Group presses for Christian ‘safe zone’ in Iraq

By Crux

It’s becoming increasingly difficult for Chicagoan Mary Jennett to see and hear daily about the hardship and persecution Christians face, especially in the Middle East.

So Jennett decided to do something about it by attending a Sept. 7-9 convention in Washington organized by In Defense of Christians, a group trying to find solutions to the persecution of Christians in the Middle East and the preservation of Christianity in areas of conflict around the world.

“They’re part of our faith family,” Jennett said of the Christians facing persecution.

Jennett and about 50 others attended an evening prayer service Sept. 7 at Washington’s Holy Rosary Church, where organizers brought in roses symbolizing the life of Christian martyrs killed in the Middle East. They were followed by lighted candles carried in by various faith leaders.

Father Andre Mahanna, who guided the ecumenical prayer service, said the leaders wanted to remind those who attended the event that even after pain and sadness, light can enter into the world.

The service was intended to set a tone of hope for those attending the convention titled “Beyond Genocide: Preserving Christianity in the Middle East.” The prayer service also marked one of the first public appearances by Archbishop Christophe Pierre as the apostolic nuncio to the United States.

During a panel discussion earlier in the day, organizers said they would use their time in Washington to talk to lawmakers and policymakers who deal in Middle East affairs about a plan to establish a province, or safe zone, for indigenous Christians and other minorities of the Ninevah Plain region in Iraq.

They also want to ask for U.S. support for security and stability in Lebanon, and relief from the Syrian refugee crisis. They planned to ask elected officials to encourage Egypt to rebuild and construct churches and bring “Turkey to account for its genocide against Armenians and Assyrians.”

Kirsten Evans, In Defense of Christians executive director, said growth in the organization, which now has 11 chapters around the country, has been fueled by Christians trying to find a way to help.

“They don’t know what to do, but they want to do something,” Evans said.

The group offers resources to raise awareness within parishes and in interested local communities, provides education, and promotes ecumenical outreach, Evans said.

Bishop Gregory J. Mansour of the Brooklyn, N.Y.-based Maronite Diocese of St. Maron, said the convention allowed for a meeting of various Christians and others working on humanitarian efforts to help those who are suffering from violence in the Middle East.

He said it was particularly important to follow up with international courts to send a message that “genocide is not acceptable; we need to follow up legally on this manner as well as keep it on the radar.”

Mansour also emphasized that those gathered for the conference are not against Islam.

“I would not be part of a group that is anti-Islam because they suffer from this as well,” he said.

He said Christians can “reach out to our Muslim brothers who are also victims of this, these criminal gangs, hiding behind Islamic, Quranic teachings. If we can appeal to them to say we want to reach out to you, we want to live in peace, we want you to live in peace. We want to prosecute the criminals and we want to be equal citizens with you.”

In Defense of Christians, he said, is not a group of Democrats or Republicans, of pro-Saudi or pro-Iranian supporters. Instead, he said, the group, has worked toward unity, such as the ecumenical prayer service that kicked off the conference and that allowed for participation of members of the East and West church traditions.

“We have all the different divisions of Christianity from 431, 451, 1054, the Protestant Reformation and they’re all working together,” he said, referencing the different ecumenical councils, some which caused the early church to splinter.

Since it began in 2014, the group said it has garnered significant participation from members of Congress, human rights experts, international activists and academics. In 2014, Sen. Ted Cruz, R-Texas, was booed and walked off the stage after telling the group to make the state of Israel their ally, a message not met well by some in the crowd. John Ashcroft, former U.S. attorney general, addressed the gathering’s third annual solidarity dinner.

Mourad: quella messa celebrata sotto il dominio del Califfato

By La Stampa - Vatican Insider
Gianni Valente

Adesso padre Jacques Mourad è a Sulaymaniya, nel Kurdistan iracheno. Fa il sacerdote a servizio anche dei tanti sfollati cristiani provenienti da Qaraqosh, nella Piana di Ninive, fuggiti davanti all’avanzata dei jihadisti dello Stato Islamico. Gli stessi che nel maggio dello scorso anno avevano rapito anche lui, prelevandolo dal monastero di mar Elian, tenendolo segregato per mesi e poi riportandolo nella sua città di Quaryatayn, dopo averla conquistata, insieme ad altre centinaia di cristiani che come lui avevano sottoscritto con lo Stato islamico il «Contratto di protezione». 

La vicenda personale di padre Jacques, membro della comunità monastica fondata da padre Paolo Dall’Oglio, tornò sotto i riflettori nell’ottobre scorso, quando il monaco siro-cattolico riuscì ad allontanarsi dai territori controllati dai jihadisti. Dopo alcuni mesi trascorsi a Roma per curarsi, Mourad è voluto tornare in Medio Oriente. Nei giorni ordinari del suo nuovo luogo di preghiera e lavoro vede ancora intrecciarsi una convivenza armoniosa di popoli diversi, «messa alla prova solo da motivi che hanno a che fare con la religione e la politica». Fa catechismo ai bambini, li prepara alla Prima Comunione, in tutta semplicità. Mentre ricorda a Vatican Insider che un anno fa in questi giorni celebrava la sua prima messa in stato di semi-prigionia, nelle terre sotto il dominio del Califfato. 

