Nella Piana di Ninive i cristiani ospitano i musulmani per il pasto serale che interrompe il digiuno del Ramadan

By Fides

Si susseguono nelle città e nei villaggi della Piana di Ninive le iniziative di convivenza e riconciliazione in cui le locali comunità cristiane e islamiche si ritrovano a condividere l'iftar, il pasto serale con cui i musulmani interrompono il digiuno quotidiano, durante il mese sacro del Ramadan. Martedì 12 un iftar comunitario è stato ospitato nella città di Bartella, a 15 chilometri da Mosul, presso il locale centro socio-culturale della Chiesa siro-ortodossa. All'iniziativa, sponsorizzata anche dall'Associazione italiana di volontariato “Un Ponte Per...”, hanno preso parte anche rappresentanti politici e militari di Mosul e della Provincia di Ninive, insieme a ecclesiastici di diverse Chiese e comunità cristiane – compresi i Vescovi siro-ortodossi Mor Gregorios Saliba Chamoun e Mor Timotheos Mousa al Shamani – e a capi e fedeli delle locali comunità islamiche sunnite.
La Piana di Ninive, in Iraq, è stata per lungo tempo luogo di convivenza pacifica tra comunità cristiane e musulmane e altre minoranze etnico-religiose. Un mosaico minato da tensioni, violenze e conflitti, e definitivamente stravolto nel 2014, quando buona parte di quella regione è caduta sotto il controllo dei miliziani jihadisti dello Stato Islamico (Daesh) con conseguente sfollamento di decine di migliaia di persone. Anche a Bartella, durante l'occupazione di Daesh, le chiese erano state profanate, e i segni e le devastazioni dell'occupazione jihadista ancora segnano profondamente il volto della città, un tempo a grande maggioranza cristiana.
Nella Piana di Ninive l'associazione “Un Ponte Per....” ha avviato un programma per favorire la pacificazione e la riconciliazione tra le comunità locali, sostenuto anche dalla Società tedesca per la Cooperazione internazionale (GIZ, Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit).

In post-ISIS Christian town, heroism and paradox both abound

By Crux
John L. Allen Jr.

Over the centuries, the Middle East has always been a land where expectations tend to experience especially tough collisions with reality, so it probably should be no surprise that a massive effort to rebuild the Christian village which was the epicenter of a brutal ISIS onslaught in 2014 has, at its heart, three grand paradoxes.

Qaraqosh - or, as the 96 percent of the population that’s Christian call it, “Baghdeda”, because Baghdeda is Aramaic rather than Arabic and is part of a broader push to reclaim Christian identity here - was the largest Christian community on the Nineveh Plains, a swath of land that overlaps the border between Iraq and Kurdish-controlled territory.

When ISIS began advancing on the plains in 2014, virtually every man, woman and child, some 100,000 people in all, were forced to flee to the nearby city of Erbil, where they turned the Christian enclave of Ankawa into one of the world’s largest informal IDP camps, only in this case taking refuge with the local churches.

When the jihadist forces were driven back out of the Nineveh Plains three years later, a vast mobilization called the Nineveh Plains Reconstruction Project was launched to make possible the return of the Christian residents of the area by rebuilding their homes, schools, clinics and churches.

It’s a joint effort of the Syria Catholic, Syriac Orthodox and Chaldean Catholic churches, and it’s supported by the papal foundation Aid to the Church in Need, along with major grants from sources as varied as the Hungarian government and the Knights of Columbus. Considerable headway has already been made; in Baghdeda, for instance, some 2,000 homes have already been rebuilt, and slightly over half of the town’s pre-ISIS population of 50,000 has returned.

One paradox surrounding what’s been described as the “Marshall Plan” of the Nineveh Plains is that, sometimes, the people it’s intended to benefit can be ambivalent about whether they actually want it. At times, speaking to Christians here can seem like being trapped in a music video by The Clash in the early 1980s, since the defining question often is: “Should I Stay or Should I Go?”

It’s not that people here aren’t deeply, forever grateful for the thousand and one ways in which the Church has come to their rescue, but for every one determined that no one’s going to take away their birthright, there’s another convinced there’s little realistic hope of a stable future and they’re ready to move.

That contrast is often especially strong among the young, and it’s illustrated in Qaraqosh by Revan Habib, a young engineer, and Miriam Basim, who’s studying engineering at a university in the nearby city of Mosul.

For Habib, 28, the idea of leaving his home is almost literally unthinkable.

“I love this land. My family, the people I love are all here,” he said, speaking at the local headquarters of the reconstruction project that he serves as an engineer, making assessments of proposed projects and helping to generate cost estimates.

Habib exudes strong conviction in saying that not only must Baghdeda be rebuilt, but that it will be: “We’re saying to everyone that our people will stay here,” he told me. “We’re not leaving this land.”

Yet Basim, 21, has precisely the opposite instinct.

Basim happened to be living at school in Kikurk when the ISIS surge began, and at one point found herself hiding under her bed along with dormmates as the sound of fighting drew alarmingly close. She and her parents now have returned to Qaraqosh after taking refuge in Erbil, and they’re among the fortunate ones whose homes needed only light repairs.

On Tuesday, she ticked off her requirements for what it would take to convince her to stick around after she finishes her studies: 1) employment, meaning good jobs; 2) security, meaning a long-term absence of violence; and 3) infrastructure, meaning decent roads, schools, shops, and so on.

When asked if she thinks the odds of getting all that are strong enough she’s willing to take a shot, she hesitates, and then finally concedes she wants to go to the United States or Australia.

“I think it’s better there,” she says.

These two reactions may initially seem logical opposites, but it’s important to remember that the fight or flight instincts are both rooted in the same experience of a perceived threat. A related paradox about reclaiming the Nineveh Plains for Christianity, therefore, is that radically different conclusions about its prospects reflect the exact same deep trauma that all Christians here have suffered.

