Vancouver a safe haven for Christian refugees

By Vancouver Courier

Because Canada is a multicultural immigrant magnet, happenings halfway around the world can have direct impacts right here. Events in the Middle East are driving a unique group of newcomers to our shores, fleeing years of repression, violence and fear.
Several thousand Chaldean Catholics from Iraq have arrived in the Vancouver area in the past few years. Their path here has been chaotic, buffeted by the tragedies of life first in their country of origin, then in Syria, where they originally took refuge.
Father Sarmad Biloues is the spiritual leader of Chaldean Catholics in B.C., about 85 per cent of whom have arrived in the last decade. A few arrived earlier, resettled by the UN in the 1990s, after the first Gulf War.
Like the refugees themselves, the priest fled Iraq, then pastored to those in refugee camps in Syria.
“I had 17,000 people [and] I was the only priest there responsible for them in the refugee camp,” he says. Not all of these refugees were Christians, he says.
“When you help refugees, you don’t ask who you are, what you’re doing, where are you from?” he explains. “Same as a doctor. When you take somebody who’s injured to the doctor, you’re not going to ask them where are you from?”
The upheaval that has spread across the region in recent decades had a particularly brutal effect on the Chaldean Christians. As recently as 2003, there were an estimated 1.4 million Christians in Iraq. Now there are around 200,000. Many died in the ongoing civil strife that followed the Iraq War, while hundreds of thousands fled to neighbouring countries, including Syria. With the Islamist extremist group ISIL now in control of regions of Iraq and Syria, and a civil war engulfing Syria, the Christian refugees — like many others — were forced to flee a second time.
“We left Iraq because of the war,” says Father Sarmad. “Syria was good. It was a good place if you compare it with Iraq. That’s the very tragic thing that we never expected: that the refugees in Syria would have to leave.”
Ten years ago, the priest came to Vancouver, where he both settles new arrivals and works with the Catholic archdiocese to ensure the safe migration of more refugees.
Pastoring to the Iraqi Christians at Saints Peter and Paul Chaldean Mission in Surrey, Father Sarmad oversees a growing community. How many precisely? He can only guess at around 15,000.
“We don’t know exactly,” he says. “They keep coming. The number just keeps getting bigger and bigger.”
The term Chaldean is a bit of a misnomer, a result of amisinterpretation hundreds of years ago, and these adherents are also known by other names. There are other Iraqi Christian groups as well, but the Chaldeans have traditionally been the largest. Regardless of terminology and denomination, Iraqi Christians hold a special place in the history of Christianity.
“We are the oldest church in all the world,” says the priest. Christianity was brought to the region in the first century and has sustained itself through millennia as a minority religion. The liturgical language, he says, is Aramaic, the same tongue spoken by Jesus.
“We keep the language of our Lord Jesus Christ,” says the Baghdad-born priest.
Current events, though, threaten the continuation of this unbroken ancient tradition. As Iraq’s Christians flee, diaspora communities emerge in places like blessedly peaceful Canada. But Father Sarmad remains fearful for those still not resettled.
“They need a lot of prayer and a lot of help,” he says, and he gratefully acknowledges the role Canada is taking in fighting ISIL as well as accepting refugees from the war-torn region.
Though Vancouver’s nascent Chaldean community continues to grow, Toronto is home to a still larger number and more have found homes in the United States. Once safe in North America, they are welcomed into the arms of those who have come before.
“We take care of refugees and we give them a new opportunity in life,” says the priest. As for his own future, he says it is not up to him.
“As priests, we don’t believe we choose something,” he says. “Nothing happens but by God. So we feel that God needs us here, we are here. If there is another sign to go another place, we’ll go.”

Because Canada is a multicultural immigrant magnet, happenings halfway around the world can have direct impacts right here. Events in the Middle East are driving a unique group of newcomers to our shores, fleeing years of repression, violence and fear.
Several thousand Chaldean Catholics from Iraq have arrived in the Vancouver area in the past few years. Their path here has been chaotic, buffeted by the tragedies of life first in their country of origin, then in Syria, where they originally took refuge.
Father Sarmad Biloues is the spiritual leader of Chaldean Catholics in B.C., about 85 per cent of whom have arrived in the last decade. A few arrived earlier, resettled by the UN in the 1990s, after the first Gulf War.
Like the refugees themselves, the priest fled Iraq, then pastored to those in refugee camps in Syria.
“I had 17,000 people [and] I was the only priest there responsible for them in the refugee camp,” he says. Not all of these refugees were Christians, he says.
“When you help refugees, you don’t ask who you are, what you’re doing, where are you from?” he explains. “Same as a doctor. When you take somebody who’s injured to the doctor, you’re not going to ask them where are you from?”
The upheaval that has spread across the region in recent decades had a particularly brutal effect on the Chaldean Christians. As recently as 2003, there were an estimated 1.4 million Christians in Iraq. Now there are around 200,000. Many died in the ongoing civil strife that followed the Iraq War, while hundreds of thousands fled to neighbouring countries, including Syria. With the Islamist extremist group ISIL now in control of regions of Iraq and Syria, and a civil war engulfing Syria, the Christian refugees — like many others — were forced to flee a second time.
“We left Iraq because of the war,” says Father Sarmad. “Syria was good. It was a good place if you compare it with Iraq. That’s the very tragic thing that we never expected: that the refugees in Syria would have to leave.”
Ten years ago, the priest came to Vancouver, where he both settles new arrivals and works with the Catholic archdiocese to ensure the safe migration of more refugees.
Pastoring to the Iraqi Christians at Saints Peter and Paul Chaldean Mission in Surrey, Father Sarmad oversees a growing community. How many precisely? He can only guess at around 15,000.
“We don’t know exactly,” he says. “They keep coming. The number just keeps getting bigger and bigger.”
The term Chaldean is a bit of a misnomer, a result of a misinterpretation hundreds of years ago, and these adherents are also known by other names. There are other Iraqi Christian groups as well, but the Chaldeans have traditionally been the largest. Regardless of terminology and denomination, Iraqi Christians hold a special place in the history of Christianity.
“We are the oldest church in all the world,” says the priest. Christianity was brought to the region in the first century and has sustained itself through millennia as a minority religion. The liturgical language, he says, is Aramaic, the same tongue spoken by Jesus.
“We keep the language of our Lord Jesus Christ,” says the Baghdad-born priest.
Current events, though, threaten the continuation of this unbroken ancient tradition. As Iraq’s Christians flee, diaspora communities emerge in places like blessedly peaceful Canada. But Father Sarmad remains fearful for those still not resettled.
“They need a lot of prayer and a lot of help,” he says, and he gratefully acknowledges the role Canada is taking in fighting ISIL as well as accepting refugees from the war-torn region.
Though Vancouver’s nascent Chaldean community continues to grow, Toronto is home to a still larger number and more have found homes in the United States. Once safe in North America, they are welcomed into the arms of those who have come before.
“We take care of refugees and we give them a new opportunity in life,” says the priest. As for his own future, he says it is not up to him.
“As priests, we don’t believe we choose something,” he says. “Nothing happens but by God. So we feel that God needs us here, we are here. If there is another sign to go another place, we’ll go.”
pacificspiritpj@gmail.com
twitter.com/Pat604Johnson
- See more at: http://www.vancourier.com/community/vancouver-a-safe-haven-for-christian-refugees-1.1826416#sthash.7voJx6e1.dp

Nothing sacred: ISIS destroys Christian grave sites in Mosul

By Fox News
Perry Chiaramonte, April 16

Even Iraq's dead Christians aren’t safe from ISIS.

The Islamic State's campaign of terror across the war-torn nation, which has already seen countless beheadings, destruction of priceless art and religious artifacts and insistence that Christians submit or die, now includes mass desecration of graves. Photos of the black-clad, extremist ghouls smashing headstones in cemeteries in the key northern city of Mosul were posted Thursday online under the title "Leveling Graves and Erasing Pagan Symbols."

"The April 16 destruction of Christian graves in Mosul, Iraq by the Islamic State (ISIS) is part of the organization's ongoing campaign against Christianity, in the Middle East and throughout the Muslim world," said Steven Stalinsky, executive director of The Middle East Media Research Institute (MEMRI), which flagged the photos.

The shocking images appeared on the Shomoukh Al-Islam jihadi forum and other various websites, according to MEMRI. They show ISIS militants shattering graves with sledgehammers and carving out the crosses that were engraved on the stones. The photos were released along with a statement claiming to justify the defacing. The "hadith," or Islamic teaching, stated that any grave higher than ground level must be shattered. Any images on such graves must be erased as well, according to the twisted edict.