Come celebravate messa sotto il regime jihadista?  

«A Quaryatayn riuscimmo a celebrare la prima messa il 5 settembre. I jihadisti dello Stato Islamico ci avevano riportato nella nostra città, più di 250 cristiani, dopo averci tenuti in ostaggio in vari posti. Abbiamo trovato un luogo sotto terra in uno stabile, in quello che un tempo era il quartiere abitato da cristiani. E mentre celebravamo la messa insieme, siro-cattolici e siro-ortodossi, eravamo pieni di stupore per il miracolo che stavamo vivendo». 

Tutti?

«Si. Ma soprattutto io. Dopo 4 mesi e 15 domeniche di prigionia, era la prima messa che celebravo. All’inizio c’era paura: e se arrivavano loro, i jihadisti? Come avrebbero reagito? Poi, ho sentito prevalere in me la gratitudine, e il rendimento di grazie per colui che mi aveva sostenuto in tutte quelle prove. Anche mentre mi dicevano che mi avrebbero sgozzato, se non mi convertivo. Ho ripensato tanto a quella messa, dopo che mi è giunta la notizia del martirio di padre Jacques Hamel, trucidato davanti all’altare nella sua parrocchia di Francia». 

In prigionia, quando non poteva celebrare messa con gli altri, cosa faceva?

«Ogni volta, all’alba, cantavo tutta la messa ricordandomi del coro della mia parrocchia, e poi delle messe celebrate al monastero di Mar Musa… Per un certo periodo sono stato tenuto prigioniero anche a Raqqa, la città dove è sparito Paolo Dall’Oglio.. Quando sono stato lì, me lo immaginavo in una situazione simile alla mia, in quella stessa città, magari a poca distanza da me, e lo sentivo vicino. Vicino come all’inizio del nostro comune cammino monastico, a Mar Musa, il monastero nel deserto. Quel bagno dove mi tenevano chiuso, aveva una robusta porta di ferro che mi ricordava quella della mia cella, al monastero. Ho avuto un paradossale rapporto di amicizia con quella prigione. Non era una situazione confortevole, soprattutto per la mia salute fragile. Ma non ho sentito angoscia. Ho avvertito la grazia vissuta da san Paolo, quando ha sentito il Signore che gli diceva: “Ti basta la mia grazia”. Anche nel fondo della mia debolezza, era Lui a rivelare la Sua forza». 

 Quale è la condizione spirituale prevalente per i cristiani coinvolti nel conflitto siriano?  

«Si chiedono come è stato possibile tuto questo. Ma poi rendono grazie a Dio, e si affidano alle sue mani. Non ho visto persone ribellarsi contro Dio». 

 Negli ultimi mesi si sono intensificati gli interventi militari contro lo Stato Islamico. Alla luce della sua esperienza, come li guarda?  

«Ricordo quando vennero da Mosul a Quariyatayn gli emissari del califfo al Baghdadi, per annunciarci cosa ne sarebbe stato di noi, secondo il decreto dello Stato islamico. Era il 31 agosto. Ricordo che dicevano: noi vogliamo spargere paura nel mondo, perché i “crociati” stanno bombardando la terra dell’islam. Sono loro che attaccano, uccidono bambini e donne, distruggono le case. Noi difendiamo solo i nostri territori e l’islam contro gli aggressori… Oggi, lo devo ripetere: i bombardamenti servono ad aumentare e rafforzare questo sentimento tra tanti, e non sono tutti jihadisti». 

Un cristiano come può guardare a quello che succede lì?  

«Può guardare a quello che accade avendo nello sguardo anche l’immagine di come Cristo ha compiuto la nostra salvezza, partecipando alla nostra sofferenza. Solo così si può guardare da cristiani alla tragedia di un Paese che muore, dove tutti sono straziati. Come i milioni di profughi che hanno perduto tutto e vivono nella disperazione. E le parole dei cristiani che soffrono per la guerra possono diventare le stesse di Cristo: “Padre, perdona loro, perché non sanno quello che fanno”». 

In Europa, le comunità musulmane vengono pressate a esprimere una posizione netta di condanna della violenza giustificata con la religione….  

«La paura è un fattore che paralizza anche loro. E il loro silenzio viene bollato come un sintomo di complicità con chi sparge massacri e terrore. Serve coraggio, per affrontare momenti così duri, e sciogliere anche questo equivoco». 

 Papa Francesco ha detto che non si tratta di una guerra di religione.  

«È sempre più evidente che le ragioni che mantengono aperte le guerre sono ragioni economiche. Una smania feroce e insaziabile di accumulare che è essa stessa segno di morte e distruzione. Cosa vogliamo, oltre la ricchezza, oltre il potere, oltre lo sviluppo moderno, cosa cerchiamo ancora? L’appello profetico di papa Francesco, che proprio in questo tempo ha proclamato l’Anno santo della misericordia, si muove a questo livello vertiginoso. Abbiamo bisogno della pace che viene da Dio». 

In Europa crescono verso migranti disprezzo e rifiuto.  

