dire al mondo che i cristiani d'Oriente gli stanno a cuore, e dovrebbero starci a cuore. Raphael I Sako, cristiano caldeo, è un pastore e un uomo di sapienza, di alta cultura: nessuno come lui può testimoniare cos'ha vissuto la sua gente in Iraq, il martirio di tanti, così tenaci e saldi nella fede. E di ricordare le responsabilità di politiche ingenerose, crudeli, ripetutamente sbagliate, sulla pelle dei popoli, senza prudenze politically correct. Tocca chiedergli perché il titolo altisonante con cui lo si appella, Sua Beatitudine… "Perché vivere il Vangelo significa già vivere nella beata terra. Dunque un cristiano, se vuole essere vero, deve seguire le beatitudini. Io sono in cammino. Vivo nella pace, nella gioia e nella gratuità della fede cristiana".

Lei è nato in un villaggio in Kurdistan. Aveva già la percezione da bambino di vivere in una terra considerata diversa, in qualche modo perseguitata, emarginata, anche se la sua famiglia era cristiana?

La mia famiglia è fuggita dalla Turchia nel 1925, dopo il genocidio degli armeni, caldei, assiri. A Zaho, alla frontiera, gli inglesi hanno dato agli esuli un villaggio che hanno ingrandito, costruito, e io sono nato lì. Ma i miei genitori possedevano dei terreni e avevano bisogno di operai musulmani, che sono venuti nel villaggio, e sono diventati quasi la metà del villaggio, fino a volerlo tutto per loro. Hanno ucciso mio zio: e allora mio padre ha preso un fucile e ha ucciso uno di loro, ne ha feriti altri 4, ed è stato poi in prigione. Per fortuna la moglie dell'uomo che era morto è andata a dire al giudice che mio padre aveva difeso se stesso e i parenti del fratello e che non era del tutto colpevole. Quindi è stato liberato. Ma naturalmente non siamo rimasti al villaggio, per paura e per la nostra sicurezza. Quindi siamo andati a Mosul, l'antica Ninive. E io sono cresciuto lì.

Per noi Mosul negli ultimi anni è diventata una delle roccaforti del Daesh, dell'Isis. Lei, quindi, già da giovane ha vissuto la guerra, la condizione di migrante. Una famiglia religiosa, cattolica la sua. Ha una sorella suora, entrata in convento nello stesso giorno in cui lei è entrato in seminario. Vi siete messi d'accordo?

No, veramente no! Avevo 12 anni e lei era più giovane di me. Sono andato alla stazione del treno perché lei doveva andare a Baghdad, alla casa madre delle suore dell'Immacolata. Dopo averla accompagnata in stazione sono tornato a casa per prendere la valigia e sono andato in seminario anch'io.

E chissà come era contenta quando le hanno messo la porpora rossa, che lei già portava, perché è abito dei patriarchi!

Per noi il rosso è il simbolo non del ruolo del potere, ma dell'amore, del sangue, del dare la vita per gli altri. Essere consacrato nella Chiesa vuol dire dare la propria vita. Non dobbiamo avere paura, come Gesù. Questo sacrificio non è per nulla, anche questi martiri di oggi… questo sangue è fertile. La pace verrà, insieme alla stabilità, alla dignità umana. Ma servono dei sacrifici.

Lei parla con grande chiarezza e serenità. Per noi, grazie a Dio, è inconcepibile pensare che dare la vita significa dare il proprio tempo, la propria opera, ma anche il sangue. Perché abbiamo il privilegio di godere, come cristiani, di una situazione favorevole da tantissimi secoli. La Chiesa irachena no.

Nella nostra storia, anche prima dell'arrivo dei musulmani, c'erano i persiani. Centinaia di cristiani sono stati assassinati perché tali. Poi, quando i musulmani sono venuti, hanno forzato tanti alla conversione, migliaia si sono rifiutati e sono stati uccisi per la fede. Abbiamo da sempre dei martiri, anche ora con l'Isis.

Diventare sacerdote a dodici anni, perché una scelta così pericolosa?

Sono rimasto molto commosso vedendo un prete della chiesa dove andavo a messa con mio padre. Per me era un esempio, un modello, sognavo di diventare un prete come lui. Oggi sono un po' rari questi modelli, ma ci sono nella Chiesa.

E lei, padre (la chiamano habuna* i suoi fedeli, papà) ha mantenuto questo aspetto pastorale insieme a tutte le competenze teologiche. Parla correntemente otto lingue, e ha voluto prendere, oltre a una laurea in teologia, anche una laurea in filosofia alla Sorbona, uno dei templi della cultura laica.

Dopo la laurea a Roma sono tornato in Iran**, c'era la guerra con l'Iraq, un'assurdità, un milione di morti. Sapevo che se non prendevo un dottorato "laico" dovevo intraprendere il servizio militare. Ho visto Saddam faccia a faccia, ho detto che avevo un dottorato come gli altri, ma mi dissero che non era riconosciuto perché era del Vaticano. Fare la guerra come prete? Io non sono fatto per fare la guerra, gli dissi...

Nessun uomo è fatto per fare la guerra…

Mi rispose: "Va bene, preghi per me", e ritardò nel trattare il mio caso, in modo da permettermi di tornare a fare il sacerdote a Mosul. Poi ho avuto un invito, c'era un congresso ad Amsterdam e lì ho incontrato un professore della Sorbona, che mi offrì un posto di dottorato a Parigi. In nove mesi ho finito… e ho saltato il servizio militare!