The hadith claims Prophet Mohammad  told followers not to "leave an elevated grave without leveling it, nor an image without erasing it.”

While desecrating graves is not the worst of ISIS' crimes, Stalinsky told FoxNews.com it sends a strong signal to the West.

"It is important to note that ISIS is documenting its destruction and desecration of Christian sites and its attacks on Christian communities, and on other minorities' sites and communities, and is disseminating these images worldwide via social media," he said. "By doing this, ISIS is not only showcasing what it is doing, but is also mocking the West by demonstrating that it is doing so freely, with no one trying to stop it."
The defacing is just the latest in what some have described as a “cultural cleansing” of Iraq and Syria by ISIS.

“ISIS and other Islamists argue that elevated graves suggest the dead person is closer to Allah than the living, so they must be destroyed,” Ryan Mauro, national security analyst with the Clarion Project, told FoxNews.com. “They believe that grave sites, even ones that aren't elevated, need to be destroyed if they become a place of idolatry in the form of grave worship. Christian ones are especially at risk because Christianity is seen as a form of polytheism."Since declaring a caliphate across a vast swath of Iraq and Syria, ISIS has specifically targeted religious institutions-- destroying mosques, temples and churches. They have also destroyed priceless historical artifacts as well as selling other antiquities on the black market to fund their operations.

ISIS also considers worshipping or mourning at grave sites to be equal to idolatry and have often destroyed such sites in an attempt to “purify unbelievers,” Mauro said.
“These acts stem from Islamic interpretations that are more broadly held than just within ISIS and these interpretations need to be addressed,” Mauro said. “More modern Muslims say [the hadith cited by ISIS] was an instruction for a specific time and purpose and is not applicable to today, but ISIS is acting upon a widely-taught interpretation.”

The northern Iraqi City of Mosul has been occupied by ISIS since June 2014 and is considered to be the main stronghold for the terror group in the region. Once ISIS took over the city, it issued an edict to drive out the remaining Christian citizens. As recently as January, the U.S. has begun to coordinate airstrikes with Kurdish forces to take back Mosul. It is believed that a major offense will take place there in the next few months.

Cimiteri cristiani vandalizzati a Mosul e in Galilea

By Fides

I miliziani dello Stato Islamico (IS) che dallo scorso giugno controllano Mosul hanno devastato il più antico cimitero cristiano della città, pubblicando su internet le foto delle distruzioni delle lapidi e delle croci come prove documentali della campagna mirante a “sradicare i simboli pagani”.

Le foto delle tombe profanate sono state pubblicate su diversi siti jihadisti. Il cimitero si trova presso la Cattedrale siro ortodossa, dedicata a San Tommaso apostolo, e ospitava anche molte tombe di soldati cristiani morti durante la guerra Iraq-Iran degli anni Ottanta.
Mercoledì scorso, 15 aprile, in Galilea, erano state vandalizzate le tombe del cimitero maronita nel villaggio di Kufr Bir'im, non lontano dal confine tra Israele e Libano. Kufr Bir'im è un villaggio abbandonato dal 1948, quando la popolazione araba fu espulsa dall'offensiva dell'esercito israeliano. Lo scorso anno, durante la sua visita in Galilea, il Patriarca maronita Bechara Boutros Rai ha visitato anche il villaggio fantasma, promettendo di impegnarsi per favorire il ritorno dei cristiani espulsi nel 1948 e dei loro discendenti.
Il Consiglio delle Chiese cattoliche di Terra Santa ha condannato con un comunicato la devastazione del cimitero cristiano, chiedendo che siano svolte con serietà le indagini miranti a individuarne gli autori. La polizia israeliana ha aperto un'inchiesta contro ignoti sulla profanazione delle tombe nel cimitero maronita. In Israele, una lunga serie di profanazioni e atti intimidatori a danno di monasteri, chiese e cimiteri cristiani sono stati compiuti da gruppi di coloni ebrei estremisti a partire dal febbraio 2012.

We are one. La canzone per gli iracheni cristiani

By Baghdadhope*

Il 18 ed il 19 aprile si terrà a Manchester una veglia notturna in favore degli iracheni cristiani.

L'evento, organizzato da Aid to the Church in Need ed ospitato dalla comunità gesuita presso la Holy Name Church, vedrà alternarsi momenti di preghiera dedicati non solo agli iracheni cristiani ma anche ad altre comunità cristiane perseguitate tra le quali quelle di Siria, Nigeria, Pakistan, Egitto ed Ucraina, ma anche momenti di riflessione e di musica.

Tra i gruppi musicali presenti ci saranno gli Ooberfuse, un duo inglese che ha recentemente girato un video nel campo profughi di Mar Eliya ad Erbil, (Iraq) e, come segnalato oggi dal SIR,  composto una canzone dedicata proprio agli iracheni cristiani alla quale registrazione ha partecipato l'Arcivescovo Caldeo di Erbil, Mons. Bashar M. Warda che ha inciso alcuni passaggi del Padre Nostro della liturgia caldea in Aramaico, la lingua che parlava Gesù.

Di seguito la trascrizione di Baghdadhope del testo degli Ooberfuse: We are one

In our hope

in our faith

in our love

we are one

you're never alone

in this dream

we are one

In the middle of the deep black night

as I'm searching the faintest light

I'm hoping you'll say

as I journey through the wilderness

will the madnessnever ever end

I pray that thy'll see

In our hope

in our faith

in our love

we are one

you're never alone

in this dream

we are one

Through the fire

through the desert storm

through the years

through to foverevermore

through the eat of the blazing sun 

we're one

through the climb to paradise

all heaven and hell will see

    

In our hope

in our faith

in our love

we are one

you're never alone

in this dream

we are one

We have a hope that lives on

and will not ever die

and we fix our eyes on the unseen

beyond the sky

we drink from the fountain we know won't dry

we're one

as we press on to run this race

and see love's face 

each tear is wiped away

as we feel his embrace

In our hope

in our faith

in our love

we are one

you're never alone

in this dream

we are one

Iraq: Mons. Warda (Erbil) In un brano e un video per i cristiani perseguitati

By SIR

La persecuzione dei cristiani in Iraq in musica. “Siamo una cosa sola”: è il titolo del brano cantato dall’arcivescovo caldeo di Erbil (Kurdistan) Bashar Matti Warda insieme alla band londinese “Ooberfuse” nel quale si mette in evidenza la difficile situazione dei cristiani in Iraq.
La canzone si apre proprio con le parole dell’arcivescovo che recita il Padre Nostro in aramaico, la lingua di Gesù. L’idea è nata dopo una visita a Erbil dei membri della band, Hal St John e Cherrie Anderson, durante la quale hanno potuto conoscere molti cristiani scampati alla furia dei miliziani dello Stato islamico. “Lo Stato islamico è un cancro che deve essere estirpato anche con misure dure” dice l’arcivescovo che spera, con questo brano, di raggiungere i più giovani e sensibilizzarli così al problema.
Dal canto suo il leader della band, St John, ricorda che “è la prima volta nella storia che un leader religioso mediorientale abbraccia le forme della cultura popolare per promuovere il messaggio cristiano di amore e di speranza". Dopo il brano adesso arriva anche il video che sarà diffuso il prossimo 18 aprile (clicca qui). Girate nei campi profughi di Mar Elia, a Erbil e in quello delle Nazioni Unite di Bakhira, le immagini mostrano la difficile vita dei rifugiati nei campi e le loro speranze di tornare presto alle loro case e riprendere la vita di tutti i giorni, casa, lavoro, studio. Lo scorso febbraio monsignor Warda si era recato in Inghilterra per una serie di incontri e di testimonianze. A Londra è avvenuto l’incontro con gli Ooberfuse che già avevano inciso un brano per la liberazione di Asia Bibi, “Free Asia Bibi”.

Iraq: 'We priests and nuns will be the last to leave'

By Aid to The Church in Need

Oliver Maksan

“At night we often hear gunfire. But luckily we are quite a bit away from the fighting,” Father Steven says.
In fact, the town of Alqosh is only 10 miles away from the front line, where the heavily armed Kurdish Peshmerga forces and ISIS fighters are facing off.

When the weather is good, you can see the Christian towns on the Nineveh Plane that are now under ISIS control. “Back there is my village Batnaya,” the Chaldean priest says, pointing in the direction of the once Christian community. “I was the last to leave Batnaya. The jihadists arrived shortly thereafter.”