«Tutti si mettono ad accusare i migranti, a dar loro la colpa di tutto, come fece Adamo con Eva nel Paradiso terrestre. Siamo riconoscenti e commossi per ciò che fanno i volontari delle organizzazioni europee e internazionali a favore dei popoli coinvolti dalle guerre. E vediamo quanti accolgono con spirito fraterno gli immigrati. Le reazioni sconsiderate di qualcuno non rappresentano certo gli altri. E abbiamo assolutamente bisogno di aiuto e di sostegno dall’esterno. Nello stesso tempo, la ricerca delle responsabilità per tutto quello che succede, e anche per le sofferenze inflitte a popoli interi, costretti a fuggire dalle proprie case, porta anche alle scelte politiche europee e nordamericane». 

 Ma non c’è niente da salvare, negli interventi messi in atto dalla comunità internazionale?  

«Adesso nessun popolo può liberarsi da solo da queste guerre. Lo vediamo in Siria, in Iraq, in Yemen. Lo vediamo dovunque. Ci sono altre potenze e altre forze che alimentano lontano dai propri confini delle guerre per procura. Oggi, agli analisti veri, non sfugge niente. Molti vedono ciò che succede sotto i tavoli dei governi e delle istituzioni internazionali. E da quando le potenze economiche e militari si sono coinvolte nelle guerre in nome della difesa dei popoli e della democrazia, i motivi e le occasioni per nuovi conflitti si sono moltiplicati. Si evita accuratamente di prendere iniziative che sarebbero scontate, se davvero le scelte politiche e strategiche fossero coerenti con le dichiarazioni di principio. Per esempio la Russia, per dimostrare davvero il suo amore per il popolo siriano, potrebbe aprire le sue porte agli sfollati e ai profughi fuggiti dalla Siria. E questo permetterebbe anche di diminuire la tensione in Europa intorno all’emergenza dell’immigrazione».  

King Abdullah II: We are proud in this country of the values of tolerance and peace

By Abouna.org

His Majesty King Abdullah II has said that "we are proud in this country of the values of love, tolerance and peace that we share". He added that Jordan has become a model for coexistence, fraternity and moderation.

During a meeting in Al Husseiniya Palace on Wednesday, September 7, with members of the Middle East Council of Churches-- in the presence of HRH Prince Ghazi Bin Mohammad, Chief Advisor to His Majesty King Abdullah II for Religious and Cultural Affairs and Personal Envoy of the King--His Majesty said that Arabs, whether Muslims or Christians, face the same challenges in light of the current situation in the region, and share the responsibility in addressing these challenges.

The King's meeting with the delegation of Christian religious leaders coincides with the 11th General Assembly of the Middle East Council of Churches that is held for the first time in Jordan with the participation of heads of churches in the Middle East, and members of the general assembly representing Christian sects.

"Christians in the Arab world are an integral part of the Arab social fabric and protecting their rights is a duty of all," he said.

King Abdullah reviewed efforts that have been exerted by Jordan in this regard including initiatives and religious conferences such as the conference on the challenges facing Arab Christians, in order to boost dialogue, understanding and co-existence.

Members of the council stressed that Jordan, under the leadership of His Majesty King Abdullah II, represents a unique model for co-existence between Muslims and Christians.

They also praised His Majesty's vision to enhance dialogue between followers of different religions, and launch initiatives and dialogues to enhance tolerance and co-existence.

During its three-day meeting in Amman, the council will discuss issues pertaining to Christians' presence in the region, challenges facing them in light of the current situation in the Middle East, as well as the role and future message of the council.