Readout of USAID Administrator Green and Ambassador-at-Large for International Religious Freedom Samuel Brownback's Trip to Northern Iraq

By US Department of State

At the direction of Vice President Mike Pence, United States Agency for International Development (USAID) Administrator Mark Green and Ambassador-at-Large for International Religious Freedom Samuel Brownback led a U.S. delegation to northern Iraq June 30 - July 3 to visit persecuted ethnic and religious communities who were widely displaced and suffered unspeakable atrocities under the genocidal rule of ISIS. The delegation reaffirmed the unwavering U.S. commitment to those oppressed communities, particularly Christians and Yezidis who were driven to near extinction and are still struggling to survive.

The delegation traveled to Erbil to meet with local archbishops at the residence of Archbishop Bashar Matti Warda of the Chaldean Catholic Church to discuss how the United States can better support Iraqi Christians’ recovery from the widespread damage inflicted under ISIS’s occupation. They then visited several churches in the region and participated in a roundtable with faith-based non-governmental organizations.

Administrator Green and the delegation also met with Yezidi leaders, including Khurto Hajji Ismail, the current Baba Sheikh, and Yezidi survivors of ISIS captivity to reiterate the Administration’s support for this ancient and beleaguered community.

As part of the visit to northern Iraq, the delegation visited several stabilization and humanitarian projects, including U.S.-funded schools and hospitals that are serving vulnerable communities in the Ninawa Plain.

Recognizing that Iraqi leaders must also be part of the solution, the delegation met with government leaders from Baghdad and the Kurdistan Regional Government (KRG), including Iraqi Prime Minister Haider al-Abadi and KRG Prime Minister Nechirvan Barzani, to discuss actions being taken by the Government of Iraq to better support these vulnerable populations.

Upon return, Administrator Green briefed Vice President Mike Pence on the trip and on next steps for USAID to streamline aid to these persecuted communities.

Since the Vice President’s speech in October 2017, the United States has directed over $118 million to promote the safe return and reintegration of persecuted ethnic and religious communities to their ancestral homes in Iraq. This funding includes crucial stabilization assistance to restore basic services like water and electricity; emergency shelter and health services; psychosocial services to help victims of sexual and gender-based violence with recovery; and legal assistance to help preserve evidence to prosecute ISIS members for their brutal crimes. The United States is also supporting a long-standing effort to remove improvised explosive devices and other explosive remnants of war to promote the safe return of displaced people in Iraq, including persecuted ethnic and religious communities.

U.S. Ambassador to Iraq Douglas Silliman, U.S. Representative Jeff Fortenberry, U.S. Representative Frank Wolf (retired), and senior personnel from the Office of the Vice President were also part of the delegation.

Papa, Sako: “Io cardinale perché Pontefice non può venire in Iraq”

By TV2000 in Il Sismografo blogspot

Il Patriarca cattolico iracheno nominato nell’ultimo Concistoro a Tv2000: “Sono un ponte tra chiesa irachena e Santa Sede. Ho trattato con l’Isis per salvare la gente”
Intervista del cardinale Louis Raphaël I Sako al programma ‘Soul’. In onda domenica 8 luglio ore 20.30
“Per me non è cambiato nulla, sono un patriarca, e il titolo è superiore a quello di cardinale. Ma c’è un messaggio dietro a questa nomina: il Papa non può venire in Iraq, l’ambiente non è pronto”. Lo ha detto il cardinale Louis Raphaël I Sako, patriarca cattolico iracheno, intervistato subito dopo il Concistoro a ‘Soul’, il programma-intervista di Tv2000 condotto da Monica Mondo in onda domenica 8 luglio ore 20.30.

Il card. Sako, creato cardinale dal Papa, ha spiegato che Francesco “ha voluto essere vicino ai cristiani iracheni con la sua amicizia e con la preghiera, creando un ponte tra la chiesa irachena e la Santa Sede”.
“Non ho avuto mai paura – ha aggiunto il card. Sako - Anche io ho parlato con alcuni dell’Isis, per fare delle trattative, ho salvato tanta gente così. Io penso che bisogna conoscere le ragioni del perché c’è l’Isis, Al Qaida, è tutto molto complicato. Voi non sapete niente su che cos’è l’Isis. L’Isis è cieco. L’Isis secondo me è politicizzata, è chiaro, ma l’Isis si basa sui versetti del Corano. I musulmani devono fare una nuova lettura dei versetti che chiedono la violenza, che pensano che solo l’Islam sia la vera religione, che le altre religioni siano false. Se ci sono versetti del tempo di Maometto bisogna inserirli nel contesto, fare una esegesi, come noi abbiamo fatto”.
“Non tutti i musulmani – ha proseguito il card. Sako - sono fanatici, non bisogna generalizzare, e per natura gli iracheni sono moderati, abbiamo vissuto 35 anni in un regime laico. Poi gli americani hanno aperto le frontiere e sono entrati tutti questi fondamentalisti dalla Giordania, dall’Egitto, dallo Yemen, dall’Arabia Saudita”.

I campi di battaglia del Medio Oriente

By AgenSIR
Daniele Rocchi

“Su di te sia la pace. Cristiani insieme per il Medio Oriente”: è il motto ufficiale della visita di Papa Francesco a Bari per l’Incontro ecumenico di preghiera per la pace in programma il prossimo 7 luglio. Nella città dove sono conservate le reliquie di san Nicola, il Pontefice e i capi di Chiese e comunità cristiane del Medio Oriente rifletteranno e pregheranno sulla situazione drammatica del Medio Oriente che “affligge tanti fratelli e sorelle nella fede”. In una scheda proponiamo un quadro dei principali conflitti e crisi in atto in Medio Oriente

Il Medio Oriente, oramai da decenni, è una delle aree di massima tensione al mondo, un vero e proprio campo di battaglia dove si misurano le capacità di potenza di attori regionali quali Israele, Egitto, Iran, Turchia, Arabia Saudita, mondiali come Usa e Russia, e l’inazione degli organismi internazionali, su tutti l’Onu.