Dozens of priests and religious have been made homeless in the past year. They not only lost their convents, churches and monasteries, but also schools and children’s homes—the entire infrastructure of an apostolate built up over many years.
“We lost 23 of our monasteries and houses,” Sister Suhama tells international Catholic charity Aid to the Church in Need. The Dominican nun now lives in a development of terraced houses near Erbil, the capital of Kurdistan.

“We were 26 nuns in Qaraqosh alone. We led a flourishing community life there. Some of our sisters are having trouble getting over the loss. At night they dream of soon being able to return.” A fellow nun of Sister Suhama cries quietly as she listens. Fourteen older sisters have died of sheer sorrow since they fled.

The people need to feel that the Church remains close to them, the nun emphasizes. “It is our job to be with our people. I don’t believe it will happen, but should the day come on which the last Christian leaves Iraq: we priests and nuns will be the last to leave.”

Seminarians Martin and Randi have also lost their homes. The young men are now studying at the seminary in Erbil. “ISIS has strengthened our vocation,” Randi says with deep conviction. “It is fortunate that the people have survived. That shows me that God is a God of life and not of property and objects. God is taking care of us,” he says.

Martin agrees. The Chaldean from Karamlish, a town near Qaraqosh, is already a deacon. “I only want to be consecrated as a priest when I can celebrate the first Mass in my village. I realize that this may take months or longer.” Deacon Martin has consciously made the decision to remain in Iraq, even though his parents are in the US and could easily bring him over: “My place is here. This is where I want to serve the people.”

Randi also feels bound to stay put and serve the faithful: “Our flock may be even smaller in the future, we Christians still have an important job to do here. We have to rebuild our country. Despite everything, we have to learn how to live with the Muslims again. We have to teach our children to respect and esteem the other.”

Aid to the Church in Need supports religious, priests and seminarians who have been forced to flee from ISIS. This is achieved by Mass stipends for priests as well as direct emergency aid for housing and other essential provisions.

The Stockholm Suburb Which Has Become a Mini-Middle East

By Newsweek
Elisabeth Braw

These days, Ninous Toma runs an exceedingly busy operation, each week receiving more members along with their families. He’s president of the youth division at Assyriska FF, a leading Swedish football club, and most of the young new players have recently arrived from Syria. “While the kids play, the parents use the time to ask each other about how things work here in Sweden”, he reports. “And we try to help some of the kids who’re traumatised.”
Traumatised kids, a bustling football club named Assyriska (Assyrian, a Christian minority in Syria, Iraq and Turkey): this is Södertälje, the Stockholm suburb that has become a mirror of the Middle East as persecuted minorities flee their homes. Since 2003, this city of now 91,000 residents has welcomed more than 8,000 refugees, mostly from Iraq and Syria. This year alone some 1,200 refugees - 90% of them Syrians - have arrived here. Because Swedish law allows refugees to choose where to settle, thousands of Middle Eastern Christians opt for Södertälje, for the past several decades home to a small but growing community Middle Eastern Christian community.
And since Sweden’s pioneering 2013 law that grants permanent residence to all Syrian asylum seekers, Syrians have quickly become the country’s largest refugee group. Last year, 2,535 Syrians applied for asylum in Sweden, compared to 716 Somali citizens and 676 Kosovars.
“The continuing war in Syria has developed into the largest refugee disaster of modern times”, says Pierre Karatzian, a spokesman for the Swedish Migration Board. “We estimate that 80,000-105,000 individuals will apply for asylum in Sweden this year, of whom we estimate 37,000 will be from Syria.”
The flood of new arrivals has cemented Södertälje’s status as a mini-Middle East, with Levantine churches (the city has four Middle Eastern bishops), clubs and companies now dotting the streetscape. But for all their confessed sympathy for the refugees’ plight, local Swedes are voting with their feet. In three municipal schools, 90% of children now come from immigrant families. Indeed, immigrant old-timers tell Newsweek that families like them now move their children from municipal to private schools – free, thanks to Sweden’s school voucher system – because of the large number of refugee children in municipal schools. “Lots of kids in Södertälje don’t learn Swedish because they never get a chance to use the language”, laments Mayor Boel Godner.
So for now, many parents bring their children to Assyriska for a chance to hone their Swedish along with their football skills. “It would be great if we could hire a social worker for the traumatised kids”, says Toma, himself a Syrian immigrant who arrived in Sweden 25 years ago. And the young players’ football skills? Rather rudimentary, Toma judges: “They just like to dribble.”
Now a de facto cultural facilitator and psychologist as well as a football manager, Toma has even introduced a new athletic concept: the educational football team for newly arrived teenage refugees. “We lost all our games last year”, he reports. “But winning is not the point. The point is teaching them how things work here in Sweden: everybody gets a shot, you don’t argue with the referee, you thank your opponents, you wear shin guards.”
In a sad indictment of the Syrian conflict, Assyriska’s youth boom is set to continue for a long time.

Anglicans, Episcopalians standing in solidarity with persecuted minorities

By Anglican Communion News Service
Matthew Davies

Church bombings, brutal beheadings, forced conversions and mass migration have become the shocking trademarks of extremist factions in the Middle East and Africa, persecuting religious minorities and wiping out Christian populations that in some places – such as Iraq, Syria and Egypt – date back to the first century.
For many in the West who see them only through the gaze of the media, these oppressed communities may seem a million miles away. For others, including many Episcopal and Anglican leaders, they are global neighbours, fellow Christians or interfaith partners, and people in urgent need of a lifeline.
“Jesus is pretty clear that our neighbours are sometimes, perhaps often, those we least expect or wish to overlook,” the Revd Christopher Bishop, rector of St. Martin’s Episcopal Church in Radnor, Pennsylvania, told Episcopal News Service. “The only real difference between us and someone in Mosul or Kirkuk, for example, is bad, bad luck. We need to act on their behalf just as – were the roles reversed – we would long for them to act upon ours.”
Bishop and his parishioners have chosen action over inaction and are committed to walking alongside the displaced Christian communities that are living in tents, abandoned buildings and basements in Erbil, Iraq.
The church has launched the ministry and website Stand With Iraqi Christians, and one of its members lives and works in Erbil. Bishop is planning to travel to Erbil in the coming months “to deliver financial, emotional, and communications support and to build relationships with the communities of survivors.”
According to the people Bishop knows in Erbil, “the situation for everyone, particularly the Christian minorities, is simply desperate,” he said. “We know it’s not just the Christians being brutalized – it’s Muslims, it’s Yazidis, it’s basically anybody who is not committed to the medieval orthodoxy of the Daesh,” the Arabic name for the self-styled Islamic State, the extremist rebel group that controls territory in Iraq, Syria, Libya and Nigeria and is attempting to enforce a strict and draconian version of Sharia law.
 “The mission at St. Martin’s is ‘to seek God, and be Christ’s body in the world,’” said Bishop. “This crisis transcends religious boundaries and nations, and hopefully can inspire all of us to act. If we are going to claim this powerful and empowering witness to God’s reason for our being, that means reaching out the hand of friendship and support to those near and far who are suffering or in need of loving.”
Americans and Europeans often think of Christianity as being Western, he said. But “its origins, obviously, are in the Middle East. The idea that faithful Christian communities dating back to the first century after Christ will be forever extinguished is beyond catastrophic – it ought to utterly horrify all of us who treasure the gorgeous continuities that these churches represent to our current prayer, liturgical and communal lives. It makes me feel first mournful, then motivated.” 