Il Patriarca caldeo ai cristiani del Kurdistan: alle prossime elezioni presentatevi uniti

By Fides

Le elezioni per il parlamento della Regione autonoma del Kurdistan iracheno sono in programma per il prossimo 30 settembre, ma fin d'ora il Patriarca caldeo Louis Raphael Sako si rivolge a tutta la “componente cristiana” di quella Regione autonoma, invitandola a serrare le file in vista di quell'appuntamento elettorale, trovando il modo di concentrare i propri consensi su un'unica lista di candidati.
In un appello ai cristiani del Kurdistan iracheno, diffuso nei giorni scorsi dal Patriarcato e pervenuto all'Agenzia Fides, il Primate della Chiesa caldea fa riferimento all'esperienza - a suo giudizio non rassicurante – delle recenti elezioni politiche nazionali dello scorso 12 maggio, dove la molteplicità delle liste che si contendevano l'appoggio e la rappresentanza della componente cristiana ha comportato una grande dispersione di voti, consentendo anche a gruppi organizzati, sciiti o curdi, di interferire nella competizione per assegnare i 5 seggi parlamentari riservati ai cristiani. Quella esperienza negativa – sottolinea il Patriarca caldeo, che il prossimo 28 giugno sarà creato Cardinale da Papa Francesco – dovrebbe spingere tutti i responsabili e i militanti di sigle politiche legate alle comunità cristiane a adottare “un approccio nuovo, diverso dal passato”, mettendo da parte litigiosità e ambizioni di affermazione personale. A tale riguardo, il Patriarca invita le diverse formazioni politiche e sociali legate alle diverse Chiese e comunità cristiane locali, a consultarsi per raccogliere i propri candidati in un'unica lista, e chiedere anche al governo della Regione autonoma del Kurdistan di emanare una legge che limiti a elettori di fede cristiana il voto per assegnare i seggi parlamentari riservati a cristiani.
Come riferito da Fides, alle elezioni politiche nazionali dello scorso 12 maggio, due dei 5 seggi riservati ai cristiani sono stati conquistati da candidati del movimento delle “Brigate Babilonia”, formazione considerata vicina a a gruppi sciiti filoiraniani. Ambienti vicini ad alcuni candidati cristiani, legati soprattutto al Movimento democratico assiro, penalizzato dai risultati elettorali, hanno contestato il responso delle elezioni, lasciando intendere che su alcuni candidati cristiani sarebbero stati dirottati anche voti di elettori sciiti, in modo da piazzare nei seggi riservati ai cristiani rappresentanti che di fatto saranno allineati alle formazioni politiche preponderanti.

Iraqi shepherd determined that Christianity not only survive but thrive

By Crux

John L. Allen Jr and Ines San Martin

Officially speaking, anyway, there’s no index of the moral heroes of Catholicism in our time. There would be plenty of candidates, clergy and religious lay men and women, all over the world who put their lives on the line in every imaginable way to serve the planet’s most marginalized and suffering people.

Somewhere near the top of the list, however, would have to be Archbishop Bashar Warda, leader of the Chaldean Catholic Church in Erbil, Iraq.
Warda has arguably the world’s toughest gig for a Catholic bishop right now, leading a place that became a vast tent city in 2014 when ISIS invaded the Nineveh Plains and drove thousands of Christians from villages that had been their families’ homes, in some cases, for almost two millennia. Eventually, ISIS’s onslaught was recognized as “genocide” not only by Pope Francis but also by the U.S. government.
Since the Iraqi government lacked the resources, the will, or both, to do much of anything, it fell to Warda to launch what amounted to a Dunkirk-in-place operation, giving these people shelter, food, health care, schooling for the children, jobs where possible, and, ultimately, some tender sense of hope.
Today, many of those Christians are trying to go home, sustained by the “Nineveh Plains Reconstruction Project” funded and supported by several Catholic organizations including the papal foundation Aid to the Church in Need and the Knights of Columbus.
(The Knights are a principal partner of Crux, and Aid to the Church in Need is sponsoring Crux’s reporting from the Nineveh Plains.)
Speaking on “The Crux of the Matter” radio show on the Catholic Channel, Sirius XM 129, on Monday, Warda outlined a vision of a Christianity in the area poised not only to survive but to thrive.
“The whole Middle East is disrupted by violence, corruption, and political disruptions. It’s corrupted by sin. It’s Jesus who will forgive this sin and heal these wounds. Who is going to give Jesus to this troubled and corrupted Middle East but the Christians?”
“So, we are not just Christians” he said. “We’re disciples of forgiveness and love.”
“It’s a very difficult time, troubling time, people are really troubled by these questions. ‘Why are we suffering, God? Why are we here? Is there a possibility to go, live somewhere else, make all these troubles stop?’” Warda said.
“But I would say no, we should really be awaking to this mission,” he said.
Facing such a mammoth challenge, Warda said it was deeply reassuring that the Trump administration and U.S. Vice President Mike Pence announced it would not only provide funding for the reconstruction effort, but that it would be administered by the local Christian leadership rather than large global entities such as the UN, which often don’t know the situation and the players.
To date, however, Warda said the promised help hasn’t arrived. Still, he said, he’s optimistic.
“The last statement from the Vice President’s office was really encouraging. It said he’s watching this issue and taking care of it. He directed Mr. Mark Green to come and visit and see things with his own eyes. [Note: Green is the administrator of the U.S. Agency for International Development.]  I hope good things will come out of it,” Warda said.
“I do believe that the Americans want to help,” he said. “This is the first time the American administration has recognized there are people being persecuted because of their faith.”
The following is the full transcript of Crux’s exchange with Warda, which took place in the Christian neighborhood of Ankawa in Erbil.
Crux: For people who don’t know you, tell us a bit about your experience.
Warda: I was born in Baghdad in 1969, joined the St. Peter Chaldean Seminary in 1981, was ordained a priest in 1993, so this is the 25th anniversary of my ordination. Then I joined the Redemptorists.

Il Patriarca Sako: nuova pastorale per i cristiani iracheni

By Vatican News
Marco Guerra

“Un momento molto forte, abbiamo parlato di come portare una nuova pastorale ai cristiani iracheni”. Così il Patriarca di Babilonia dei Caldei, Sua Beatitudine Louis Raphaël I Sako, riferisce a VaticanNews del ritiro spirituale che si è tenuto in Iraq dal 4 al 7 giugno, a cui hanno partecipato oltre 80 tra sacerdoti, monaci e vescovi della Chiesa caldea. Un evento in preparazione del Sinodo della Chiesa caldea, che si svolgerà dal 7 al 13 agosto prossimi per scegliere i nomi dei vescovi per le attuali sedi vacanti e discutere di vari temi, in particolare di pastorale, liturgia, formazione del clero e aiuti per la ricostruzione dei villaggi cristiani.

Nomina a cardinale speranza per la pace in Iraq

Sua beatitudine Louis Sako è tra i nuovi cardinali che Papa Francesco creerà al Concistoro del 29 giugno prossimo. Un segno di speranza che alimenta anche gli sforzi per la pacificazione dell’Iraq e del Medio Oriente. Proprio nei giorni scorsi il Patriarca ha parlato del ritorno di oltre ottomila famiglie cristiane nella Piana di Ninive e delle recenti elezioni che fanno sperare “nella formazione di un forte governo democratico e civile”, nel quale tutte le componenti etniche e religiose del Paese siano rappresentate.

Nuove violenze nel Nord

Affermazioni che arrivano mentre oggi, nel Nord del Paese, si segnalano nuove incursioni aree della Turchia contro postazioni della milizie curde del Pkk. Si segnala anche l’annuncio del ministro del petrolio iracheno riguardo l’avvenuta riduzione della produzione di greggio come da accordi siglati in sede Opec nel dicembre del 2016.