A farne direttamente le spese sono milioni di persone costrette dall’instabilità politica, dalla violenza e dai bombardamenti a lasciare le proprie case per trovare rifugio altrove o addirittura all’estero, in particolare in Libano, Giordania e Turchia. La più grande emergenza umanitaria dalla Seconda Guerra Mondiale che vede le Chiese cristiane locali in prima fila nell’accoglienza e nell’assistenza dei rifugiati, tra i quali moltissimi cristiani di Siria e Iraq, che alla crudeltà della guerra hanno dovuto aggiungere anche la persecuzione religiosa ad opera dello Stato Islamico e la discriminazione politica e sociale subita dai Governi di turno. In questi Paesi la minoranza cristiana è ridotta ai minimi termini e ora rischia di scomparire del tutto.

Siria. Nel Paese si fronteggiano gli eserciti tra i più forti del mondo e la guerra è entrata nel suo ottavo anno. Il regime del presidente Bashar al Assad, appoggiato da Russia e Iran, sta riconquistando le zone del Paese ancora nelle mani degli oppositori e dei gruppi ribelli. Le vittime sono oltre 500 mila, i feriti e i mutilati circa il doppio. I bambini uccisi sono oltre 27 mila. Non è bastato ammainare la bandiera nera dello Stato Islamico per fare cessare le armi. E nemmeno le Risoluzioni Onu… I passi diplomatici per arrivare a una soluzione politica della guerra sono lenti e difficili. I cristiani nel Paese oggi sono meno del 2%.
Iraq. La crisi interna scoppiata nel Paese con la guerra del 2003 si è aggravata con il conflitto siriano e soprattutto con l’avvento dello Stato Islamico (Isis) la cui espansione si è verificata a partire dalla primavera-estate del 2014, quando è stata occupata la città di Mosul e la Piana di Ninive. Interi villaggi cristiani sono stati messi a ferro e fuoco, costringendo i loro abitanti, circa 120 mila persone, a sfollare in Kurdistan. Massacri sono stati perpetrati dall’Isis anche ai danni di altre minoranze etniche, come gli yazidi, rapendo e schiavizzando migliaia di donne. Qui, a differenza della Siria, dove i fronti sono molteplici, lo sforzo governativo, supportato dalla coalizione internazionale, si è concentrato con successo esclusivamente contro lo Stato Islamico. In tutto questo, l’Iraq ha visto ridursi la minoranza cristiana: da 1,5 milioni di prima della guerra a circa 300 mila fedeli. Lo scorso 12 maggio il Paese è andato al voto ma la situazione politica resta allo stallo, nell’incertezza tra rinascita o ritorno al caos.

Iraqi Christians Fearful that New Tax Signals Upcoming Persecution

By International Christian Concern

International Christian Concern (ICC) has learned that on January 23, 2018, the Kurdish Regional Government (KRG) issued an order that business owners in Ankawa would be charged a fee when renewing their license. This order was not applied until June 2018.

Ankawa is a predominately Christian neighborhood in Erbil whose residents report increasing pressure from Muslims relocating to Ankawa.
One Christian resident told ICC, “It was not allowed for Muslims to come and have a house in Ankawa, but now it is a preferable area for Muslims and there are a lot of Muslims who have connections and they are getting permissions.”

This history has contributed to the concerns of Christians that the new tax is being levied against them with ill intentions. Ankawa Today published a statement reading, “For those who doubted the presence of a high tax (jizya) that is exclusively imposed by the Kurdish government on the people of Ankawa and not the other Kurdish towns, it is also worth mentioning that the same tax is being applied gradually on Semel (another Christian majority town near Dohuk), which is clearly discriminatory against Christians… A simple example is the Kurdish town of Baharka which is just next to Ankawa and does not differ from it (administratively speaking) and has no such tax agency office.”

“This tax is unfair because there are no services presented by the government, I pay for main electricity and have my own generator, I pay for water, I pay for the car which takes the garbage every day. Whenever I have any problem I hire a worker to fix it, the government is not involved by any means,” said Milad, who owns several shops in Ankawa.

Milad explained how small business owners in Ankawa are already making unofficial payments to the KRG. He shared, “Each month or two, some [government] employees come to us. They get some money and go, as they are not getting their salary from the government so they are trying to manage. [But] it is even better than paying the tax to the government because the government tax is higher.”

A local business owner told API that the new “application process is now much longer and unnecessary. Usually, attorneys handle these renewals. I spoke to my attorney this morning and he said he’s already heard that the officials at the Erbil Center District expect bribes in exchange for processing.”

Claire Evans, ICC’s Regional Manager, said, “For decades, Iraq’s Christians have long suffered discriminatory policies that reinforce the narrative that believers are vulnerable second-class citizens. History shows that this narrative has led to exploitation and targeted violence that has had significant implications on Christianity in Iraq. Christians throughout Iraq live with the recent memory of ISIS’s violence, which included the institution of a jizya tax against religious minorities. This did not happen within a vacuum. The governing institutions must take the lead on demonstrating that Christians are equal members of society whose rights are valued.”

Religious structures next step in Iraqi building process

By Catholic News Agency
Elise Harris

Since 2014 international charity organization Aid to the Church in Need has spent some 40 million euros [$46.6 million] funding relief and reconstruction efforts in Iraq, with the majority of support going toward basic needs such as housing.

However, according to Thomas Heine-Geldem, executive president of Aid to the Church in Need (ACN), now that the international community chipping in to rebuild Christian villages destroyed when ISIS took over the Nineveh Plains in 2014, the organization's primary focus will shift from funding basic reconstruction to restoring religious structures such as churches and monasteries, many of which were desecrated and burned under ISIS rule.

With nations such as Hungary, which has long supported for reconstruction efforts in Iraq, and the United States offering financial help, ACN can take a step back and focus on their “pastoral vocation,” Heine-Geldem said, noting how ACN was founded as a means of providing both spiritual and material help to Christians who are persecuted or living in poverty.