Displaced Christians in Iraq Place Trust in Church Over Politicians

By Rudaw

Christians from the Nineveh Valley are frustrated with life as internally displaced. Many have left to go abroad. Those that remain are eager for their towns and villages to be liberated from Islamic State (ISIS) so they can return to their homes, which some want to come under Kurdish control and some want to remain under Baghdad. But they do not trust politicians to administrate the region and look to the church for leadership.
"I even get phoned by my people abroad, to ask if the liberation of Qaraqosh is starting," said Father Bashar Klthea, 42, a Syrian Catholic priest who fled with his flock from the Nineveh Valley when the Islamic group ISIS overtook the Christian towns and villages over two years ago.
Around 100,000 people came to the Kurdistan Region of Iraq, most of them to Ainkawa, the Christian part of the capital Erbil. Of these almost 13,000 families, about half have since left for abroad, as they felt that Iraq would no longer be safe enough for them.
Two years on, the Kurdish Peshmerga are almost on the doorstep of the largely Christian city of Qaraqosh. But many are frustrated their towns are still not liberated and are tired of waiting, said Father Bashar. "They lost hope and patience."
"Most people can think of nothing else than going back," said Sister Huda, who leads the Syrian Catholic Al-Bishara School in Ainkawa.
A school was built for the internally displaced in Ainkawa, yet they cannot wait to go back to their homes. "This school will remain open for those who stay, and now we know how easy it is to build a new one over there," Sister Huda said.
She has also seen many of her pupils go overseas, even though, as she says, life in Ainkawa is better than abroad for most. "Many found work and got used to the situation here."
People have kept an eye on their houses over the past two years, using apps like Google Earth, as ISIS is known to destroy and loot the places it occupies. "Look, this was my house," said a man in the street in Ainkawa, opening his phone. He points out houses in Qaraqosh as seen from the air, with an empty spot in the left hand corner. "All that's left is rubble."
But Father Bashar explained that this damage was not caused by ISIS. "When the Americans detect any movement at a house from the air, they will bomb it." He stated that this happened to some fifty of the 9,800 houses in Qaraqosh.
After two years, about 6,600 families remain in Ainkawa, and the church is still looking after them. Some live in caravan camps, some share houses the church rented for them. Some 2,100 families still get food aid.
Even though he says he is sad about all those who left the country, Father Bashar admits that it is only thanks to the fact that they did, that the church still is able to cope. "If all had stayed, the church would not have been able to look after them. For already after six months, the foreign aid decreased."
With the operation for the liberation of the ISIS capital Mosul already in process, talk about the situation post-ISIS is increasing. People feel insecure, said Sister Huda. "Who will look after our safety? And will the Muslims go back to their villages next to ours too?"
Some Arab villagers aligned with the Islamic group, leaving many Christians to feel they will never be able to trust their neighbours again.
A large problem still to solve is the status of Nineveh Valley. Kurdish politicians want to add it to the Kurdistan Region as a separate province. But Baghdad expects to regain power there.
Christians who are from Nineveh disagree about which is best for them.
"We are already part of Kurdistan, and that's better for us than the Iraqi government," said Emad al-Dalakta, from the town of Bartella who teaches at the Technical Institute of Mosul. He has temporarily moved to Erbil. He is actively involved in supporting 500 families of the Syrian Orthodox Church. The Iraqi government hardly helped the Christians, he complained, giving them only a one-time payment of around $800.
He pointed out that the five Christian members of the Iraq parliament have failed to help their fellow believers. "The trust in politicians is gone. They just talk, while the church is helping. The church will have a bigger role after we return. Now it actually already does what the government should be doing."
Dalakta admits that the Kurds lost a lot of goodwill when their military failed to protect the Christians against ISIS in August 2014. "But we only have our church guards and a militia of around 500 men. What can we do? How can we trust the Iraqi government after two years of nothing?"
Yet Father Bashar holds distrust towards the Kurds. "Kurds want these disputed areas under their control. It's about their interests, not ours."
Syrian Catholic lawyer Marwan Butrus Jiji believes the United Nations should become involved in finding a solution. "The Kurdish troops must work with the UN for our safety, based on a UN resolution."
He wants autonomy for the Nineveh Valley, in coordination with the Iraqi government and in close cooperation with the Shabak and Kakei minorities. And in the new local government, he no longer sees a role for politicians."They lost all credit," he said.
Jiji wants representatives of the churches to take over. "I believe the process will fail if it is not led by the church. Our only hope is the church."

Iraq: US pastor spends $4,000 buying weapons for Christian militia

By Christian Today

Joseph Hartropp 

William Devlin is a pastor at Infinity Bible Church in the Bronx, New York City. He has supplied the Nineveh Plain Protection Units (NPU) with a selection of AK-47 assault rifles, grenades, and rocket-propelled grenade launchers.

The NPU consists mainly of Assyrian Christians attempting to defend their region from ISIS. However, it frequently finds itself outmatched and outgunned.

Speaking to the Christian Post last week, Devlin said he had gone to speak to NPU leader General Behnam Aboosh to offer his support, but the general had responded that what was needed was quality weapons.

He told Devlin: 'Look, I am dealing with a major military force that has United States weapons that they got from the Iraqi Army. ISIS has all these heavy weapons, all these armoured vehicles, and I am sitting here in the Nineveh Protection Unit with the equivalent of bows and arrows.'" 
Devlin said he then offered to buy weapons for the NPU. The next day, weapons were delivered from an Assyrian arms dealer. The militia has previously received training from US military personnel, but Devlin says they have not received any actual weapons. He said: "I was not going to go away from the general without helping him in some practical, demonstrable way."

Last week, Devlin posted pictures to Facebook of the weapons he acquired. He wrote in his post: "[I'm] grateful that, with personal money, I can purchase items that can assist and protect the Christians and their cities in the Nineveh Plain of Iraq from ISIS."

Devlin said that the US State Department is aware of his dealings: "They know the type of stuff I do. As far as I know, other than the big organizations, I don't know of any other American Christian pastor that is going in the refugee camps to help the Yazidi people and help the Christian people there. I don't know of anybody else that is going in."

It was reported last week that the NPU won a victory against ISIS forces when they liberated the Iraqi town of Badanah, assisted by airstrikes from a US-led international coalition.

After its initial dramatic successes in Iraq and Syria, ISIS has come under increasing pressure in both countries and is losing territory to both government and rebel forces. In what may prove to be a decisive move, Turkey has signalled its willingness to join the US in attacking the ISIS stronghold of Raqqa in Syria.