Sua beatitudine, in preparazione del Sinodo, dal 4 al 7 giugno si è svolto il ritiro spirituale sacerdoti, monaci ed i vescovi della Chiesa caldea. Che giornate sono state?

È stato un momento molto forte per noi. Eravamo 80, tra vescovi preti e alcuni monaci. Abbiamo parlato un po’ della nostra spiritualità per lavorare su noi stessi, per portare una nuova pastorale alla nostra gente e quindi come essere testimoni della nostra fede ma con tanta gioia. Abbiamo parlato della speranza, della gioia nella nostra consacrazione per cercare di servire la nostra gente. Non basta che le persone tornino, bisogna tenerle sul posto e dare loro la speranza e l’aiuto spirituale, morale e materiale.

L’ordinazione di cinque sacerdoti però testimonia che la Chiesa caldea è molto viva …

Sì. Anche durante la celebrazione ho parlato a questi giovani che si danno al Signore e che si mettono anche al servizio della gente. È una generosità molto grande,  è un sacrificio in un mondo dove tutto è individualizzato, dove la gente cerca il piacere, la cultura del piacere, del denaro e del sesso. La gente, i fedeli devono incoraggiare e ringraziare questi preti per aiutali a vivere la loro consacrazione con gioia e con fedeltà.

Lei ha annunciato il Sinodo della Chiesa caldea, che si terrà dal 7 al 13 agosto. Quali saranno i temi al centro di questo evento?

Dunque abbiamo sedi vacanti come Mosul, ma anche Istanbul. Abbiamo bisogno di un ausiliare a Baghdad,  perché uno dei due ausiliari ha rassegnato le dimissioni a causa dell’età. Abbiamo bisogno di formazione per il nostro clero,  per i monaci, per le suore. Parleremo anche di come attivare le nostre diocesi in diaspora, di come aiutare il clero e i fedeli a non perdere la propria identità, le loro tradizioni anche quando sono fuori dal Paese. Inoltre dobbiamo continuare l’aggiornamento della liturgia. Poi si discuterà del diritto privato della Chiesa caldea in Iraq ma anche di come continuare ad aiutare la gente a ritornare nelle loro case e continuare a restaurare le loro case.

A tal proposito, dopo 15 anni di guerra, in Iraq, si registrano importanti segnali di speranza con la sconfitta del sedicente Stato islamico e il ritorno di molte famiglie cristiane nella Piana di Ninive. E’ un nuovo inizio per i cristiani in Iraq?

Penso di sì. Questa gente ha avuto la pazienza ma anche la fede nel sopportare queste difficoltà e oggi la strada è aperta davanti a loro per ritornare nelle loro case. Qui c’è un segno di speranza per i cristiani, ma loro devono anche essere un segno di speranza per tutti gli iracheni.

Sua Beatitudine riceverà la berretta cardinalizia nel Concistoro del 29 giugno. Si tratta di un evento importante per tutta la Chiesa irachena, direi per tutta la Chiesa del Medio Oriente…

Sì, io penso che questa nomina non sia un premio che ricevo da parte del Santo Padre. Lui ha pensato a noi, all’Iraq, agli iracheni nel Medio Oriente. La penso come una chiamata, una missione più larga, più aperta per lavorare per promuovere la cultura del dialogo, della pace, del rispetto di tutti. Cosa che il Santo Padre sta facendo, ma nel concreto! Il Santo Padre non può essere in Iraq, in Siria, o dappertutto; sono i vescovi e i Patriarchi che devono incarnare questi appelli alla riconciliazione, alla stabilità, al rispetto per tutti.

Cosa chiedete, invece, alla politica irachena per pacificare il Paese?

A dire la verità io ho avuto l’appoggio di tutti, di tanti musulmani: capi religiosi, ma anche politici, sono venuti a fare gli auguri, hanno mandato delle lettere… Tanti. Adesso l’Iraq aspetta la formazione di un nuovo governo. Loro parlano di un governo non settario, un governo nel quale tutte le componenti siano rappresentate. Ma ci sono problemi, ci sono negoziazioni fra loro. Speriamo bene. Noi faremo di tutto per aiutare gli iracheni perché escano da questo contesto di tensione.

Iraq's Christians, Muslims agree to revive site of ancient church

By Al Monitor

A group of Christians from Baghdad who visited the ruins of the Church of Kokheh, located 20 miles (32 kilometers) south of the Iraqi capital, were spontaneously invited by the local Muslim community for lunch after their tour.

The historical Church of Kokheh is one of the early points of departure of Christianity in the Middle East, Father Mansour al-Makhlissi, founder and head of the Center for Eastern Studies at the Roman Catholic Church in Baghdad, told the visitors as he took them around the site of the church on May 25. “It was the patriarchal residence of the Eastern Church for centuries,” he said, adding that 24 patriarchs were buried in the church built by Saint Mari in the first century.

Over the past 20 years, Christians could not visit the remnants of the church due to safety concerns, most recently due to the attacks by the Islamic State.

With the area now more secure, the Center for Eastern Studies organized the visit to the Church of Kokheh. The current al-Mada’in district was called Ctesiphon or Taysafun in ancient times, and served as the winter capital of the Parthian Empire and later of the Sasanian Empire. The area was discovered and partially excavated by the German Oriental Society in 1929.

Makhlissi also took the visitors to Sur Salik, another historical site whose Arabic name means “Walls of Selucia,” on the other side of the Tigris River. Sur Salik is now surrounded by the Iraqi army’s military checkpoints that aim to control the violence in the area. He pointed out the church in Tal Qasr Bint al-Qadi, another site excavated by the German team in the late 1920s. “Deeper underground, the ruins of another smaller church built in the same style are barely visible,” he said. “This was the highest spiritual seat of the Eastern Church. This is where the Christian expansion to Asia started and reached China and India.”

Following the tour, Sheikh Saad Thabit al-Jubouri, a prominent local tribal leader in al-Mada’in, offered the group a lunch of masgouf (traditional Iraqi grilled fish), even though most of the Muslims were fasting for Ramadan.

During the meal, the local Muslim community and the visiting Christians talked about the restoration of the Church of Kokheh. They agreed to work on a plan together to reconstruct the site with the support of the government and organizing tours to the church for Christians in and outside Iraq.

This cooperation “unites Muslims and Christians after having been divided by the atrocities and violence of [IS] over the past few years,” Father Maissar, the minister of St. George Chaldean Church, told Al-Monitor. “Reviving this church is perhaps a new starting point in the process of uniting Muslims and Christians during the holy month of Ramadan.”