The next stage in the rebuilding process in Iraq, then, will center “on the renovation of destroyed churches, there are many, destroyed seminaries and destroyed monasteries. That's back to our original vocation,” Heine-Geldem said.

In June the United States Agency for International Development (USAID) pledged to give some $10 million to two aid organizations working in Iraq, one of which is Catholic Relief Services, and an additional $25 million will be given later to support “persecuted communities” in Iraq, specifically Christians returning to the Nineveh Plains and Yazidis in Sinjar.

So far, structures being built or restored as part of this “pastoral vocation” include a pastoral center in the village of Kirkuk; a church in each of the villages of Teleskuf, Qaraqosh and Bartella; three convents for Dominican sisters serving in Bartella and Qaraqosh; and the Holy Family orphanage in Qaraqosh.

Representatives from ACN will be making visits to both Iraq and Syria within the next few months to determine what the needs are and to discuss with local ecclesial leaders which structures should be taken up next.

Heine-Geldem was present alongside other ACN representatives, including Cardinal Mauro Piacenza, major penitentiary of the Vatican's Apostolic Penitentiary and president of ACN international, at the July 4 presentation of the organization's annual activity report for 2017.

According to the numbers in the report, last year ACN spent the majority of funds on projects in mission territories, supporting some 5,357 projects in 149 countries. The rest went toward administrative costs, advertising and fundraising.

The organization, which has offices in 23 countries around the world, had around 368,000 benefactors in 2017, with a large portion of funding also coming from Catholics who donated in exchange for a Mass intention for themselves or a loved one.

In total, ACN gave around 84.6 million euro [$98.5 million] in 2017 to support their mission projects, most of which are in Africa, followed by Asia, Latin America,  Eastern and Central Europe, and the Middle East.

In terms of where most of the money is spent, Africa again took the lead, followed by the Middle East, which Heine-Geldem said was the result of a concrete decision by ACN to provide “exceptional” support to the region to help Christians stay.

“If Christians are not helped to stay there, they will be forced to leave,” he said, adding that “if we don't have Christians in the Middle East, there is no need to help the pastoral work.”

Most of ACN's funding in Iraq is going toward their Nineveh Plains Reconstruction Project, and providing spiritual support through Masses, formation and catechesis, as well as food and transport.

The reconstruction project, Heine-Geldem said, has also helped bring different Christian rites in Iraq together and has allowed them to interact in a way that was not typical in the past.

“We have created a platform,” he said, noting that the committee for the project is composed of leaders from the Syriac Catholic Church, the Chaldean Catholic Church and the Syrian Orthodox Church.

“This is very, very important, because in addition to all these struggles, these tragedies, all this ethnic and religious persecution, we have still found a lack of experience in cooperation among Christians in the Middle East,” he said, noting that the committee as a body evaluates the needs and decides which villages or churches to focus on next.

Rapporto annuale 2017 di Aiuto alla Chiesa che Soffre: oltre 124 milioni di euro a sostegno della chiesa di tutto il mondo

By Aiuto alla Chiesa che Soffre

124.057.414 euro per la Chiesa di tutto il mondo. È il totale delle offerte raccolte nel 2017 da Aiuto alla Chiesa che Soffre attraverso le sue 23 sedi nazionali e la sede internazionale.

Tale raccolta, ottenuta esclusivamente grazie a donazioni private dei circa 400mila benefattori che ACS conta a livello internazionale, ha permesso di realizzare 5.357 progetti in 149 Paesi, ben 54 interventi in più rispetto al 2016.

Come negli ultimi anni gran parte delle offerte è stata devoluta a progetti in Africa (29.5%) e in Medio Oriente (21,2%). La regione mediorientale ha visto un importante aumento degli aiuti nel corso degli ultimi anni. Dall’inizio delle cosiddette primavere arabe nel 2011, infatti, la Fondazione pontificia ha qui realizzato interventi per un totale di 75 milioni di euro, di cui 17 milioni nel solo 2017.

In Medio Oriente si trova anche il Paese che più di tutti ha beneficiato del sostegno di ACS nel corso dello scorso anno. È l’Iraq, dove sono stati realizzati interventi per ben 9.290.499 euro, molti dei quali devoluti al Piano Marshall per la ricostruzione dei villaggi cristiani nella Piana di Ninive distrutti dallo Stato Islamico.
Nella classifica dei beneficiari, dopo l’India (5.858.890 euro), troviamo al terzo posto un altro Paese mediorientale, la Siria che lo scorso anno ha ricevuto 5.751.151 euro. Seguono poi Ucraina (4,7 milioni di euro circa), Brasile (3,88 milioni di euro circa) e Repubblica Democratica del Congo (3,42 milioni di euro circa).

Per quanto riguarda le aree di intervento, si confermano al primo posto i progetti di costruzione e ricostruzione (32,8% degli aiuti), con ben 1.212 tra cappelle, chiese, conventi, seminari e centri pastorali edificati o restaurati.

Seguono gli aiuti umanitari e di emergenza (15,7%), una parte dell’impegno ACS che si amplia di anno in anno, e le intenzioni di Sante Messe (15,4%). Nel 2017 hanno beneficiato di questo particolare sostegno, fondamentale in aree povere in cui i sacerdoti non possono contare su nessun altra forma di sussistenza, 40.383 sacerdoti e religiosi – uno ogni 10 nel mondo – che hanno celebrato 1.504.105 Sante Messe secondo le intenzioni dei benefattori di ACS, ovvero una Santa Messa ogni 21 secondi.

Importante anche il supporto alla formazione dei seminaristi: sono stati 13.643 quelli aiutati nel 2017, e quindi uno ogni 9 nel mondo. ACS ha inoltre provveduto al sostentamento di 12.801 religiose, ovvero una ogni 52 nel mondo, con un incremento di oltre il 15% rispetto al 2016.