Assyrians in Europe to Gather for Inaugural Convention

By Assyrian International News Agency

Assyrians in Europe will gather for a pan-European convention for the first time on October 8 and 9. The convention will take place in the city of Gothenburg in the Swedish west-coast.
The program includes seminars, work shops, key note speeches by special guests and a fund-raising gala. The convention is organized by the newly established Assyrian Confederation of Europe, an alliance between Assyrian national federations in three Germany, Sweden and Belgium.

The aim of the Assyrian Confederation is to organize the Assyrian European community, numbering more than half a million. The convention, which is planned to become an annual event, will be held in different European cities each autumn.

Assyrians who wish to participate in the convention are encouraged to register via assyrianconfederation.com. 

Iniziato il summit delle Chiese del Medio Oriente: “lottiamo non contro forze umane, ma contro i signori delle tenebre”

By Fides

 

La lotta che coinvolge i cristiani del Medio Oriente, in questo tragica fase della loro storia, “non è contro forze umane, non è contro carne e sangue, ma contro i principati e le potestà, contro i signori delle tenebre di questo tempo, contro le schiere del male in luoghi che sono legati al cielo”.
Con queste parole il Patriarca greco ortodosso Theophilos III di Gerusalemme ha delineato lo scenario dai tratti escatologici in cui si collocano anche le emergenze e i drammi vissuti dalle comunità cristiane nella regione stravolta da guerre e fanatismi feroci.Lo ha fatto ieri, martedì 6 settembre, aprendo ad Amman l'XI Assemblea generale del Consiglio delle Chiese del Medio Oriente (Middle East Council of Churches), a cui prendono parte ben 22 Capi e rappresentanti ufficiali di Chiese e comunità cristiane diffuse nell'area. Il titolo del summit, tratto dal salmo 118 (“Celebrate il Signore perché è buono, la sua misericordia dura in eterno”) ripropone la vocazione dei cristiani ad essere strumenti di misericordia in quella parte del mondo devastata da violenze, ingiustizie, cospirazioni e scontri di potere.
“Data la situazione attuale e le dure condizioni della regione” ha aggiunto il Patriarca Theophilos nel suo discorso d'apertura, “è d'obbligo che la nostra attenzione si concentri sulla necessità di ridurre le sofferenze umane” e su quella di “proteggere la presenza cristiana. Questa - ha sottolineato il Capo della Chiesa greco ortodossa di Gerusalemme - è la nostra responsabilità, e noi non possiamo e non dobbiamo aspettare che altri se ne facciano carico al posto nostro”.Molti interventi dei capi e dei rappresentanti delle Chiese – dal Patriarca copto ortodosso Tawadros al Patriarca siro ortodosso Ignatius Aphrem II, dal Catholicos armeno Aram I al Patriarca greco ortodosso di Antiochia Yohanna X – hanno affrontato nel dettaglio le tante emergenze delle comunità cristiane mediorientali in questo momento storico. Molti hanno sottolineato la necessità di trovare nuovi cammini efficaci per vivere la comunione tra i battezzati e l'urgenza di alimentare la tradizione di convivenza e dialogo tra cristiani e musulmani, per affrontare insieme la malattia dei settarismi fanatici e trovare le vie per affermare anche nei Paesi mediorientali i principi di cittadinanza e di piena uguaglianza tra i cittadini davanti alla legge.

Church leaders seek active role as ‘agents of mercy’

By The Jordan Times

 

Ongoing atrocities in the region call for a unified ecclesiastical voice by Middle East churches as an instrument for entrenching peace, tolerance and acceptance, heads of regional churches agreed on Tuesday.

Churches of the Middle East, along with other regional players, can act as "agents of mercy" in the midst of injustices and “conspiracies” threatening people in this part of the world.

They made their remarks at the opening of the 11th General Assembly of the Middle East Council of Churches (MECC), which was hosted by Jordan for the first time.

During the opening of the three-day event, held under the theme "Give thanks to the Lord for He is good, His mercy endures forever," heads of 22 regional churches along with the assembly members underlined the need to unify their voices against the "forces of evil".

“The situation we face is unprecedented in our lifetime. Our response must not be the response of the cowardly spirit…our struggle is not against human force,” said Patriarch of the Orthodox Church of Jerusalem Theophilos III, who currently heads the council.

Quoting Saint Paul, he explained that the wrestle today is “not against flesh and blood, but against principalities, against powers, against the rulers of the darkness of this age, against spiritual hosts of wickedness in the heavenly place”.

“Given the present situation and the harsh conditions of the region, it is imperative that our focus be on the alleviation of the human suffering,” the Patriarch stressed.

On defying attempts to empty the region from Christians, he said the Middle East churches are “now summoned, individually and collectively, to assume fully and without reserve our responsibilities and moral obligations before our fellow human beings. Our task is first and foremost to work to protect the Christian presence. This is our responsibility, we should not and cannot expect others to do this for us, as spiritual leaders we are obliged to do so”.

Heads of the churches voiced their admiration of Muslim-Christian harmony in Jordan, which they said poses as a “unique” example in the middle of a chaotic region.

Participants in the event are discussing crucial themes related to the role of Eastern Christians in light of the difficult economic, political and social situation facing the region and its effects on the historical presence of Christians.

The council members are also looking into the organisation’s future message and the continuation of its urgent humanitarian services for the displaced.