The Revd Bill Schwartz, an Anglican priest based in Qatar and an Episcopal Church missionary since 1993, regularly visits Iraq. Having returned from Baghdad three weeks ago, he said there is a clear sense of dismay among many Iraqis about the exclusively conservative Sunnis called Daesh, and the corruption in the Iraqi government and its inability to protect its citizens.
“The Daesh are intolerant of anyone who disagrees with their perspective, and that perspective doesn’t seem to be consistent,” said Schwarz, whose recently published book, “Islam: A Religion, A Culture, A Society,” addresses the complexities of faith in Islamic contexts. “Many Sunni Muslims are also denigrated and persecuted by Daesh forces … The recent mono-cultural presentation of Islam that Daesh is promoting has created a polarization in Iraqi society between those who are exclusive and those who wish the society to be inclusive.”
While reluctant to condone violence of any kind, Schwarz said that he believes the military offensive against Daesh “is unfortunately necessary for the protection of those oppressed and for the security of the world.”
Schwartz, archdeacon of the Diocese of Cyprus and the Gulf, and manager of the Anglican Centre in Qatar, also acknowledged that the Iraqi government needs to crackdown on corruption in its ranks so the country can begin to function normally and prepare for “re-creation of civil society with secure social parameters so that people can learn to trust each other and live together.” He added that “huge amounts of funding and investment” are necessary to rebuild ruined cities and societies, as well as investment in job creation.
The Episcopal Church’s Executive Council at its March meeting passed a resolution condemning the use of religion for the purpose of advancing political agendas “directed at terrorizing, victimizing, and oppressing individuals and communities and impairing their ability to enjoy basic human rights because of their religious beliefs and social, ethnic, class, caste, gender, and national affiliations.”
The resolution also calls on the world’s governments “to confront the reality of religious persecution, protect religious minorities and civilians within the framework of international and humanitarian law, address political exclusion and economic desperation that are being manipulated by the forces of extremists, scale up humanitarian and development assistance to host countries and trusted NGOs, and accept for resettlement a fair share of the most vulnerable people where return to their countries of origin is impossible.”
Not more than two weeks after Executive Council had passed its resolution, the world was mourning the deaths of more than 150 Kenyan students, mostly Christians, targeted in a pre-dawn attack at Garissa University on April 2 by a gang of Islamic extremists claiming to be affiliated with Somalia’s al-Shabab militant group.
In his Easter Day sermon at Canterbury Cathedral, Archbishop of Canterbury Justin Welby said the students were martyrs, “caught up in the resurrection: their cruel deaths, the brutality of their persecution, their persecution is overcome by Christ himself at their side because they share his suffering, at their side because he rose from the dead. Because of the resurrection of Jesus from the dead the cruel are overcome, evil is defeated, martyrs conquer.”
Archbishop Eliud Wabukala of the Anglican Church of Kenya described the attack as “a calculated manifestation of evil designed to destroy our nation and our faith,” but he said that their deaths will not be in vain, just as “Jesus’s death upon the cross was not in vain. By his death, death has been destroyed … We call on the government to do all in its power to protect the lives of its citizens and we call on the world community to recognize that this latest outrage is not just an attack on Kenya, but part of an assault on world peace. The time has come for the world to unite as never before in defeating this growing menace.”
As many in the United States and other Western countries are challenged with how to address extremism and persecution in the Middle East and Africa, Executive Council encouraged all Episcopalians “to engage in prayers, support, education, and advocacy for displaced people and the churches that are providing succour and hope to those displaced people who have been uprooted by conflict and living in refugee camps.”
The West can also show support and solidarity, Schwarz in Qatar said, through generosity in giving to relief efforts; investment, both through large corporations and small mission groups; and through the fostering of political will to look at the long-term problems rather than simply the next election (in the United States and Europe as well as in Iraq).
The Revd Canon Robert Edmunds, Middle East partnership officer for the Domestic and Foreign Missionary Society, said: “We sometimes hear the term ‘Christian presence’ in the Middle East and it sounds passive and lacking in vitality when the truth of the matter for those who live there is quite different. The Christian presence throughout the region is about Christians whose family and religious roots reach back to the time of Christ. These are not sojourners in a strange and foreign land, but people whose lives are an integral part of the landscape, the history, the culture and the traditions which have and continue to shape each generation.” 

The presence of the indigenous Christian churches “provides the language of love of God and all neighbours which is in danger of being silenced,” Edmunds added. “We in the West must continue to give these atrocities visibility both in terms of solidarity with our brother and sister Christians, but to encourage political leaders to seek lasting and durable solutions for peace for the benefit of all. To lose the indigenous Christian voice in the region would be catastrophic for the future.”
Before the U.S.-led invasion in 2003, Iraq was home to about 1.5 million Christians – about 5 percent of the population – who trace their roots back almost 2,000 years. Today, fewer than 400,000 Christians remain.
Some of those Christians have fled to neighbouring countries, many of which have their own issues of instability and extremism, and are struggling to meet the basic demands of the increased influx of refugees. Others find their way to more stable countries throughout Europe and beyond.
In July 2014, France responded to the persecution of religious minorities in Iraq by offering asylum to Christians from Mosul, home to one of the Middle East’s oldest Christian communities.
The Association d’Entraide aux Minorités d’Orient (Association to Aid Middle Eastern Minorities), established in 2007 by Bishop Pierre Whalon of the Convocation of Episcopal Churches in Europe and Iraqi businessman Elish Yako, assists some of the refugees with their integration into society.
Many of the refugees are members of the Chaldean Catholic Church, which dates back to the first century, when the region around Iraq was known as Babylon.
“For them,” Yako told ENS, “the most important thing is their freedom … and to practice their religion without being afraid of terrorists and [of someone] kidnapping their children.”
Yako stays in regular contact with every family the association has helped to resettle, including, for instance, a family of four – mother, father, son and daughter – that lives about 18 miles south of Paris. They moved to France in 2009 after receiving repeated death threats. The children told ENS that they are happy finally to practice their religion freely and they are proud of it.
“These people ought still to be in Iraq,” Whalon told ENS. “A lot of them still own homes. They never wanted to leave them. They lease them out; they expect to return. Of course, today the situation is impossible. So of course we want Christians to stay [in Iraq], but we want them to live.
“The ones that can live to tell the tale, they witness to the power of God,” he added. “It says a great deal to me about the value of what we do and what we are in the world.”

Cardinal Nichols pays tribute to Christians fleeing ISIS during Iraq visit

By Catholic Herald

Cardinal Vincent Nichols has visited Erbil, in Iraq and praised the city’s Chaldean community for the “admirable and effective” welcome given to thousands of people forced to flee their homes by ISIS terrorists.
The Archbishop of Westminster, who visited the capital of Kurdistan on a two-day trip to Iraq, gave a short homily at a Mass on Sunday evening, the ‘First Sunday’ in the Chaldean calendar, in the Cathedral of St Joseph. He was joined by Archbishop Bashar Warda of Erbil in celebrating the Mass.
“I promise to tell your story when I get home and that the Catholic people of England and Wales will keep you all very much in their prayers,” Cardinal Nichols said.
“We know that so much more needs to be done so that you can return to your homes and lands. We pray for your perseverance and patience in these very difficult circumstances.”
He thanked the Chaldean Community in Erbil for the admirable and effective welcome they had given, under the leadership of their Archbishop, to so many thousands of displaced people.
The Cardinal then reflected on the character of St Thomas who, in his suffering and sorrow, had stayed away from the community of the disciples. Only when he returned did he receive the good news of the resurrection of the Lord.
“Never stay away from the community of the Church because of sadness, or anger, or distress. Always stay within the embrace of the community because there, together, you will find the love and support which so reflects the love of the Lord. There you are able to say ‘my Lord and my God’,” Cardinal Nichols added.
Finally, the Cardinal repeated the Lord’s own greeting, “Peace be with you”.
“This greeting does not mean that our lives will be free from trouble,” he said.
“The Lord does not promise that to us. Rather this greeting is a prayer that all the blessings of God will be given to you. And this is my greeting to you all. Please pray for us as we will most certainly pray for you.”

Nasce Radio al Salam, la radio della pace al servizio dei rifugiati iracheni

By Fides

Una emittente radiofonica al servizio dei rifugiati del nord Iraq, appartenenti a diversi gruppi etnici e religiosi - cristiani e musulmani, curdi, sciiti eyazidi - costretti ad abbandonare le proprie case davanti all'offensiva dei jihadisti dello Stato Islamico. E con questo spirito che ha iniziato le sue trasmissioni Radio al Salam, la radio della pace, inaugurata a Erbil il 5 aprile. “Questa emittente radio è per tutti quelli che sono stati cacciati dalle proprie case, per tutti i rifugiati” ha detto durante la trasmissione inaugurale padre Pascal Gollnisch dell'Ouvre d'Orient, l'organismo di aiuto ai cristiani d'Oriente che sostiene l'iniziativa, insieme alla Fondation Raoul Follereau. “Come suggerisce il nome - ha aggiunto il sacerdote francese - si tratta di un'emittente radio per la pace, per dare aiuto concreto alla vita quotidiana degli sfollati”.

Radio al Salam trasmette da Ankawa, il sobborgo della capitale del Kurdistan iracheno abitato in maggioranza da cristiani e anch'esso riempitosi nel 2014 di insediamenti di rifugiati fuggiti dalla Piana di Ninive. Tra le iniziative già messe in cantiere dalla radio, un servizio di registrazione delle nuove nascite che si verificano in seno alla moltitudine di sfollati raccolti anche nei campi profughi.
Si calcola che i rifugiati in Iraq dall'inizio del nuovo conflitto siano più di due milioni.