On Nineveh Plains, Christians trapped between hope and experience

By Crux
John L. Allen Jr and Ines San Martin

In the famous Bible story, the ancient city of Nineveh responded to Jonah’s preaching and repented. Today, however, Christians on the Nineveh Plains, a fabled swath of land that overlaps the dividing line between northern Iraq and Kurdistan, have found it’s not quite so easy to change peoples’ hearts and minds.

Ironically, in 2008 the Nineveh Plains actually was floated as a possible safe haven for Christians from other areas of the country being driven from their homes by what would eventually come to be recognized as the Islamic State’s genocidal campaign.

In 2014, that genocide reached the plains. A cluster of villages that had been traditionally Christian for two millennia was wiped out, while tens of thousands of residents fled for their lives. Many headed for the Christian enclave of Ankawa in nearby Erbil, which is today claimed as the capital of an independent Kurdistan.

While in theory those fleeing Christians could have sought refuge in a UN-sponsored camp, very few ever did, fearing that the jihadist hatred that put them at risk at home wouldn’t have much difficulty penetrating the porous confines of a Muslim-dominated refugee camp either. Thus, they turned to the churches, turning courtyards, parks and streets in Ankawa into vast informal settlements.

Some of those Christians decided to leave the region altogether, most seeking new lives abroad in Australia, North America or Europe, but the majority stuck it out - in part out of a rugged determination that Christianity wouldn’t be wiped out of its historic homeland, in part  with hope that the Iraqi government with U.S. support would eventually get the situation under control, and, in part too, for a simple lack of better choices.

By mid-2017, great optimism was in the air and talk of quickly rebuilding those Christian villages and resettling their residents created an air of optimism. Then came the Kurdish independence referendum, which badly frayed relations between Baghdad and Erbil and created fear of a wider regional conflict, and the long-anticipated return from exile slowed down.

Today things are once again moving forward, and Christians of this historic cradle of the faith are beginning to make their way back. That fact is all the more remarkable given that support for the rebuilding effort from public sources such as the UN has been all but non-existent. It’s been made possible almost entirely by private donors, many of them Catholic, such as the papal foundation Aid to the Church in Need supporting persecuted Christians around the world and the Knights of Columbus.

Elezioni in Iraq, leader cristiano: ombra di brogli, giusto il conteggio manuale dei voti

By Asia News

La decisione di procedere a una verifica dei voti è “un approccio corretto” perché, in queste settimane, sono emersi “diversi dubbi” attorno alla legittimità e alla regolarità del voto elettronico che “ha causato non pochi problemi”. È quanto sottolinea ad AsiaNews il parlamentare cristiano Yonadam Kanna, leader dell’Assyrian Democratic Movement, e membro della Commissione parlamentare sul Lavoro e gli affari sociali. Egli è membro del Parlamento uscente, che resterà in carica sino a fine mese in attesa che vengano ufficializzati i risultati delle recenti elezioni.

Tuttavia, come conferma lo stesso leader cristiano “vi sono sospetti di frodi, brogli e irregolarità, per questo si è deciso di procedere con il voto manuale”. Una scelta dettata dall’intenzione di inviare un preciso segnale agli elettori e ai cittadini, nella direzione di una “maggiore fiducia” verso le istituzioni. 

Ieri il Parlamento irakeno ha approvato una mozione che impone di ricontare, questa volta a mano, scheda per scheda, i voti delle elezioni politiche del 12 maggio scorso, che hanno visto la vittoria del leader radicale sciita Moqtada al-Sadr e del suo movimento populista e anti-sistema. Di recente erano emerse con insistenza voci di brogli e contestazioni, che avevano spinto il governo a formare una commissione di inchiesta e a rimandare l’ufficializzazione dei risultati. 

Nei giorni scorsi i deputati hanno cambiato i vertici della commissione elettorale e annullato i voti degli irakeni all’estero e degli sfollati interni. Lo stesso premier uscente Haider al-Abadi, terzo con la sua coalizione Nasr, ha parlato di violazioni “senza precedenti” che inficiano la regolarità del voto e accusa la commissione di “non aver preso le misure necessarie” per scongiurare irregolarità. 

Al centro della contesa le macchine per il voto elettronico utilizzate il 12 maggio scorso per la prima volta nella storia del Paese. Al momento non è possibile prevedere se la decisione di ricontare i voti porterà modifiche; tuttavia, Yonadam Kanna crede che potranno esserci delle sorprese e non esclude qualche “cambiamento” nel numero dei voti e nei nomi dei parlamentari eletti. 

“Tutti e tre i poteri dello Stato, esecutivo, legislativo e giudiziario - sottolinea - concordano sulla necessità di procedere al conteggio. Anche fra i parlamentari cristiani eletti vi potrebbero essere delle novità, anche se resta una insoddisfazione di fondo perché il voto delle minoranze non ha goduto della giusta importanza”. 

Nella notte, intanto, una forte esplosione nel quartiere di Sadr City, a Baghdad, ha causato la morte di almeno 16 persone e il ferimento di altre decine. Secondo alcuni testimoni sarebbe saltato in aria un deposito di armi. Le forze di sicurezza hanno aperto un’inchiesta per risalire alle cause e individuare i responsabili. Fonti locali, dietro anonimato, riferiscono che dietro l’esplosione di sarebbero armi pesanti, fra cui un lancia granate, conservate all’interno di un'abitazione privata. 

“Questo episodio non ha alcuna relazione con la questione sicurezza o il pericolo di attentati. Non si è trattato, con tutta probabilità, di una azione terroristica. È ragionevole pensare - conclude il leader cristiano - che si sia trattato di un incidente dovuto a mancata attenzione”.

Trump ha promesso di aiutare i cristiani iracheni, ma non ha ancora fatto nulla

By Tempi

Parole, parole, parole. Parafrasando Mina è questo l’atteggiamento che l’amministrazione di Donald Trump sta assumendo verso i cristiani perseguitati e cacciati dalle loro case dallo Stato islamico in Iraq. Alle grandi promesse fatte in ottobre dal vicepresidente Mike Pence, infatti, non sono seguiti i fatti: «Siamo molto delusi, per me è sorprendente notare quanto Stati Uniti e Occidente accettino senza problemi di ignorare i bisogni esistenziali della nostra gente», dichiara al National Catholic Register monsignor Bashar Warda, arcivescovo di Erbil, capitale del Kurdistan iracheno.
LE PROMESSE. A ottobre Pence promise che gli Stati Uniti avrebbero smesso di finanziare le iniziative «inefficaci» delle Nazioni Unite per «aiutare i cristiani del Medio Oriente direttamente». Washington ha in effetti stanziato 35 milioni di dollari che i funzionari di Usaid avrebbero dovuto assegnare a progetti coordinati dalla Chiesa irachena secondo il meccanismo denominato Baa. Quelle risorse, però, non hanno mai lasciato le casse americane.
«Noi siamo consapevoli di quante persone nel governo americano siano contrarie agli impegni assunti dal vicepresidente», spiega monsignor Warda. «Sappiamo quanto sia difficile politicamente dire che i cristiani iracheni avranno una piccola priorità sugli altri. I nostri sacerdoti e la nostra gente però hanno creduto a quelle parole e ora sono delusi».