In addition, the Muslim-Christian dialogue is a main feature in the discussions aimed to work out an equation that produces a tolerant discourse to mitigate religious tensions and bring about a culture of moderation, love, peace and full citizenship for all people residing in one country regardless of their religious and political backgrounds.

During its functions, the MECC will urge the international community to end the Syrian crisis as soon as possible and call for the return of the abducted Syrian civil and religious figures, including archbishops Yohanna Ibrahim and Boulos Yaziji, who have been missing for over three years now.

Participants will also elect new presidents representing the four Christian denominations as well as the secretary general.

MECC Acting Secretary General Michel Jalakh voiced the council’s appreciation for Jordan for hosting the assembly meetings.

Since its foundation in 1974, the council has continuously sought to bring closer the theological and ideological views that led to the historic divisions among the churches, according to MECC’s literature. 

It has managed to address inner divisions throughout the church’s ancient and modern history that led to many tensions and challenges, organisers have said, adding that MECC acts as a “historic turning point in the life of the churches of the region”.

ACS su genocidio ISIS: ora è il tempo dell'azione. Il Parlamento italiano calendarizzi, discuta ed approvi le mozioni

By Aiuto alla Chiesa che Soffre

 

Non è più possibile attendere. Mentre aumentano i mesi trascorsi dai cristiani e dalle altre minoranze religiose irachene in condizione di rifugiati e in decine di migliaia continuano ad abbandonare la Siria a causa della guerra e delle persecuzioni religiose, ulteriori barbare scoperte gridano l’urgenza di una situazione che impone un’azione concreta.

Pochi mesi fa l’inviato ONU Jan Kubis, riguardo la drammatica aggressione subita negli ultimi due anni dalla popolazione civile in Medio Oriente, aveva annunciato il ritrovamento di fosse comuni nel territorio riconquistato dall’esercito iracheno. L’Associated Press il 30 agosto ha documentato l’esistenza di altre 72 fosse comuni, macabro lascito dell’ISIS in Iraq e Siria. E si ritiene che molte di queste fosse comuni non siano ancora state scoperte, giacché in territori ancora sotto il controllo del Califfato.

L’8 giugno scorso Aiuto alla Chiesa che Soffre ha intrapreso una campagna per chiedere alle istituzioni italiane che venga formalmente riconosciuto il genocidio commesso dall’ISIS. Un appello cui hanno aderito anche gli oltre 10mila visitatori dell’esposizione sulla persecuzione anticristiana che ACS ha presentato all’ultima edizione del Meeting di Rimini. Tra le migliaia di adesioni, ve n’è una particolarmente degna di nota: quella di Ján Figel, inviato speciale della Commissione Europea per la promozione della libertà di religione al di fuori dell’Ue, che il 25 agosto ha visitato la rassegna di ACS. «Senza libertà religiosa non avremo neanche libertà politica e civile» ha affermato Figel in quella sede, per poi far proprie le affermazioni di Giovanni Paolo II e aggiungere che «la libertà religiosa è infatti la cartina di tornasole del rispetto di ogni altro diritto umano».

Firmando l’appello e aderendo ufficialmente alla campagna di ACS per il riconoscimento per il genocidio, l’inviato speciale dell’Ue si è soffermato sull’esigenza di agire al più presto per porre fine a quanto accade per mano di Isis in Iraq e Siria. «100 anni fa si è verificato il primo genocidio. È tempo di chiudere il secolo dei genocidi».

L’appello di ACS ha portato, nel mese di giugno, alla presentazione alla Camera e al Senato di due mozioni firmate da oltre 100 parlamentari. Oggi la fondazione pontificia si rivolge nuovamente alle istituzioni italiane, con una lettera inviata ai Presidenti della Camera e del Senato e a tutti i capigruppo, affinché tali provvedimenti vengano calendarizzati, discussi e approvati. Dopo il Parlamento europeo, la Camera dei Rappresentanti statunitense e la Camera dei Comuni del Regno Unito, altri paesi hanno intrapreso iniziative atte a riconoscere il genocidio. Nel maggio scorso la Camera dei Rappresentanti australiana ha infatti riconosciuto il genocidio perpetrato da Isis ai danni dei cristiani assiri.

È ora tempo che anche le istituzioni intraprendano questo passo che ci viene chiesto dalle stesse minoranze religiose irachene e siriane. Ora è il tempo dell’azione.

Medio Oriente: Porte Aperte (ong), 1 milione di firme per i cristiani perseguitati in Siria e in Iraq

By SIR

 

Un milione di firme per i cristiani in Siria e in Iraq e per garantire loro un futuro vero in questi Paesi. È quanto si propone l’ong “Porte Aperte”, presente in oltre 60 Paesi per sostenere i cristiani perseguitati, che ha lanciato una petizione per il Medio Oriente. L’iniziativa, condivisa in molti Paesi dove opera l’ong, durerà un anno e il risultato sarà presentato al segretario delle Nazioni Unite al quale l’ong ha indirizzato un messaggio per accompagnare la petizione. “I popoli della Siria e dell’Iraq – si legge – stanno affrontando immense sofferenze a seguito di diversi anni di moti di violenza e di guerra. Crediamo che le vite, i mezzi di sostentamento e le libertà di tutti i popoli che vivono in Siria ed in Iraq debbano essere tutelati e garantiti. I cristiani fanno parte di questi popoli”.