Baghdad, il Patriarca caldeo incontra il premier: Lavoriamo per la riconciliazione

By Asia News
Joseph Mahmoud

 Lavorare per una “autentica riconciliazione” e per “ricostruire la fiducia” fra le varie forze politiche, i gruppi etnici e religiosi con l’obiettivo di “realizzare la sicurezza e la stabilità” in tutto il Paese. È questo l’invito lanciato dal Patriarca caldeo Mar Louis Raphael I Sako, durante l’incontro con il Primo ministro irakeno Haider Al-Abadi. Accompagnato dai vescovi ausiliari mons. Shlemon Warduni e mons. Basilio Yaldo, lo scorso 11 aprile sua Beatitudine ha visitato gli uffici del premier nella Zona Verde a Baghdad; i due leader hanno affrontato il tema della situazione in Iraq e dei passi da compiere per battere la minaccia terrorista e garantire l’unità della nazione.
Accogliendo la delegazione caldea, il premier sciita al-Abadi ha voluto informarsi della situazione dei cristiani nella capitale e delle famiglie sfollate di Mosul e della piana di Ninive, che hanno trovato accoglienza nel Kurdistan irakeno. Il capo del governo ha manifestato pieno “apprezzamento” per il ruolo dei cristiani “nella cultura irakena” e in quella “regionale”. Egli ha infine incoraggiato la minoranza “a restare” nonostante “le difficoltà”, sottolineando che “non vi è un Iraq senza cristiani”.
Da parte sua, il patriarca Sako ha ringraziato il Primo Ministro per gli auguri di Pasqua, sottolineando l’importanza di una “cultura aperta” e impegnata nella promozione “di una convivenza pacifica”. Egli ha inoltre ricolto un appello alle autorità di governo, perché lavorino per una autentica riconciliazione e per ricostruire la fiducia fra le varie forze politiche, perseguendo gli obiettivi di “sicurezza e stabilità”.
Il patriarca caldeo ha dedicato una riflessione anche sui media, il cui “atteggiamento critico” si riflette in modo “negativo” sulla società; egli ha quindi esortato il governo a liberare quanti si trovano in carcere in precarie condizioni di salute e quanti sono in cella pur non essendo criminali. Passi che, secondo mar Sako, possono “rafforzare la riconciliazione”. Infine, il prelato ha parlato “dell’importanza della visita di papa Francesco in Iraq”, fonte di “rinnovata speranza” e chiesto un aiuto “per le famiglie sfollate” la cui situazione “resta tragica”. Un appello raccolto dal premier, che ha espresso “piena comprensione” e solidarietà per le sofferenze di queste famiglie cristiane.
Ma se a Baghdad i vertici religiosi e politici lavorano per la pace e la riconciliazione, nel resto del Paese non si fermano violenze e barbarie commesse dalle milizie dello Stato islamico. Fra gli ultimi obiettivi dei jihadisti l’antica città di Nimrud, nel nord del Paese, sede di uno dei siti archeologici più importanti. I fondamentalisti hanno diffuso un video (clicca qui per vederlo) in cui si vedono miliziani prendere a colpi di martello le statue assire e altri manufatti dall’immenso valore storico e culturale.

Thousands Attend Funeral Mass for Assyrian Patriarch

By AINA

The Patriarch of the Holy Apostolic Catholic Assyrian Church of the East was laid to rest today in a funeral service attended by thousands in Chicago, and watched by thousands of others across the world. The funeral service began at 10 A.M. at St. George Church in Rogers Park, Chicago, and ended at about 12:30 P.M.

The service was attended by dozens of civil and religious dignitaries, including Catholic Archbishop Blase Cupich.

Patriarch Dinkha IV was the 111th Patriarch of the Church of the East. He was consecrated as Patriarch on October 17, 1976. Serving 39 years at his post, his tenure was the tenth longest in church history.

The funeral was emotional and somber, with members of the laity and clergy unable to hold back their tears as the coffin was escorted out of the church while the choir sang the traditional Assyrian funeral farewell hymn "Stay in Peace."

The funeral was broadcast live by Assyrian National Broadcasting and was viewed by hundreds of thousands of Assyrians throughout the world. The Church of the East has communities in Canada, United States, most European countries, Australia, New Zealand and India.

In Thrissur, India, located in the south, members of the Assyrian church held a procession through the city to honor the Patriarch. The Assyrian Church of the East is the oldest church in India, having been established in 300 A.D.

The Patriarch was buried in Montrose Cemetery in Chicago.

Bishop Aprim Mooken, from India, is now the Locum Tenens of the church. A new patriarch will be elected in 40 days when the Holy Synod meets in Arbel, North Iraq for that purpose.

Inghilterra: Viaggio del Card. Nichols a Erbil (Iraq) nei campi profughi cristiani

By SIR

Da sabato 11 a lunedì 13 aprile, il cardinale Vincent Nichols, arcivescovo di Westminster, farà visita in Iraq ai cristiani rifugiati a Erbil. L’iniziativa - si legge in un comunicato della Chiesa cattolica inglese - vuole essere un segno “di solidarietà con le decine di migliaia di profughi cristiani cacciati dalle loro case e dalle loro terre dall’Isis lo scorso anno da Mosul”. Nella sua omelia pronunciata alla Veglia Pasquale la scorsa settimana il cardinale aveva parlato della “estrema miseria in cui vivono coloro che sono stati costretti ad abbandonare le loro case, e ora si trovano nel nord Iraq, come milioni di sfollati”.
Richiamando l‘attenzione sulla loro situazione il cardinale sta anche cercando di promuovere aiuti umanitari volti ad alleviare le sofferenze di tutti i rifugiati e gli sfollati. Il comunicato ricorda anche l’impegno del cardinale Nichols per premere sui governi in tutto il mondo facciano di più per evitare la persecuzione dei cristiani, rispondendo così all’appello di Papa Francesco che ha chiesto alla comunità internazionale non assistere “muta e inerte di fronte a tale inaccettabile crimine."

Il sassolino e la colomba. A colloquio con il cardinale Fernando Filoni di ritorno dalla missione in Iraq

By L'Osservatore Romano
Gianluca Biccini

«La Chiesa che Francesco vuole è aperta e vicina alla sofferenza. Per questo il Papa è stato molto contento che abbiamo potuto essere presenti tra i rifugiati iracheni durante la settimana santa». Di ritorno dalla missione in Iraq, il cardinale Fernando Filoni è stato ricevuto martedì sera a Santa Marta dal Pontefice, al quale ha riferito le impressioni di quello che considera anzitutto un pellegrinaggio: «ogni luogo visitato — ha spiegato il prefetto della Congregazione per l’evangelizzazione dei popoli in quest’intervista al nostro giornale — è stata una stazione della Via crucis che questa gente vive quotidianamente».
Quali sono state le tappe principali del viaggio?
Ho trascorso la domenica delle Palme ad Amman, in Giordania; poi mi sono trasferito a Baghdad, in Iraq. Ma è stato nel nord, nelle zone del Kurdistan iracheno, che ho trascorso la maggior parte del tempo, celebrando i riti della Pasqua e incontrando le famiglie, non solo cristiane, in fuga dalle violenze del cosiddetto Stato islamico, e le autorità religiose e istituzionali che si occupano della loro accoglienza.
Ha anche portato segni di solidarietà concreta?
C’è un piccolo proverbio arabo che dice: quando vai a visitare, se non hai altro, nella tua povertà, porta almeno un sassolino. In questa prospettiva abbiamo coinvolto la diocesi del Papa in una esperienza in cui una famiglia di Roma offre un piccolo dono — in questo caso una colomba pasquale, simbolo della pace e del bene, ma anche della condivisione — a una famiglia dell’Iraq.
Che prospettive hanno oggi le famiglie irachene?
Tutte aspettano di poter tornare nelle loro case, nei loro villaggi. Non interessa loro se troveranno distruzioni e saccheggi, non le spaventa la ricostruzione. E noi siamo pronti ad aiutarle a ricominciare. Non ho trovato nessuno che abbia manifestato l’intenzione di lasciare l’Iraq.