POCHI AIUTI. Se da una parte gli Stati Uniti «hanno inviato a tutti gli attori internazionali che operano nella regione un segnale importantissimo, che vale forse più di ogni aiuto economico», dall’altra «l’annuncio ha dato l’impressione che gli Stati Uniti fossero davvero pronti a finanziarci, spingendo così altri importanti donatori a destinare le loro risorse altrove», prosegue l’arcivescovo di Erbil. Ad aiutare i cristiani iracheni restano Aiuto alla Chiesa che soffre, i Cavalieri di Colombo e il governo dell’Ungheria, «che ci stanno dando un grande sostegno e ringraziamo Dio per questo. Ma tutti gli altri si sono impegnati in altri progetti».

«LE NOSTRE CASE AI MUSULMANI». Il vicepresidente americano Pence ha comunque garantito che «i cristiani iracheni resteranno una priorità degli Stati Uniti. Spero che continueranno ad affermarlo anche pubblicamente». L’altro aiuto che la Chiesa irachena aveva chiesto agli Stati Uniti era di impedire l’occupazione dei villaggi cristiani: «Purtroppo per ora anche su questo punto non è cambiato niente. A Batnaya si è insediato l’esercito iracheno, temiamo che occupino tutto e che le case dei cristiani vengano date ai musulmani di Mosul. Ovviamente siamo solidali con tutti coloro che sono rimasti senza abitazione, ma cosa dobbiamo fare dei cristiani che non sono considerati da nessun piano di nessun organismo?».

Phoenix Chaldean priest remembers martyred cousin whose canonization cause was recently opened

By The Catholic Sun
Joyce Coronel

Msgr. Felix Shabi, corbishop of the San Diego-based Chaldean Catholic Diocese of St. Peter the Apostle’s Arizona Vicariate, remembers well the martyred Fr. Ragheed Ganni, whose cause for canonization was approved by the Vatican May 14. The two men were cousins who grew up in Iraq.

“He was five years older than me. Whenever they visited his grandfather’s house in our village of Karmless, we would see him,” said Msgr. Shabi, who also serves as pastor of Mar Abraham Chaldean Catholic Parish in Scottsdale. “He used to play soccer with us. … That’s what I remember. Then, he went to the university and entered the engineering school at Mosul. He was well-educated and became a sub-deacon in our Chaldean church in Mosul. He was very active on the parish level.”

Fr. Ganni was killed along with three subdeacons on June 3, 2007.

In the 1990s, the archbishop of Mosul at the time, Archbishop Georges F. Garmo, had great confidence in the young man who had such a heart for service. If there was not a priest available to say Mass in the outlying areas of the archdiocese, he would send his then-subdeacon, Ragheed Ganni.

“He would take consecrated Hosts and he would go and do the whole Mass except the words of consecration and the epiclesis,” Msgr. Shabi said. “He was acting like a priest even before he went to Rome to enter the seminary. People really loved him for doing that.”

Msgr. Shabi said he saw his cousin when the two men were studying in Rome. Fr. Ganni was a seminarian at the time and Msgr. Shabi was pursuing his licentiate in Eastern canon law.

During the summer break, Fr. Ganni would travel to Ireland to improve his English. He met the prime minister as well as a number of high-ranking officials and clergymen, yet he “never bragged about anything,” Msgr. Shabi said. “If he was with a child, he would deal with the child in the spirit of the child. He was open to deal with any situation and the first one to help in any situation.”

Msgr. Shabi returned to Rome in 2007 to pursue his doctoral studies when he received the phone call that Fr. Ganni had been killed. “It was a tragic moment, killing a young priest.”

That morning, Fr. Ganni had visited the passport office to renew his papers… He had some pictures taken and gave his mother a copy, telling her that she would need it one day.

“Of course, he did not tell her about all the death threats,” Msgr. Shabi said.

The announcement that the Vatican approved the opening of the cause for canonization of Fr. Ganni and the three sub-deacons who were killed alongside him was welcome news to Msgr. Shabi and his congregation.

“It’s an honor and an immense joy,” Msgr. Shabi said, especially as it comes just as Pope Francis announced that the Chaldean Patriarch, Louis Sako, has been named a cardinal. Knowledge of the ongoing persecution of the Christians of Iraq is growing.

“Christians in the Middle East have been enduring a serious persecution and we have lost many, many Christians,” Msgr. Shabi said. “Hopefully Fr. Ragheed will be the first to be recognized in a long list of many other martyrs from the last 20 or 30 years, including Archbishop Paulos Rahho.” The archbishop was kidnapped and killed in 2008.

“Martyrdom is an ongoing history and tradition in our Church so in a way, it’s not a novelty. The Church is ready at all times to give witness,” Msgr. Shabi said.

Patriarca Sako: una road map per la Chiesa irachena. “I cristiani restino qui a continuare la loro missione”

By Agensir

“Cristo nostro esempio e nostra speranza”: è questo il titolo del piano pastorale pensato dal patriarca caldeo di Baghdad, Louis Raphael Sako, e contenuto in una lettera indirizzata ai vescovi iracheni caldei, preti e monaci, in occasione del ritiro annuale che si chiude oggi, 7 giugno, nella capitale irachena e in vista del Sinodo caldeo di agosto (7-13) e del Sinodo dei vescovi di ottobre, in Vaticano. Una vera e propria "road map" per condurre la chiesa irachena fuori dalle secche dell'esodo, dell'irrilevanza politica e sociale in cui è caduta anche a causa delle guerre e per far riacquistare ai cristiani quella presenza e dignità che derivano loro dall'essere gli abitanti originari della nazione.
Nella premessa del piano pastorale il messaggio del patriarca Sako, prossimo cardinale, arriva subito chiaro: “La Chiesa deve svolgere un ruolo proattivo nell’affrontare i gravi cambiamenti che sono accaduti e stanno accadendo in molti settori della società irachena, le sfide emergenti e le violazioni contro i cristiani. È dovere della Chiesa rafforzare la sua presenza”.