Altri ambiti di interventi riguardano la traduzione e la pubblicazione di testi religiosi e l’apostolato mediatico, ovvero il sostegno a mezzi di comunicazione quali radio e tv cristiane, i corsi di formazione per laici, e l’acquisto di mezzi di trasporto per agevolare la pastorale di missionari e missionarie. Sono stati 1.120 i mezzi di trasporto donati nel 2017: 424 automobili, 257 motociclette, 429 biciclette, 4 camion, 3 pullman e 3 barche.

In questo quadro è stato estremamente rilevante il sostegno dei benefattori italiani. Nel 2017 ACS-Italia ha visto un incremento di circa il 9% della raccolta, che ha raggiunto quota 3.679.035 euro.  Un altro dato significativo è il rilevante aumento del numero dei benefattori italiani, dai 10.949 del 2016 ai 13.012 dello scorso anno.

Molti dei progetti concretizzatisi grazie al contributo italiano sono stati realizzati in Iraq e in Siria.
Tra le offerte a beneficio dei cristiani siriani ricordiamo in particolare la campagna di Natale 2017, per un totale di oltre 250mila euro, e il progetto Goccia di latte, che con una raccolta di oltre 207 mila euro ha permesso di donare latte in polvere a tanti bambini cristiani di Aleppo.

Bisogna agire prima che sia troppo tardi per i cristiani del Medio Oriente

By Aleteia

Jesus Colina

Il direttore di Aiuto alla Chiesa che Soffre in Spagna spiega l'importanza del vertice di leader cristiani mediorientali convocato da Papa Francesco a Bari il 7 luglio.
Gli occhi dei cristiani del Medio Oriente, in particolare della Siria e dell’Iraq, sono concentrati sul 7 luglio, giorno in cui Papa Francesco ha convocato i leader cristiani della regione a Bari.

Si tratta di una decisione inattesa del Pontefice per scuotere le coscienze del mondo di fronte al dramma che vivono i discepoli di Gesù in quella regione prima che per loro sia troppo tardi. Javier Menéndez Ros, direttore di Aiuto alla Chiesa che Soffre in Spagna, ha spiegato ad Aleteia l’importanza di questo vertice e cosa sta facendo la fondazione pontificia per assistere i cristiani in quelle zone.

Papa Francesco ha invitato i responsabili delle Chiese e comunità cristiane del Medio Oriente a partecipare il 7 luglio a una giornata di riflessione e preghiera sulla drammatica situazione che vivono i cristiani in quella regione. Voi siete tra le istituzioni più impegnate nell’aiuto a quelle comunità. Come avete accolto l’invito del Papa?

L’iniziativa di Papa Francesco di convocare il 7 luglio una giornata di riflessione e preghiera per i cristiani del Medio Oriente ci sembra illuminante e assai necessaria, soprattutto se consideriamo che visto che la sofferenza delle minoranze cristiane di Siria e Iraq non appare più tanto sui mezzi di comunicazione è come se non esistessero. Riflettere su questo, sottolinearlo, valorizzare il ruolo fondamentale che giocano nelle rispettive società, l’esempio che rappresentano per tutta la comunità internazionale e pregare per loro mi sembra un’ottima cosa e un dovere di giustizia nei confronti dei nostri fratelli del Medio Oriente.

Voi siete impegnati ormai da molti anni con quelle comunità. Personalmente, qual è la realtà o la persona che l’ha colpita di più? Qual è la testimonianza che non potrà mai cancellare dalla sua mente?

Nel 2007 ho visitato per la prima volta le comunità cattoliche rifugiate già allora nel Kurdistan iracheno, che fuggivano dagli attentati, dai sequestri e dai ricatti a cui erano sottoposti in tutto il territorio. Nel seminario di Ankawa hanno presentato una delegazione di Aiuto alla Chiesa c he Soffre ai professori e agli allievi seminaristi. Tra i primi, ho potuto stringere la mano di padre Ragheed Ganni, giovane sacerdote di 35 anni che aveva ricevuto una borsa di studio dalla nostra istituzione per seguire il dottorato a Roma. Ragheed aveva conosciuto personalmente il fondatore di Aiuto alla Chiesa che Soffre, padre Werenfried van Straaten, ed era particolarmente amato e apprezzato. Pochi mesi dopo ho saputo con grande dispiacere che era stato brutalmente ucciso, crivellato, insieme a due suddiaconi e all’autista a Mosul. La sua vita è stata un esempio di dedizione alla Chiesa e del fatto di essere disposto a rimanere lì dove la sua Chiesa lo reclamava, anche se era stato minacciato di morte dai terroristi di Al Qaeda. Di recente il nostro ufficio italiano e quello spagnolo hanno pubblicato un libro sulla sua vita. È in corso il suo processo di beatificazione. Come lui, sono molti i cristiani che hanno irrigato con il loro sangue le terre dell’Iraq e della Siria e che rappresentano un autentico rafforzamento di speranza per la nostra fede.
Parlando di questi cristiani viene subito in mente la situazione dell’Iraq. Cosa sta facendo Aiuto alla Chiesa che Soffre per i cristiani iracheni?