Card. Filoni: pellegrino tra le sofferenze dei cristiani iracheni

By Radiovaticana
Roberto Piermarini

Il prefetto della Congregazione per l’Evangelizzazione dei popoli, il card. Fernando Filoni è rientrato in Vaticano dall’Iraq, dove ha vissuto il periodo di Pasqua con i rifugiati iracheni del Kurdistan, portando loro, la vicinanza e la solidarietà di Papa Francesco. Ieri sera il porporato ha incontrato il Papa al quale ha illustrato i momenti salienti della sua missione e le difficoltà dei tanti cristiani che hanno dovuto lasciare le proprie case nelle zone occupate dai jihadisti. Roberto Piermarini ha chiesto al card. Filoni cosa ha più colpito il Papa del resoconto della sua missione in Iraq:
Direi prima di tutto il fatto che io ho qualificato questa visita in Iraq come “un pellegrinaggio”. E naturalmente questo pellegrinaggio si è svolto facendo un po’ le stazioni durante la Settimana Santa, perché la visita a questi fratelli e sorelle iracheni non poteva essere né una semplice visita, nè un tour qualsiasi: la Settimana Santa ci portava a vedere le sofferenze di tutti questi fratelli vicine al Mistero della sofferenza di Cristo. Il Papa era molto attento a questo aspetto e si è poi naturalmente anche interessato a conoscere le varie tappe: quindi cosa ho visto, quale fosse la mia testimonianza e quale fossero le situazioni che io ho incontrato. E’ stato un momento di ascolto con brevissime interruzioni e un prendere conoscenza dell’attuale stato in cui vivono questi migliaia di profughi, cristiani e non cristiani. Quindi anche con gli incontri e con le visite che ho ricevuto. Direi che il Papa era molto impressionato da questi otto mesi di vita eroica di queste persone, che – come dicevo – si trovano a vivere ormai in una situazione di sopportazione notevole. Pensiamo a tutti i disagi e alle ristrettezze in cui vivono; alla mancanza di spazi vitali; ad una convivenza forzata in tanti luoghi; alla condivisione di tutto quello che è poi strettamente necessario per la vita quotidiana; pensiamo ai servizi igienici, pensiamo ai luoghi nei quali i bambini, gli ammalati e le persone più anziane vivono. Diciamo che l’aspetto umanitario, oltre che quello spirituale, è stato oggetto di un’attenta considerazione, riflessione e ascolto del Papa.
Ha detto al Papa che i cristiani iracheni lo stanno aspettando in Iraq?
Indubbiamente i cristiani iracheni lo attendono. Erano molto contenti di questa visita, ma naturalmente aspettano anche, un giorno, quella del Papa. Direi che non sono soltanto i cristiani iracheni ad aspettare il Papa, perché le autorità tutte, più volte, mi hanno detto che la visita del Papa sarebbe non solo utile, ma anche opportuna in questo momento e in questi tempi. Hanno quindi rinnovato l’invito affinché il Papa visiti l’Iraq, venga in queste zone dove vivono i rifugiati. Credo che da parte di tantissimi – e non solo cristiani – ci sia il desiderio e un’attesa della visita del Papa.
Eminenza, che risonanza hanno in Iraq gli appelli del Papa per i cristiani perseguitati?
Io ho trovato che questi appelli sono prima di tutto ascoltati e poi fanno parte proprio di una visione che a livello politico, ma anche a livello ecclesiale e poi anche da parte della gente, sono ascoltati perché significano che noi non abbiamo dimenticato la situazione, la condizione in cui vive il Medio Oriente in generale e ovviamente l’Iraq in particolare. Oggi la risonanza degli appelli del Papa riguardo ai cristiani, al martirio, ai cristiani che confessano la fede, che lasciano tutto è direi impressionante! Le autorità civili da questo punto di vista sono ben consapevoli e le autorità religiose naturalmente – da parte loro – apprezzano molto questa sensibilità, questo richiamo, affinché non ci si addormenti perché il fatto che se ne parli di meno non vuol dire che siano stati risolti.
Cardinale Filoni, ci sono speranze per il futuro dei cristiani in Iraq?
La speranza è stata la virtù che io sono andato in giro a predicare. In tutti i miei incontri, i numerosi incontri che ho avuto con le comunità cristiane, ho detto che la nostra fede è fondata proprio su queste tre virtù teologali, che sono appunto la fede, la carità e - anche se a volte può sembrare la più piccola, come diceva Peguy “la virtù più piccola”– la speranza, ma che in fondo è poi quella che tiene e lega insieme sia la fede sia la carità: se manca la speranza la carità perde consistenza e la fede stessa manca di slancio. Quindi la speranza è quella che tutti nutrono e tutti dicono: “Noi vorremmo, vogliamo, speriamo, attendiamo di ritornare nei nostri villaggi”... Tutta la gente che ho incontrato – eccetto una sola persona che mi ha detto che avrebbe preferito migrare – mi ha detto – e sono decine e decine, centinaia e centinai di persone che ho incontrato – che aspettano di tornare e che non vedono l’ora di tornare nei propri villaggi. Certo, anche questo non sarà facile. Ma l’idea stessa di poter ritornare nel proprio ambiente dà loro lo slancio anche di dover affrontare poi tutti i problemi di un ritorno. Immaginiamo che sono case che sono state saccheggiate, a volte distrutte, a volte con tutti quei problemi di un ritorno che non sarà comunque facile. Questa speranza, però, di poter ricominciare l’ho trovata fortissima e – ripeto - è stata la virtù che io ho predicato di più.
Cosa le ha lasciato, eminenza, questa sua missione in Iraq?
Mi ha dato la sensazione che, a otto mesi dalla precedenti, loro attendevano un segnale che non li avessimo dimenticati. E questa è stata la mia sensazione più forte, ritrovando molte persone che avevo già visto, incontrando leader che già avevo visto. Si è trattato di un discorso, di una visita che era non solo sperata, ma anche e soprattutto attesa. E’ stata necessaria! A mio avviso era necessaria: tutti mi hanno ringraziato ed erano contenti, veramente molto contenti. Non c’era più lo shock, il trauma di chi ha dovuto abbandonare la propria casa… C’è stato anche il momento gioioso della preghiera, tutti chiedevano una benedizione. Entrando nelle case e visitando la gente, mi dicevano: “La sua presenza per noi è già benedizione”. Questo è nello stile un po’ della fede di questa gente, semplice, profonda, ma anche con una visione che ha radici in una storia fatta di tante sofferenze, di tanti problemi che ci sono stati. Direi che, da parte mia, la mia sensazione è stata personalmente di un arricchimento spirituale davanti al modo in cui questa gente affronta la difficoltà; da parte loro, direi proprio una visita attesa, gradita, che li ha aiutati e confortati un po’ nelle attuali vicende che stanno vivendo.

 

Buona Pasqua!

Happy Easter!

 Baghdadhope

Cry of the Persecuted Syriac Christians: ‘What Is Our Future Here?’