Si tratta, scrive il patriarca, “di sviluppare una visione chiara, un progetto completo di coesistenza pacifica per garantire i diritti e l’uguaglianza dei cristiani; salvaguardare la loro vita, la loro eredità, terra, lingua, fede e tradizioni. Questo è l’unico modo per dare nuovo impulso ai cristiani perché restino su questa terra a continuare la loro missione”. La Chiesa, si legge ancora nella lettera, “è chiamata a compiere ulteriori e sistematici sforzi per richiedere leggi che riconoscano i cristiani alla stregua di ogni altra componente del Paese, piuttosto che considerarli come cittadini di seconda classe. Soprattutto che riconoscano i cristiani quali abitanti originari dell’Iraq. Le loro chiese e monasteri, infatti, sono presenti in tutto il Paese prima e dopo l’arrivo dei musulmani dalla penisola arabica nel 637”. Il piano pastorale prevede “attività nel campo della fede, nella società, nella cultura e nel servizio, basate su standard moderni per rispondere alle esigenze attuali e future”. Così facendo, scrive Mar Sako, “saremo in grado di riemergere dallo stato di dispersione, negligenza, lentezza e migrazione, e capaci di ripristinare il nostro ruolo di sale, lievito e luce, come Cristo ci ha chiamato ad essere”.
Dal patriarca anche la speranza che con questo piano “i giovani ricevano l’attenzione che meritano, poiché hanno talenti creativi da investire. La Chiesa deve incoraggiare i giovani a impegnarsi nel campo sociale e politico per costruire pace, giustizia e partecipazione attiva al servizio delle persone nelle nostre società”.
Formazione e carità.
Due i cardini del piano: “La formazione cristiana e il servizio della carità”. Per la formazione Mar Sako sottolinea “l’importanza dei social media che essendo accessibili al pubblico in generale, possono essere sfruttati ai fini di una formazione adeguata. Abbiamo bisogno di nuovi programmi diversi da quelli precedenti. Programmi che abbiano a che fare con un cristianesimo vissuto profondamente, lontano dalla superficialità e dalla routine”. Ne deriva la necessità di “organizzare corsi di Bibbia, di teologia, di pastorale; ritiri e campi estivi; visite e pellegrinaggi ai numerosi santuari e monasteri del nostro paese; pubblicare libri e riviste; istituire siti web; aprire biblioteche pubbliche oltre a scuole, istituti e università per diventare centri di illuminazione spirituale e umana”. Nel piano viene ribadita anche l’importanza di “sviluppare programmi comprensibili per il catechismo e formare team efficienti. Per questo motivo abbiamo bisogno di un centro pastorale per le nostre parrocchie con sale, campi da gioco, stadio, strutture per attività culturali e artistiche. Tutto questo verrà realizzato a Baghdad”. Da curare in modo particolare è la liturgia e la preparazione delle celebrazioni, offrendo corsi a coloro che stanno per essere battezzati, ricevere i sacramenti. Circa il servizio della carità il patriarca caldeo scrive:

“La fede è il motore del nostro servizio”.

“La comunità della Chiesa è il canale della misericordia e il luogo dove praticare e vivere la nostra fede che opera attraverso l’amore”.

Questo implica che ogni cristiano debba conoscere la dottrina sociale della Chiesa, e le esortazioni di Papa Francesco che invitano “ad aprire la porta dei nostri cuori e delle nostre chiese ai poveri, siano essi sfollati, orfani, vedove, persone sole e anziane per aiutarli, come ha fatto Gesù e come stanno facendo gli organismi umanitari internazionali e locali, tra cui la Caritas”.

Per i cristiani di Ninive.
Mar Sako ricorda anche l’impegno della Chiesa a favore dei cristiani della Piana di Ninive perseguitati dallo Stato islamico:

“Se la Chiesa in Iraq non fosse stata vicina agli sfollati a Mosul e nelle città della Piana sin dal primo giorno della crisi, avremmo perso la nostra terra, il nostro patrimonio e la nostra identità. Tuttavia c’è ancora tanta strada da percorrere nel dare sostegno a queste famiglie che desiderano rimanere nella loro patria, nonostante le circostanze eccezionali che stanno vivendo”.

E tra i bisogni concreti elencati dal patriarca figurano “la ricostruzione di case e dei villaggi, migliorare le condizioni di vita degli abitanti per ridare loro la giusta dignità; organizzare corsi di formazione e di sostegno psicosociale, istituire centri culturali, sanitari, sociali, giovanili e femminili per rafforzare il ruolo delle donne”.

“È importante creare investimenti e opportunità di lavoro”.

Tutto ciò va fatto attraverso la creazione di una “interazione responsabile tra i dirigenti della Chiesa e i fedeli coinvolgendo anche la Lega caldea”. L’istituzione di un “comitato di accademici in grado di studiare i bisogni e fornire soluzioni adeguate, la creazione di un Comitato finanziario impegnato a reperire i fondi necessari dallo Stato, dalle chiese e dalle organizzazioni umanitarie e la nascita di un media center capace di dare voce ai cristiani in tutto il mondo”, sono le strutture individuate da Mar Sako per conseguire i risultati auspicati.

Il giusto atteggiamento.
Un lavoro da portare avanti in un atteggiamento “di preghiera” – “ogni volta che pensiamo a questi progetti dovremmo pregare prima” – “di unità interiore” – “mettendo da parte le nostre differenze, per il bene comune. Insieme saremo più forti” – e, infine, “di cooperazione tra clero e fedeli” coinvolgendo laici, uomini e donne. Per queste ultime il patriarca auspica un ruolo sempre maggiore nella comunità dei fedeli.

Significativo è lo “spirito di ecumenismo e dialogo, in particolare con i musulmani con i quali abbiamo legami umanitari, sociali e nazionali. Dovere della Chiesa – conclude – è cercare un partenariato efficace con i musulmani in particolare per quanto riguarda la difesa dell’uguaglianza, della giustizia sociale e della convivenza pacifica, così da restare uniti contro l’odio e l’esclusione”.

Iraq's challenges call for proactive church, patriarch tells clergy

By Catholic News Service
Doreen Abi Raad

The church must play a proactive role in facing serious challenges in Iraqi society that include violations of the rights of Christians, said Cardinal-designate Louis Raphael I Sako, the Chaldean Catholic patriarch.

Such a role was among the priorities the patriarch outlined in a letter to participants in the Chaldean Catholic Church's annual retreat 4-7 June.

More than 80 bishops, priests and monks from Iraq's Chaldean church and other churches were attending the retreat at the patriarchate's summer headquarters in Ankawa, near Irbil.

Cardinal-designate Sako called on the Chaldean Catholic Church and other churches to "revive all their energies" to try new approaches to rebuilding the Christian community and coexisting in peace with others.

The aim, he said: "is to guarantee Christians' rights and equality, safeguard their life, protect their heritage, land, language, faith and their traditions."