Dall’estate 2014, a causa dell’invasione della valle di Ninive da parte del Daesh e della conseguente espulsione di oltre 120.000 cristiani dalla zona, Aiuto alla Chiesa che Soffre ha compiuto uno degli sforzi di aiuto più grandi dei suoi 71 anni di storia. In primo luogo abbiamo sostenuto tutta la comunità quando ha dovuto affrontare le necessità più basilari della sua fuga: acqua, cibo, medicinali e tende. Una volta che si è insediata nel Kurdistan, abbiamo continuato a offrire aiuti di base insieme ad alloggi e scuole. Anche se la nostra istituzione in genere offre solo aiuto apstorale, in questo caso era in gioco la sopravvivenza della comunità cristiano-cattolica nei suoi vari riti praticati nella regione. Si è anche continuato a sostenere i sacerdoti, i seminaristi e le religiose che continuavano a esercitare la loro missione di insegnamento e carità. Nel 2017, per via dell’espulsione del Daesh dalla zona di Mosul e dalla valle di Ninive, abbiamo lanciato una grande campagna di oltre 50 milioni di dollari per aiutare le famiglie cristiane rifugiate in Kurdistan o nei Paesi vicini a tornare nelle proprie case. Finora sono oltre 35.000 i cristiani che abbiamo potuto aiutare, ricostruendo le loro case nei loro paesi di origine. Si sta anche aiutando a ricostruire le chiese distrutte e in molti casi profanate.

Per il presente e il futuro continueremo ad aiutare questa comunità in modo preferenziale, anche se magari avrà bisogno di meno sostegno esterno.

Richieste politiche per istituire un comitato d'inchiesta sulle proprietà sottratte ai cristiani

By Fides

I militanti del Partito Rafidain, forza politica legata a settori cristiani assiri, chiederanno al nuovo Parlamento iracheno di istituire una commissione di inchiesta per indagare sul fenomeno delle proprietà immobiliari sottratte negli ultimi anni a proprietari cristiani, spesso in maniera abusiva e attraverso la produzione di falsi contratti di compravendita. Il fenomeno delle appropriazioni illegali delle proprietà dei cristiani nelle grandi città come Baghdad ha avuto il suo picco negli anni tra il 2006 e il 2010, e adesso -sostengono gli esponenti di Rafidain – sta raggiungendo livelli intensi anche nelle aree del nord-Iraq che sono state sottoposte per anni al dominio delle milizie jihadiste dello Stato Islamico (Daesh). L'iniziativa, secondo giuristi iracheni come Sadoun Al Jabiri, ha scarse possibilità di raggiungere effetti concreti, vista la difficoltà di verificare in maniera attendibile l'autenticità dei contratti di proprietà immobiliare in aree così vaste del Paese, dove tra l'altro i recenti conflitti e le operazioni militari hanno provocato la distruzione di una parte ingente di immobili e case private.
Nell'aprile 2016, come riferito dall'Agenzia Fides (vedi Fides 15/4/2016), il Patriarcato caldeo aveva disposto la creazione di un comitato ad hoc, incaricato di monitorare le vendite e i passaggi di proprietà dei beni immobili appartenenti a cittadini cristiani di Baghdad. Anche allora il Patriarca caldeo Louis Raphael Sako aveva denunciato l'appropriazione illecita delle proprietà dei cristiani come un fenomeno cresciuto a dismisura dopo l'intervento militare a guida Usa del 2003, che ha portato al crollo del regime di Saddam Hussein. Tale fenomeno, reso possibile anche per la complicità di funzionari corrotti, ha rappresentato secondo il Patriarca caldeo un fattore rilevante di indebolimento della presenza cristiana in territorio iracheno.

Home Office reopens visa application of Iraqi nun denied entry to UK

By The Tablet

An Iraqi Catholic nun repeatedly denied entry into the UK where she has a sick sister has had her visa application reopened by the Home Office.

Referring to the plight of Sister Ban Madleen, a Dominican religious sister who was forced to flee Islamic State in 2014, a spokesperson for the Home Office told The Tablet on 3 July: “We have reviewed the decision and reopened this application. We are in contact with Sister Ban...to inform her of the decision and offer support and guidance on next steps.”

Following repeated queries from The Tablet, Sr Ban has been contacted by officials, informed of the decision and asked to provide additional evidence to demonstrate that she meets the UK's immigration rules.

The Catholic nun made unsuccessful applications for visas in March and April. The second application, for a month-long trip to see her sister and sister’s family, was denied last month.

Immigration officials told her that she had not provided enough evidence that she was not going to overstay her visa and attempt to live in the UK permanently. The officials also said that she had failed to demonstrate that she made a sufficient income as a school principal, and she had not shown that her community would be funding her trip. The denial letter also questioned why she had not visited the UK since 2011, when she was last granted a visa.

Fr Benedict Kiely, the founder of Nasarean.org, which helps persecuted Christians in the Middle East, had strongly criticised the Home Office decision to turn down Sr Ban’s visa application.

He told The Tablet: "This perhaps exhibits a real lack of knowledge and understanding of the conditions persecuted Christians are living under, and it appears -- at least in terms of statistics -- that there is a real lack of expertise in the Home Office when it comes to the plight of religious orders. It is incredibly demoralising."

A spokesperson for Jacob Rees-Mogg told The Tablet on Monday that the MP was aware of the situation. The Tablet learned that the senior Catholic backbencher has taken the case up with the Home Office.

Sr Ban’s convent, the Dominican Sisters of St Catherine of Siena, is in the Christian town of Qaraqosh on the Nineveh plain. It was occupied by ISIS for two years from 2014. She fled during the occupation and settled in Erbil, the capital of Iraqi Kurdistan, where she established pre-school centres.

In December 2016, three archbishops from Iraq and Syria were refused entry into the UK after being invited by the Syriac Orthodox Church to the consecration of the UK’s first Syriac Orthodox Cathedral, which was attended by Prince Charles.

And in 2017, the Institute of St Anselm, comprising a group of Catholic priests and nuns in Margate, Kent, said that it had been forced to close because of problems with foreign students’ visa applications.

Chaldean leaders pleased that U.S. aid helps Iraqi religious minorities

By National Catholic Reporter
Dale Gavlak

A Chaldean Catholic archbishop in Iraq said he and other bishops were "delighted" that the United States Agency for International Development is making good on its pledge to help Iraq's historic Christian, Yazidi and other religious minorities rebuild their lives after attacks by Islamic State militants.