Il messaggio ricorda il ruolo “di vitale importanza” della Chiesa in 2000 anni di storia in Siria e in Iraq e “le persecuzioni” che i cristiani, nonostante ciò, continuano a subire”. I cristiani, prosegue il testo, “si sono impegnati ad essere testimoni di speranza e compassione negli anni che seguiranno, ma hanno estremamente bisogno di un cambiamento che garantisca loro un futuro all’interno delle loro patrie. Non possiamo restare in attesa mentre i cristiani ed altre persone in Medio Oriente affrontano una minaccia senza precedenti. Dobbiamo dare loro speranza”. Pertanto, scrive l’ong rivolgendosi direttamente a Ban Ki Moon “vi chiediamo con urgenza di usare il vostro prezioso ufficio a favore dei cristiani e degli altri gruppi religiosi in Siria e in Iraq, affinché le attuali e future strutture legali in Siria e in Iraq promuovano e tutelino pienamente i diritti inalienabili ed eguali per tutti i propri cittadini, indipendentemente da razza, religione o status sociale; si garantisca un continuo e dignitoso miglioramento delle condizioni di vita di tutti i cittadini, in particolare per i rifugiati che ritorneranno e per gli sfollati interni (garantendo loro alloggi adeguati e il diritto allo studio e al lavoro) e si identifichino e preparino le organizzazioni religiose e i loro leader perché abbiano un ruolo centrale e decisivo nella ricostruzione e nella riconciliazione delle società irachene e siriane”.

Per firmare la petizione: https://www.porteaperteitalia.org/entra_in_azione/petizione_mee/

«I terroristi dell’Isis sono dei mostri. Non ci hanno lasciato niente in questa terra»

By Tempi
Leone Grotti

 

«I terroristi dell’Isis sono dei mostri. Non ci hanno lasciato niente in questa terra». Trattiene a stento le lacrime un ragazzino iracheno, che ha trovato rifugio nel campo profughi di Mar Elia, a Erbil. Ricorda la sua vita in Iraq prima dell’arrivo dei terroristi islamici, quando «giocavo a calcio tutti i giorni», poi scoppia in un pianto a dirotto. La nonna lo consola ed esprime la sua unica speranza: «Solo Dio può aiutarci». È per superare il dolore e il trauma di tanti ragazzi che padre Douglas Bazi, sacerdote di Mar Elia, ha creato decine di corsi per i giovani, per aiutarli a ricominciare a vivere. «“Che cosa fate? Fuori la gente muore e voi studiate?”. All’inizio mi dicevano così», racconta il sacerdote, «poi hanno capito che era giusto cominciare a ricostruire dai bambini».

 

OUR LAST STAND. Il campo profughi di Mar Elia è solo una delle tante tappe del viaggio di Helma Adde. Insegnante assiro-americana, vive a New York ma la storia della sua famiglia, originaria di Qamishli, nel nord della Siria, è molto più antica e conduce a ritroso fino al genocidio armeno, quando molti membri della sua famiglia furono uccisi dai turchi ottomani. È a lei, ponte vivente tra Stati Uniti e Siria, che il regista e produttore Jordan Allott ha chiesto di diventare protagonista del primo film-documentario sulla tragedia che ha investito i cristiani perseguitati. Il viaggio da Erbil ad Alqosh, in Iraq, fino a Qamishli passando per Hassaké in Siria, ripercorre l’invasione e la crudeltà dello Stato islamico attraverso i suoi effetti. Tra chiese distrutte, città fantasma, milizie in guerra e popolazioni sfollate, Allot compone un grande affresco del dramma e del coraggio dei cristiani. Our Last Stand (In Altum Productions, qui il trailer), uscito nel 2016, ha già vinto quattro premi cinematografici negli Stati Uniti ad agosto e il 9 settembre sarà presentato a Washington D.C. dalla Heritage Foundation.

 

«QUI C’È SPERANZA». In mezzo agli oltre centomila profughi cristiani di Erbil, cacciati dalle loro case di Mosul e della Piana di Ninive, spicca la figura di padre Douglas. Il suo campo profughi «è diverso dagli altri», testimonia Helma. «Qui c’è speranza. I bambini vanno a scuola, sorridono, fanno tante attività. Padre Bazi non sta tirando su un campo profughi, ma una comunità». I cristiani però faticano ad andare avanti, senza lavoro e senza una prospettiva per il futuro. Tanti «sognano la Germania», altri invece sono decisi a restare ad ogni costo: «Dopo che è caduto Saddam abbiamo conosciuto discriminazione e divisione religiosa», spiega una donna. «La gente improvvisamente voleva sapere se eri cristiano, sunnita, sciita, yazida. Anche prima eravamo discriminati, ma non come adesso. Noi però non abbandoneremo mai le nostre chiese e i nostri santuari. Non lasceremo il posto dove siamo nati».