Before the American-led invasion of Iraq in 2003, more than 1.5 million Christians were in the country. More than half of the population has migrated since because of discrimination, threats, abductions and especially the expulsion from the Ninevah Plain by the insurgent Islamic State group in 2014.

Cardinal-designate Sako urged the church to encourage the country's leaders to adopt laws that recognize the rights of Christians so they no longer are considered "second class citizens."

The church can play a crucial role in promoting the restoration of a viable Christian community in Iraq, he said in calling church leaders to develop a "clear and in-depth vision" to build a society that "includes activities in faith, society, culture and service, based on modern standards."

He also called for a spirit of ecumenism, "especially with Muslims with whom we have humanitarian, social and national ties."

The patriarch emphasised that "it is the duty of the church to seek effective partnership with them in many areas, particularly with regard to the defense of equality, social justice and peaceful coexistence, and to stand united against exclusionary hatred speech."

Il Patriarca caldeo chiede di rilanciare il “Consiglio delle Chiese in Iraq”

By Fides

Mentre si prepara a essere creato Cardinale da Papa Francesco, il Patriarca caldeo Luis Raphael Sako rende nota la lettera – firmata in data 26 aprile 2018 - con cui ha cercato di rilanciare tra i capi delle Chiese e delle comunità ecclesiali presenti in territorio iracheno, la proposta di creazione di un “Consiglio delle Chiese in Iraq”, come strumento per favorire una “azione cristiana comune” a sostegno di tutti i battezzati iracheni, nelle circostanze difficili attraversate da molti di loro. Nella lettera – rivolta ai capi delle Chiese presenti in Iraq e diffusa attraverso i canali ufficiali del Patriarcato caldeo – il Patriarca prende atto che la proposta di costituzione dell'organismo – fortemente auspicato dallo stesso Patriarcato caldeo – non ha raggiunto finora gli obiettivi desiderati, e propone di superare l'immobilismo passato iniziando a programmare un incontro generale per riconsiderare in maniera obiettiva il ruolo del Consiglio e condividere le proprie riflessioni riguardo al presente e al futuro della presenza dei cristiani nel Paese. Tra le considerazioni riportate nella sua lettera, il Patriarca caldeo ricorda che l'organismo non dovrà interferire nelle questioni interne a ciascuna Chiesa e comunità ecclesiale, né potrà impedire alle singole realtà ecclesiali di avere contatti diretti e autonomi con le diverse istituzioni statali e politiche. Inoltre, il Consiglio delle Chiese in Iraq potrà promuovere occasioni di comunione come le preghiere comuni per la pace e le iniziative messe in atto durante la settimana di preghiera per l'unità dei cristiani.
Come riferito dall'Agenzia Fides (vedi Fides 28/11/2016), il Patriarcato di Babilonia dei Caldei da più di un anno e mezzo sostiene l'opportunità di creare in Iraq di un “Consiglio delle Chiese” che riunisca tutte le Chiese e le comunità ecclesiali presenti sul territorio iracheno, e possa essere riconosciuto come organismo unitario in grado di interagire anche con il governo centrale e i poteri politici e amministrativi locali. Al Consiglio dovrebbero aderire tutte le Chiese cattoliche, ortodosse, orientali pre-calcedoniane e evangelico-protestanti. Il nuovo organismo, nelle intenzioni che muovono la proposta del Patriarcato caldeo, dovrebbe rappresentare uno strumento utilizzato dalle Chiese e dalle comunità cristiane soprattutto per affrontare insieme le conseguenze del conflitto con i jihadisti dell’autoproclamato Stato Islamico (Daesh) e i problemi connessi alle divisioni settarie che ancora mettono a rischio l’unità del Paese. La proposta di creazione di un Consiglio delle Chiese in Iraq ha riscosso interesse in altre compagini ecclesiali, ma finora non è stato avviato un vero e proprio processo di attuazione delle dichiarazioni d'intenti.

The message of Patriarch Sako to the heads of churches in Iraq before his promotion

By Chaldean Patriarchate

Planning a Practical, and Appropriate Pastoral Roadmap for Iraqi Christians

By Chaldean Patriarchate

Introduction                                    

I am addressing this letter to the Iraqi Chaldean bishops, priests and monks, on the occasion of our annual retreat, 4-7 June 2018, and the upcoming Chaldean Synod, 7-13 August 2018 in Iraq, as well as the Synod of Catholic Bishops, October 2018, in Rome about “youth, faith vocational discernment”.

Since there is a thought and a word behind every action, I chose “Christ is our example and our Hope” as a motto for this project: “Jesus made a tour through all the towns and villages, teaching in their synagogues, proclaiming the good news of the kingdom and curing all kinds of disease and all kinds of illness” (Matthew 9/35).

I hope you read carefully  this text and send the proposals to the Patriarchal e-mail (babelpatriarchate@gmail.com) in order to enrich the initiative.

As we all know, the Church expresses the Christian conscience wherever they exist. Therefore, it must play a proactive role in facing, serious changes that have happened and are happening in many areas of the Iraqi society; the emerging challenges; and the violations against Christians. All these factors have affected Christians’ existence and relations, negatively. So, the responsibility of the Church is to define its’ strategy to stand for this motto. Additionally, it is the Church duty to enhance its presence and firmness.

Under such circumstances, the Chaldean Church and other Churches should revive all their energies to reflect on and move forward in a way that surpasses the traditional approach in order to develop a comprehensive and clear vision that represents a complete project for coexisting in peace with others so that to: guarantee Christians’ rights and equality; safeguard their life; protect their heritage, land, language, faith and their traditions. This is the only way to build Christians’ momentum, so as to stay on this land and continue their mission.

The Church should make more thoughtful and systematic efforts to request laws clearly, recognizing Christians as other components, rather than considering them as second class citizens. Especially, that Christians are indigenous people of Iraq, their churches and monasteries are throughout the country before and after the arrival of Muslims from the Arabian Peninsula in 637.

Identify the Plan

Our situation as the remainder of indigenous Iraqis in our homeland, requires a reasonable awareness of our mission, as a Church, and forces us to put a plan or a comprehensive project that includes activities in faith, society, culture, and service, based on modern standards, in addition to a clear and in-depth vision that responds to the accumulated requirements of the current and the upcoming stages. Once we do that, we will be able to arise from the status of dispersion, negligence, sluggishness and migration, in order to restore our role and vitality as salt, yeast and light, as Christ has called us. Therefore, I suggest that on this pastoral plan, we should focus on two entangled and reliant themes: Christian formation and the charity service.

As long as the Church is considered as Mater et Magistra. I hope that through this plan, the young people will receive the attention they deserve, as they have creative talents to be invested properly. Young people, as Pope Francis has repeatedly declared, are the ones who open the door of hope at a time of crisis, and that the Church, which does not dare to open up new ways, is governed by aging. Therefore, the Church must encourage young people to engage in social work and the political field in order to build peace, justice and active participation in the service of people in our societies. Hence, we hope that the Synod of the Catholic Bishops, that will be held in October 2018 in Rome  will come up with positive results regarding this concern.