By National Catholic Register
Doreen Abi Raad

Amid the protracted conflict in Syria now entering its fifth year and the uprooting of Christians by the Islamic State in Mosul and the Ninevah Plain in Iraq, the very existence of Syriac Catholics in the region is at stake.
Ignatius Youssef III Younan, patriarch of Antioch for the Syriac Catholic Church, regularly visits his beleaguered faithful in Syria and Iraq to offer them support and to share in their suffering. They pose to him the same questions that overshadow their daily lives: “What is our future here?”
Patriarch Younan spoke with the Register March 25 at the patriarchate in Beirut, Lebanon.
As a native of Hassakeh, Syria, how do you view the situation there?
Based on my contacts with Archbishop Behnan Hindo of the Syriac Catholic Church and Bishop Aprem Nathanael of the Assyrian Church of the East, who are the only heads of Churches remaining in Hassakeh, the situation over there is still very tense. People are in disarray and filled with fear. 
The invasion by the Islamic State and its supporters on some 30 Christian villages on the Khabur River Feb. 23 resulted in the killing of more than two dozen people, the kidnapping of around 300 and the uprooting of around 2,500 people. The survivors had nowhere to go other than to Hassakeh, the capital of the province, where they obtained refuge in church halls and some abandoned buildings.
In Hassakeh, people manage to survive because of the presence of the Syrian National Army that ensures security, along with the Kurdish Protection Army and some Christian defense groups, which are monitoring and defending the city. Because of the ongoing tension, the region is besieged by terrorists. It happens that sometimes those entities clash among themselves, as occurred a few weeks ago. But what is most feared are the booby-trapped explosives that usually hit civilians and cause a lot of destruction, as well as instilling more fear.
What is your opinion regarding the military coalition intervention?
I am not a military expert, but I doubt very much that there is an honest will to defeat Daesh (the Arabic acronym for the Islamic State), especially when we hear from some officials in the West, either the Americans, Europeans or Australians, that the battle against Daesh will take quite a while — years. For us Christians, it is very lethal, because time doesn’t work for us. We can’t convince our communities to stay in their country and to persevere. Of course, they see that there’s a kind of combined effort by the Western countries to let Syrians and Iraqis fight against Daesh, but it’s not enough.
What is your assessment of the escalating crisis in Syria?
We are very saddened by what is happening to Syria. It’s over four years now of violent, lethal conflict, and we still have Westerners calling for the fall of what they call the Syrian regime. It is a legitimate government still recognized by the U.N. It has its errors, its weaknesses, its failures. But that doesn’t mean that Westerners have the right to keep hammering the government, aiming for it to fall. If this Syrian government falls, it will be a kind of hecatomb — that means a horrible catastrophe — on the whole region. And it will primarily hit minorities, especially the Christian communities, who are the most vulnerable in this ongoing conflict.
The Western countries keep formatting the conflict. That means they ship arms and people from all around the world to side with the so-called moderate opposition. There is no moderate opposition in Syria. This is a lie. They have to stop arming terrorists. Instead, help the local governments to solve their problems.
If the Western countries really want a peaceful solution to the crisis, they should have implemented the human rights recognized by the United Nations. They should have recognized or imposed separation between religion and state. This fighting — in Iraq, in Syria and other countries in the Middle East — we know it is mostly confessional. Why? Because the Muslim majority does not want to separate religion from the public life, and that doesn’t inspire trust and safety to the minorities. Therefore, we have this situation of ongoing violent conflict.
You have recently returned from a five-day visit to Syria, including Homs, Hama and Nabek. How was the morale of the people?
They are enduring a lot of suffering and insecurity regarding the ongoing crisis and violent events in Syria for over four years now. Most of the towns I visited were already hit by shelling, bombings. Homs is already almost 80% destroyed. I visited 12 parishes in the Nabek area. I prayed with them, listened to their concerns. They ask: “What is our future here? How do we convince our youth to stay in their country? How can we rebuild our houses, get our jobs back?”
They live a life of insecurity. My visit was a new breath for them. Of course, words are not enough. But I think it was good that I was among them, sharing in some of their suffering. Each parish also got a donation from the patriarchate. It was well appreciated.
We also met with officials, the governors of Homs, of Hama, and we exchanged thoughts about the situation of the citizens, especially our Christian communities. They [the officials] are all open to do what they can, but they say it’s difficult. For instance, the electrical power is down at least 15 hours a day because there is not enough gas for generators. Or there are problems with the water supply. They are experiencing terribly harsh times.
You have also visited the Ankawa region in Iraq and sat with refugees in their tents. As their shepherd, it must be a very heavy burden for you. Can you try to put that into words?
We still suffer, and we still share in the suffering of our people. We have been hit so violently by this kind of eradication of our people, and we still suffer from that uprooting. That was last June in Mosul and two months later in August, in the Plain of Nineveh (when the Islamic State invaded). That area is now empty of all its Christians. And recently we heard about the destruction of our monastery of Mar Behnam near Mosul, which dates back to the fourth century.
According to the last update from the bishop of Mosul, Boutros Moshe, who is also displaced, we have over 6,400 displaced Syriac-Catholic families in the Kurdistan region (in Iraq). I’ve met with them at least five times since the tragedy began last summer. They are facing a very, very bad time because they don’t know what to do. Those who can obtain refugee visas rush to come to Lebanon, to Jordan, to Turkey — just to flee. We try to help them as best we can. We have Catholic organizations sharing in that effort, but it doesn’t really answer their very deep question: “Could we go back to our homes?” How can we answer their questions? We have no answers. As long as this tragedy continues, we don’t have the capacity, the ability to respond to them.
Do you think there’s a chance Mosul will be liberated?
At what price? It is the second-largest city in Iraq, with a huge number of civilians, so how is it possible to liberate the city or chase out Daesh forces? There will be a lot of casualties, and it would take a long time.
In my opinion, in Iraq as well as in Syria, one of the reasons the violence has continued for so long is because civilians are used as human shields. There are some places where there is fighting between the Syrian army and the rebels. But in most cases, the Syrian army can’t liberate faster the areas controlled by the so-called opposition — for instance in the Aleppo area and in central Syria, like the countryside of Hama or Idlib — because there are many civilians living in those regions. Even the United Nations’ agencies admit there are about at least half a million civilians who lack almost everything in the so-called conflict regions. That’s because they are stuck between the Syrian army and the rebels.
What can Christians in the West do to help?
Christians are waking up, thanks be to God. They have shown solidarity and compassion with their brothers and sisters of Syria and Iraq who are enduring this tragedy.
They can, of course, offer their prayers and their sacrifices to the Lord, the Prince of Peace, to grant his peace to the whole region. This is the first thing we ask them to do: praying, offering help and sharing in the suffering of the Lord, so that their brethren can get along with this huge testing of their lives in this very, very harsh suffering, for their tragic situation where they are.
Secondly, in my opinion, the silent majority in the West — especially Christians and most particularly Catholics — have to know that it’s time to get up and ask their politicians: What are they doing in the Middle East? Forgetting, neglecting, abandoning vulnerable minorities, especially Christians to a very, very dangerous situation, in which they are forced either to convert to Islam or to leave the lands of their ancestors.

Erbil, s’avvera il sogno della casa

By Avvenire
Luca Geronico

Khidir Azzo Abada, il volto scavato dietro i soliti occhiali scuri, è seduto al tavolino dello spaccio all’ingresso di Ankawa Mall. Aspetta anche lui, come gli altri 1.700 profughi giunti da Qaraqosh, il trasloco anche se i suoi occhi, offesi dalla malattia e uno da un intervento sbagliato nel 1963 a Baghdad, non possono vedere la fila dei bianchi container già montati ad Ashti camp.
È iniziato il rimpallo delle date, ma tra pochi giorni il governo farà aprire il cancello principale: un container a famiglia, mentre dietro la rete di metallo, un rullo spiana la terra dei viali fra le baracche. Difficile, dopo sette mesi dalla fuga da Qaraqosh, pensare al futuro: la promessa è di circa 10 metri quadrati in più, suddivisi in due vani con un piccolo w.c.. Qualcosa di meglio, si spera, dei circa 15 metri quadrati senza servizi ricavati nel cantiere dimesso di Ankawa Mall. Il centro commerciale dovrà essere completato e la proprietà non ha rinnovato il contratto di affitto.
«Ci hanno detto che andremo. Siamo dei profughi», risponde con poco voce Khidir, il viso quasi immobile. Avrà poco più di 50 anni, anche se ne dimostra una decina in più. Come invalido aveva un posto da usciere al tribunale della sua città, di certo non una macchina da guidare per scappare: «Sono rimasto a casa mia fino al 22 agosto», circa due settimane nella città in mano allo Stato islamico. «Avevano chiuso tutti i negozi, ci davano loro qualcosa da mangiare ogni giorno – racconta –. Un giorno ci hanno detto: vi portiamo via. Ci hanno radunati in un ambulatorio vicino alla moschea». Erano in tutto 33 persone fatte salire su dei pulmini.
Seduto allo spaccio Khidir non può vedere all’ingresso di Ankawa Mall, lo sciame continuo di operatori umanitari e cronisti: è il campo simbolo della fuga da Ninive, un luogo obbligato per la macchina della solidarietà internazionale. Un meccanismo che davanti alla luce dei riflettori pare ben oliato, anche se nel quartiere generale delle Nazioni Unite si suona la sirena d’allarme: sono 2 milioni i profughi in Iraq, quasi la metà nel Kurdistan iracheno e l’offensiva di primavera, stimano gli esperti, provocherà altri 700mila “displaced people”.
Se ad agosto le autorità curde hanno aperto le frontiere accogliendo tutti, ora la pressione potrebbe diventare insostenibile: il piano totale dei soccorsi è stimato in due 2,2 miliardi si dollari, mentre i 500 milioni messi a disposizione lo scorso anno dall’Arabia Saudita si sono ormai esauriti. Le raccolte dei donatori istituzionali hanno coperto finora il 37% del totale. L’allarme, sui bollettini ufficiali distribuiti dai responsabili di coordinare gli aiuti umanitari, è che il 60% dei soccorsi potrebbe essere bloccato o drasticamente ridotto, se gli aiuti non verranno trovati nelle prossime settimane. È la macchina della solidarietà internazionale a rischio implosione, di fronte a una crisi di proporzioni e complessità che rischiano di divenire ingovernabili.
Intanto l’instabilità regionale accresce rischi e problemi: 710 famiglie sono bloccate a un posto di blocco sulla strada fra Kirkuk ed Erbil. Sono scappati dalla battaglia a Tikrit, ma certo il timore di possibili infiltrazioni di terroristi dell’Is deve aver pesato non poco nella decisione di Erbil di chiudere la frontiera. Intanto, stime sempre delle Nazioni Unite, sono almeno 100mila i profughi, quasi tutti musulmani sunniti, non lontano da Ramadi, nel pieno deserto dell’Ambar. Là è logisticamente quasi impossibile far giungere aiuti non occasionali.
«Siamo profughi, è normale che ci spostino», ripete a bassa voce Khidir. Difficile chiamarlo fortunato, anche se secondo le statistiche solo uno su dieci ha trovato rifugio nei campi. I più benestanti e chi ha ancora uno stipendio, pagano affitti che sfiorano i 600 dollari al mese anche nella periferia di Erbil. Molti sono ancora in ripari di fortuna e occasionali, confidando nella solidarietà dei parenti, delle chiese e delle associazioni locali. Sembra una gare di resistenza, allo sfinimento. Aspettando il trasloco.
Per mangiare a tutti è assicurato un voucher di 30mila dinari, 25 dollari al mese in famiglie in media di otto persone. Sovvenzioni che valgono circa duecento dollari al mese, mentre per un lavoro non qualificato lo Stato paga a un neo-assunto salari pari a 600 dollari al mese.
Khidir sopravvive con la moglie e due figlie, ma il dolore gli scava l’anima mentre raddrizza il bastone di legno con una manopola avvolta in uno sdrucito nastro bianco. «Quando l’autista ci ha portato via da Qaraqosh hanno preso la mia terza figlia: Cristina di tre anni. A mia moglie, che ha protestato per due volte, hanno detto: se parli ancora ti uccidiamo». Poi li hanno portati a un posto di blocco. Anche Khidir con il suo bastone da cieco, ha camminato per ore prima di trovare un soccorso.
Lui con la moglie in salvo e con una figlia rapita: «Mi hanno detto che adesso è a Mosul, è proprietà di un certo Abu Niswah. Ho mandato due milioni di dinari per liberare la bimba. Non è servito a nulla», dice mentre si accende una sigaretta. Da allora ha parlato con una ventina di operatori umanitari: «Una volta è venuto anche un avvocato. Non so poi che cosa abbia fatto», continua sempre con lo stesso timbro di voce. Come tutti vorrebbe tornare a casa, ma «non ci fidiamo più di alcune tribù, come i mera che ci hanno derubato di tutto. Ci vuole una protezione molto forte».
«Sì, sono cristiano. Ma questa Pasqua non è in un tempo per fare festa». Tra pochi giorni anche il suo dolore traslocherà in un container all’Ashti camp, in curdo “Campo della pace”.