At the same time, Archbishop Bashar Warda of Irbil advised a visiting USAID delegation led by Administrator Mark Green July 1 that "time is running."

"The time should be now and the help should be immediate and effective. Foremost, is the need to rebuild houses so there is a community to go back to and be there," Warda told Catholic News Service by phone after the visit.

Plans called for later rebuilding much-needed infrastructure such as hospitals, schools and government facilities.
After months of delay, the USAID is providing $10 million to organizations led by Catholic Relief Services and Heartland Alliance to help Christians and Yazidis restore their communities after attacks by the Islamic State in 2014.
There have been growing concerns, also expressed by U.S. Vice President Mike Pence, that unless the ancient religious minorities are supported to rebuild, many will seek a new life elsewhere.
"Our hopes are high now that this delegation will bring some changes. We especially appreciate the efforts of Vice President Pence and USAID to have them deeply involved in this situation," Warda said, adding that the delegation also visited Qaraqosh and other devastated towns.
"The message they sent was important: 'We do care.' The American government and the Americans do care about the fate of the Christians, Yazidis and the minorities and want to help," Warda said.
For the Musa family of seven, one of the many Christian recipients of CRS assistance, the U.S. aid provision could not have arrived soon enough. The assistance is helping transform their badly damaged home in Bashiqa on the Ninevah Plain. Forced to flee from extremist militants, the family was shocked to see the devastation when they returned home last fall.
"It was miserable," the father, Mowfakk Musa, told a CRS worker. "All the furniture was broken, three rooms were burned, clothing in the house that wasn't ours was burned. A bomb had hit our kitchen and burned the kitchen."
"Christian" was written on the wall and the family's crosses and pictures of Jesus were broken and strewn on the floor. The damage was so severe that the family thought of leaving and returning to Dohuk, a town farther north where they had sheltered. In the end, they decided to stay and restore their home.
Because of the extent of the damage, it was difficult for the Musas to complete the repairs. A grant from CRS, funded by USAID, allowed them to repair the charred walls, install new sinks and faucets and fix the electricity.
Cardinal Louis Raphael I Sako, the Chaldean Catholic patriarch, said about one-third of the Christian families who fled the militants have returned to their hometowns because infrastructure and security remain inadequate.

Warda acknowledged that security is a concern. "But the fact that there are 7,000 Christian families that are back home, there is a possibility of security, if there is a willingness from all sides to really work hard on this," he said.

WCC congratulates Cardinal Sako, Chaldean Church

 By World Council of Churches

In a 2 July letter, World Council of Churches general secretary Rev. Dr Olav Fykse Tveit congratulated Louis Raphael I Sako of Babylon, the head of the Chaldean Catholic Church, on being ordained as a cardinal.

“We rejoice with the Chaldean Church and with the people of the Middle East and in particular of Iraq for this important affirmation of your spiritual and ecclesial leadership,” reads the letter. “The World Council of Churches remains committed to working for sustainable peace and social cohesion in Iraq.”

Tveit reflects that religious leaders have a crucial role to play in speaking out against intolerance, discrimination, violence, and division. “I would like to take this opportunity to thank you, your Beatitude, for all your contributions to reflection and action to promote the social responsibility of religious institutions, with their various identities and doctrines, in order to inculcate the idea of citizenship on the basis of equality, respect for diversity, freedom of religion and belief, and solidarity and cooperation among religions, for building sustainable peace.”

The government’s religious illiteracy is making life harder for persecuted Christians

By Catholic Herald
Fr Benedict Kiely

Nuns and priests from the Middle East have been repeatedly refused visas
Archbishop Nicodemus, the red-haired Syriac Orthodox Archbishop of Mosul, Iraq, is a man who smiles and laughs easily. He also weeps: in the early days of the ISIS onslaught on the ancient Christian towns of the Nineveh Plain, he was captured more than once on YouTube crying at the horrors of what the Islamists had done to his people. He has been dubbed “the crying bishop.”

In four years of friendship with Archbishop Nicodemus, I have only seen him angry once. That was when, sitting in his residence in Erbil last March, I asked him why the British Home Office had denied him and two other bishops, one from Iraq and another from Syria, visas to enter Britain for the consecration of the first Syriac Orthodox Cathedral in Britain in November 2016. The archbishop replied angrily: “They denied me because I wasn’t ISIS.”

The denial of the visas to the three bishops was something of a public relations disaster for the Home Office. But it does not seem to be one they have learned from. In April of this year, another Iraqi Christian, this time a Dominican nun, Sister Ban Madleen, applied for a visa to visit her sick sister in Wales for a month. It should have been routine: last time Sr Ban visited, in 2011, she was granted a visa and complied with its terms. But this time her visa was denied because, among other reasons, “she had not travelled” in the past seven years.

The Home Office should be able to guess at the reason. Since her last visit, Sr Ban, along with more than 120,000 of her fellow Christians, has been driven from her home by ISIS. Her convent in the ancient Christian town of Qaraqosh was destroyed. She was forced to flee to Kurdistan. In Erbil, she set up a kindergarten for refugee children.

I sat with Sr Ban in her convent last month in Erbil’s Christian neighbourhood of Ankawa and urged her to apply again. After the publicity generated by the last refusal, I assured her that this time it would be successful. On June 12, she was refused again. The Home Office, which I had believed to be staffed with humans rather than robots, once again noted her lack of travel since 2011.

Last year also saw the closure of the Institute of St Anselm in Margate, Kent, due, according to many reports, to continual problems with visa applications from the students – mainly foreign priests and religious leaders. Among other issues the Home Office had problems with were priests “not being married” and nuns who failed to have personal bank accounts.