A Journey Through Post-ISIS Mosul

By National Catholic Register
Edward Pentin

The bombed-out houses, wrecked cars and general devastation steadily increased as we neared the Old City in West Mosul where the most fierce fighting to liberate the city took place.
Few have been back there since the Iraqi army retook the ancient city in July 2017 after nine months of gun battles and aerial bombardments. But on May 26, thanks to the generosity of a Syriac Catholic Iraqi army general improbably dressed in a suit and shades, we were driven throughout the Old City — once the jewel of Northern Iraq but now effectively flattened.
A few soldiers, construction workers, and some resilient traders who had re-opened their shops were hard at work among the debris, but otherwise the quarter was a deserted scene of destruction — a testimony to the death and countless atrocities that had taken place there over three years. Hardly a single building was left unscathed. 

Our first stop was to the Chaldean Church of the Annunciation, practically gutted by ISIS and the military campaign to liberate the city. The church was home to Cardinal-designate Patriarch Louis Raphael Sako from 1974 to 2002. Statues had been destroyed, pews removed, and six dead bodies of ISIS fighters were discovered there just a few weeks before our visit. 

We saw three churches, along with the residences of three bishops — Syriac Catholic, Orthodox and Armenian — all located up a small hill, in the same cul-de-sac. All of them almost entirely destroyed, save for a few ornate doorways that gave away their identity. Leading to them on the roadside were three upturned cars, riddled with bullets. We were told a bombed flat on the street corner was the home of a small family, their bodies recovered only a few weeks ago.  

The Dominican church of the Our Lady of the Hour, built in 1870, kept its bell tower, but inside was only rubble and graffiti. A noose hung from the ceiling of a corridor where ISIS had hanged Christians. A girl’s tiny shoe, covered in dust, lay among the debris. One was only left to imagine the horror and suffering inflicted in such a sacred space.   

We walked through the streets to a basement flat where blood marked the floor — a hideout for a group of ISIS fighters. Facial hair could also be seen on the ground where they’d shaved their beards to avoid capture. Their bodies had been removed only a month ago, and many corpses continue to be found in this scene from hell. According to reports, Iraqi Civil Defence has removed 1,282 bodies, both ISIS and civilians, from Mosul in just the past 10 days. 

Farther into the Old City, we passed a disturbing-looking, free standing tall building, heavily hit by gunfire and mortars. “That’s where they threw homosexuals off the roof,” we were told. 

After entering a wide area, we came across what remains of the Great Mosque of Mosul and its famous medieval leaning minaret. The mosque, much of it destroyed, was where ISIS leader Abu Bakr al-Baghdadi had made his infamous speech in July 2014, declaring himself “caliph” of all Muslims. 

General Fares Zake, who guided us through the city, was insistent that all ISIS fighters were “finished” and they had “killed all the leaders.” Now, he said, “Mosul is at peace.” He also assured us the city was crime-free and “very safe,” so much so that he said he wasn’t even carrying a pistol.  

He laughed when asked what he thought Britain would do if any of the ISIS fighters turned up there. “Oh, they’ll give them five-star treatment, meals for life,” he said, alluding to the soft and preferential treatment the British government has given to ISIS while denying Catholic religious and prelates visas. Many Iraqis we spoke to had the same reaction, aware of the policy which they considered to be madness. 

After exiting the Old City, we crossed the Tigris and drove through West Mosul, a part of the city much less damaged and resembling the bustle of normal life. Out of the tens of thousands of Christian families who lived in Mosul pre-2014, only 10 have so far returned, and it’s unlikely many more will go back. Too many scars remain, including the ruins of the ancient tomb of Jonah which we passed as we left. ISIS blew it up in 2014, leaving just an empty shell of colonnades.  

At the moment, bishops and priests don’t want to return to the predominantly Sunni Muslim city, and unless they do, the lay faithful won’t either. 

After the trauma of the past three years, the lack of law and order, and the uncertainty of a lasting peace in the future, who can blame them?  

Iraq’s Interior Ministry Tightens Ramadan Restrictions

By Persecution.org (International Christian Concern)

International Christian Concern (ICC) has learned that the Interior Ministry of Iraq’s Central Government issued a statement May 24, 2018 saying that it was “taking legal measures against people publicly breaking their Fast (during the day time) and referring them to the judiciary.” 

A local news source reports that the maximum jail sentence for breaking the Ramadan Fast is six months in prison. Qasim al-Araji, head of the Interior Ministry, is also a senior member of the Badr Organization, a Shi’ite militia group reliant on Iranian support. The Organization’s violent reputation includes a long history of aggravating religious conflicts.

Iraq’s Christians are targeted during periods of religious tensions, and Ramadan is an especially sensitive time. Many Christians report experiencing social harassment and even aggression during Ramadan. A Christian living in Erbil’s Ankawa neighborhood, notes how he “remembers it was fine to eat publicly in Ankawa years ago because it is Christian area. Not anymore. Actually, it was not allowed for Muslims to come and have a house in Ankawa, but now it is a preferable area for Muslims and there are a lot of Muslims who have connections and they are getting permissions.”

Another Christian recalls how “two years ago in Ankawa, someone was about to hit me with a big wrench because I was drinking water publicly… I believe so many others (have) experienced the same thing.”

Fasting regulations can lead to business closures and exacerbate the struggle of Christian IDPs seeking to meet basic needs. For example, one Christian from Qaraqosh recalls how during displacement “Ramadan is something we liked and hated at the same time. We liked the TV program because it is so special, but… all the restaurants closed all the day, people were hungry and angry.”

A priest from Baghdad shared with ICC: “We respect Ramadan very much because it is the holy month of our brothers and sisters in the country and we want to promote this belief (of respect).”

“I think if we could learn how to respect each other, the importance of eating in public will be neglected because the Muslims will respect the freedom of Christians and the Christians will feel comfortable to sacrifice sometimes,” the priest continued. “I think the Ministry of Interior’s statement is not as important as the importance of educating the police officers at all levels how to manage a country.” 

ICC Regional Manager Claire Evans said, “Ramadan is an extremely sensitive time for Christians in the Middle East. Most will change their daily lifestyle and publicly fast alongside their Muslim neighbors in order to protect their security. It is disappointing that Iraq’s government would choose to reinforce religiously motivated social hostilities against Christians. Less than a year has passed since the military defeat of ISIS. It is precisely because Christians are not given religious freedom protections and lack guarantees of security that so many have left Iraq. The government must take the lead in protecting the right of Christians to safely and freely exercise their faith.”