Iraq: card. Filoni tra i profughi nel Calvario iracheno

By Radiovaticana

Prosegue la missione dell'inviato del Papa in Iraq il card. Fernando Filoni, prefetto della Congregazione per l'Evangelizzazione dei popoli. Dopo aver visitato Baghdad ed Erbil, oggi il porporato si sposterà in alcuni villaggi del nord per portare la benedizione e l'aiuto concreto di Papa Francesco ad una popolazione stremata dalla violenza jihadista e da anni di guerra.
Ascoltiamo il card. Filoni al microfono di Paolo Ondarza
Ho avuto modo di incontrare sia il presidente del Parlamento sia le prime autorità del Kurdistan e tutti mi hanno assicurato che i cristiani sono in cima anche alle loro attenzioni e che si augurano che la loro presenza qui non venga meno. Questo mi pare anche molto bello da un punto di vista politico: che nessuno si senta un estraneo e che se anche in questo momento soffrono di più, però, per loro c’è la speranza che anche con l’aiuto delle autorità stesse, pian piano, un giorno, la vita possa essere ricostruita. Io direi anche un’altra cosa. Ho parlato anche con alcune autorità, ho detto che il Papa Francesco ha lanciato questo Anno della misericordia e anche i fratelli musulmani dovrebbero imparare a vivere un anno sabbatico della misericordia, soprattutto perché anche loro credono in un Dio clemente e misericordioso. Dunque, se anche insieme ai cristiani, i musulmani celebrano la misericordia, si può ricostruire quella fratellanza, quella vicinanza, anche fondando tutto sul mistero di Dio, perché la pace e la riconciliazione e la misericordia se non hanno come base Dio, ovviamente, non sono né misericordia né pace. Speriamo che questo messaggio possa pian piano farsi strada.
Lei si trova in Iraq per portare l’aiuto concreto e la benedizione del Papa. Che cosa ha visto da quando è arrivato?
Io ho già incontrato alcuni piccoli gruppi di rifugiati prima ad Amman e poi questa mattina anche a Baghdad. Adesso sono qui ad Erbil e domani mattina parto per il giro visitando alcuni villaggi del nord. La situazione, da un punto di vista generale, rispetto al mese di agosto, naturalmente, è molto migliorata perché le famiglie hanno trovato un alloggio, una sistemazione, magari anche due famiglie in una stessa casa, e da questo punto di vista certamente è migliorata. Non ci sono famiglie per strada o per altri posti dove è inconveniente stare. Però, la situazione continua  ad essere difficile e delicata.
C’è ancora speranza tra la popolazione? Si sente la vicinanza della comunità internazionale?
Mi hanno detto oggi che tutto quello che si è potuto fare per i rifugiati, cristiani e non cristiani, si è potuto fare grazie al grande aiuto che è venuto da parte di tutta la Chiesa cattolica, in particolare. Sono molte le organizzazioni internazionali, europee e americane, che si sono mosse e stanno dando consistenza a questo prolungarsi della situazione di crisi. Dal punto di vista psicologico, la paura è un po’ che non potendosi risolvere ancora queste situazioni da un punto di vista del ritorno nei propri villaggi, riprendere la propria vita, questo genera un po’ di apprensione, perché più passa il tempo e più la gente ha la percezione che forse non c’è futuro per loro. Quindi si tratta un po’ di incoraggiarli in questa pazienza e in questa vicinanza anche perché i problemi sono estremamente delicati e gravi.
Sentono questa vicinanza della Chiesa rappresentata dalla sua persona in queste ore?
La mia presenza ha proprio questo valore. Ma devo dire che non è soltanto la mia presenza, sono parecchi anche ecclesiastici che vengono, alcuni sono già venuti, altri verranno dopo. La mia presenza durante la Settimana santa, ovviamente, ha un significato di tipo spirituale: valorizzare la sofferenza di queste persone con il mistero della sofferenza di Cristo. Però, questa solidarietà c’è, questa vicinanza c’è. La questione, come ho detto prima, è quanto durerà questa situazione di crisi.
Che cosa vuol dire vivere la Settimana santa per la popolazione irachena in questo momento così drammatico?
Io ho detto già a vari gruppi che ho incontrato che il mistero della loro sofferenza è prezioso agli occhi di Dio perché viene unito a quella di Cristo di questa Settimana santa, quindi di non pensare che anche questa loro sofferenza sia inutile e che non valga niente. Anche se la loro condizione in questo momento apparentemente non dà speranza però davanti agli occhi di Dio questo vale ed è prezioso. E’ un incoraggiamento di tipo spirituale accanto a quello di tipo materiale che noi offriamo. E questo un po’ sia perché educhiamo la nostra gente a capire anche il valore stesso della sofferenza sia anche perché in una situazione di questo genere la loro condizione è molto simile a quella di Cristo e come tale sentono un conforto spirituale e morale.
Come proseguirà adesso la sua permanenza in Iraq?
Adesso andrò a visitare i villaggi del nord, incontrerò i vescovi anche del nord. Ho già incontrato quelli di Baghdad e ovviamente tutti questi villaggi che potrò visitare e essere presente sia cristiani che non cristiani. Quindi visiterò alcuni villaggi yazidi e di altre minoranze che incontrerò lungo il mio cammino.
Quale messaggio si sente di lanciare all’Iraq e a chi ascolta in Italia e altrove in Occidente?
Io credo che il messaggio non può essere molto diverso da quello che il Santo Padre ha già lanciato la Domenica delle Palme. Io penso che celebrare la Pasqua in spirito di unione con questi fratelli è molto bello. E dico anche questo perché io ho spiegato che questa mia presenza porta anche la solidarietà della diocesi di Roma, delle famiglie di Roma che mi hanno permesso di portare qui con me 6 mila colombe, che noi distribuiremo e già stiamo distribuendo nei villaggi dove andiamo, come simbolo della pace ma anche come dono attorno al quale la famiglia si riunisce in questo ideale ponte che si stabilisce tra le famiglie di qua, dell’Iraq, del Kurdistan, dei rifugiati, e le famiglie anche di Roma. Anche questo mi pare molto bello per valorizzare la Pasqua anche in Italia, in Europa e in altre parti del mondo.