These are issues which come up again and again in visa denials: doubts over whether priests or nuns can fund their visit (even though these are only temporary applications) and a disbelief that they would return. That suggests a lack of religious literacy.

The former Canadian Ambassador for Religious Freedom, Dr Andrew Bennett, told me that one important function of his office was to train Canadian diplomats to have a sensitivity towards religion in the countries where they would be assigned. As he said, many of these young men and women had been educated in a very secular environment, not unlike Britain, and they needed to understand the background and culture of the people they would be working with. So, for example, it would not be hard to train a diplomat to understand that members of religious orders do not have personal bank accounts but that they would be adequately supported during an overseas visit. Similarly, a basic understanding of the Church would allow the official to understand that a bishop of a diocese is unlikely to “refuse to return” – his people might have something to say about that.

As for Archbishop Nicodemus: not long after his visa application was rejected, Hungary – still the only country in the world with a government ministry dedicated to helping persecuted Christians – gave the archbishop and another Iraqi bishop* citizenship so they can travel freely.

One denial of a visa to a persecuted Christian may be a mistake. Two denials might be an unforeseen aberration. Numerous denials appear to be a pattern. The most heart-rending experience when visiting these survivors of persecution is listening to their complaint that the West has abandoned them. It is always dangerous to allege bias, but, at least in terms of the facts, the Home Office seems to be part of the problem.

*The other bishop is Mor Timotheus Mousa A. Shamani, bishop of the Syriac Orthodox Monastery of Mat Mattai, 20 km from Mosul.
Note by Baghdadhope

In The Baghdad Eucharist, an Iraqi Christian family weathers Saddam, U.S. invasion, and ISIS

By The Christian Century
Philip Jenkins

Sinan Antoon is a star of modern Arab fiction, a multiply honored novelist whose books address critical questions of identity, memory, and history. He has an Iraqi Christian background but teaches at New York Univer­sity—a dislocation that resembles that of so many Middle Eastern Chris­tians in recent years. Antoon’s most recently translated novel, The Baghdad Eucha­rist, offers Westerners an unparalleled opportunity to understand these events. The book traces the historic catastrophe that has overcome—and is now uprooting—one of the world’s oldest Chris­tian communities.

When it appeared in 2013 under the title Ya Mariam (“Hail Mary”), The Baghdad Eucharist was acclaimed across the Arab literary world. With dazzling economy, the book tells the story of a community by focusing on one day in the life of a once-prosperous Chaldean Christian family in 2010, at the height of the Islamist campaign against the churches. The family tries to make sense of the repeated bombings and massacres, the kidnappings and persecutions. The young wife, Maha, sees no hope in the vortex of hatred that has overtaken the country. Her elderly cousin Youssef is more sanguine. He reminisces about the good times in the recent past, when Iraqis tried to build a secular, prosperous nation free of religious bigotry and sectarianism. Maha can relate to nothing in what he says. Since childhood, she has known only a world of inexplicable savagery. She struggles to understand why one of her uncles was kidnapped and murdered.

Maha and Youssef are the remnants of what was once a large and prosperous family. Successive disasters have ruined their fortunes, and that of the nation. The turning point was the Iraqi invasion of Kuwait in the summer of 1990, which provoked international sanctions and then the first Gulf War of 1991. In 1993–94, the previously secular Iraqi regime turned to strict forms of Salafist Islamic piety, and a “faith campaign” closed down Christian businesses that sold alcohol. (The trade had always been forbidden to Muslims.) As the economy disintegrates, the Gorgis family turns its backyard into a general store. The U.S. invasion in 2003 unleashed new nightmares—the insurgency against government forces and sectarian warfare between Sunni and Shi’a Muslims. By 2010, the local al-Qaeda faction is on the verge of metastasizing into what the world came to know as ISIS, and it demonstrates its piety by slaughtering Christians.

Successive events have driven some members of the family into exile in Canada, Sweden, or Australia, where they enjoy successful careers. From the diaspora, they plead with Maha and Youssef to join them before it is too late. Youssef, though, is philosophical. He knows that Christians have always been part of the Iraqi world and in fact have a better claim than anyone to being the original inhabitants of the country. His whole life and culture is firmly rooted in this shattered land. How can he contemplate leaving? And how can anyone imagine an Iraq without Christians? But a chilling flashback recalls a Jewish childhood friend forced to flee to Israel in the 1950s. As the grim Iraqi adage warns, after Saturday comes Sunday: Jews are expelled first, then Christians.

Scarcely less traumatic than the violence is the estrangement forced upon those Christians who had always seen themselves as thoroughly Iraqi. Sud­den­ly they find themselves stigmatized as foreign, the puppets of America and imperialism. A hostile civil servant asks what kind of name is Gorgis anyway? Is it American? The family be­come exiles in their own land long before any siblings board their flights to Canada.

Antoon’s account of the family’s Christian faith is beautifully measured. Youssef is anything but a fanatic, and he is quite prepared to contemplate converting to Islam if it will win him the woman he loves. Yet family members attend church regularly, and older relatives are passionately involved in their devotions, with a special love for the Holy Mother, Mary. What they all have in common is that Christianity is part of their most basic identity: it is the air they breathe.

The Baghdad Eucharist offers many lessons, not least about the political trajectory that it describes. Antoon has condemned the U.S. invasion in 2003 as a crime of historic proportions, which performed the near miracle of creating a situation worse than that prevailing under Saddam Hussein. But the Gorgis family saga also tells us much about Middle Eastern Christianity more generally—about its historic connections with the land and the global diaspora that has now become a central reality of existence. Other Christian communities in the region, especially Egypt’s Copts, must read it with trepidation.

A version of this article, which was edited on June 29 to identify the family as Chaldean rather than Assyrian, appears in the print edition under the title “Sinan Antoon’s The Baghdad Eucharist.”