 

TRA LE MILIZIE. Dai campi profughi – dove viene intervistata anche una yazida sequestrata, venduta come schiava, rinchiusa nella «scuola della morte» e scappata dai suoi rapitori – alle città a un tiro di kalashnikov dal fronte, il viaggio di Helma continua in mezzo alle milizie, cristiane e non, formate da giovani intenzionati a difendere «le proprie famiglie, la propria città e la fede cristiana dagli attacchi dell’Isis».

 

CHIESE DISTRUTTE. In Siria il film ci porta tra le vie di Hassaké, contesa tra Isis, esercito di Assad e curdi, con i cristiani in mezzo che cercano di sopravvivere. A pochi chilometri la protagonista compie una delle rare visite al villaggio cristiano di Tel Nasri, uno dei 35 occupati dall’Isis lungo il fiume Khabur e poi liberato. Chiese distrutte «il giorno di Pasqua», divelte dalle bombe e dalla furia iconoclasta dei jihadisti, case bruciate e dovunque sui muri compare la scritta: «Proprietà del governo del Califfato in accordo con le leggi del Profeta» Maometto.

 

«PORTARE LA CROCE». Il viaggio si conclude con la visita ai familiari di Helma che ancora risiedono a Qamishli e con il ritorno negli Stati Uniti. Il film ha come obiettivo quello di far conoscere a tutto il mondo la persecuzione che i cristiani stanno patendo in Iraq e Siria. Come dice la protagonista alla fine della pellicola, «i cristiani, come le chiese che ho visitato, sono stati spezzati, uccisi e abbandonati. Ma vanno avanti, con coraggio e con la speranza che noi li aiuteremo a portare la loro croce».

Hungary sets an example on persecuted Christians

By Crux

John L. Allen Jr.

 

Here’s a foreign policy pop quiz: Which government recently decided that the protection of Christians in the Middle East is a sufficiently compelling priority to justify the investment of serious resources to support it?

For Americans, alas, the answer is not the United States. Instead, it’s Hungary, which has created a new department with a budget of $3.35 million to assist persecuted Christians Worldwide.

The news was first reported by Edward Pentin of the National Catholic Register, and confirmed by Crux in a Sept. 6 telephone conversation with Eduard von Habsburg, the ambassador of Hungary to the Holy See.

“Hungary has been silently working in the Middle East for years in the danger spots,” Habsburg said. “This is the prolongation of a policy that’s been in place for a long time.”

Certainly there’s no doubt that Christians can use the help. The statistics are depressingly familiar: In Iraq, a Christian population estimated at over a million before the 2003 war today stands at something like 400,000, and privately many Iraqis churchmen will tell you the real number is probably even lower. In Syria, entire Christian communities have been gutted, including in the city of Aleppo, where scores have died from direct violence and others from the consequences of a long-running siege.

The decision to launch the new department came after Hungary’s Prime Minister, Viktor Orbán, and its Minister of Human Resources, Zoltán Balog, traveled to Rome in August to meet Pope Francis.

“What’s interesting is that these are both Calvinists,” Habsburg said, “and both are people of faith.” He said their commitment to aiding persecuted Christians has also been reinforced by contacts with leading European churchmen, such as Cardinal Christoph Schönborn of Vienna, Austria, and with the patriarchs of the Middle East.

“Hungary considers itself Christian, and is interested in the situation of Christians all around the world,” Habsburg said. “It wants to extend a helping hand.”

Exactly how the new department will go about doing that, he said, isn’t yet clear, and will be worked out in part in consultation with Christians from the Middle East themselves.

Part of the reason for going public now with this initiative, Habsburg said, is to set an example for other European nations.

“Somehow the idea of defending Christians has acquired a bad taste in Europe, as if it means excluding other people,” he said, and the Hungarian initiative is intended to show it doesn’t have to be that way.

Of course, governments rarely do anything for purely noble and humanitarian reasons, and Habsburg acknowledged that there is also a policy interest being served. Hungary, in tandem with Poland, has been one of the European nations most resistant to opening its doors to large numbers of new arrivals amid Europe’s massive refugee crisis, fearing both a loss of cultural identity and also competition in the domestic labor market.

By promoting stability and religious tolerance in the Middle East, Habsburg said, then people will have less reason to flee, and the pressure on Hungary to accommodate refugees from places such as Syria, Iraq and Libya will be reduced.

“This may not be a solution in itself, but the best strategy is to deal with the situation where people are coming from, which will mean less need for fences in Europe,” Habsburg said.

Although he didn’t make the point himself, many foreign policy experts who have no special religious or spiritual stake in the survival of Middle East Christianity nevertheless perceive a clear strategic motive for Western governments to step up, which is that the region’s Christian minority acts as a firebreak against further radicalization and is arguably the best hope for building more democratic and stable societies.

In all honesty, Orbán probably has domestic reasons too for being attracted to the idea of helping persecuted Christians, since his political opposition often argues that his hard-line position on immigration is at odds with other Christian leaders, Pope Francis in particular, and this is a way for him to project concern.

Probably, however, the Christians of the Middle East won’t really care what the political forces may be that would lead governments to get involved. For them it would be enough to get some help, both for immediate humanitarian aid to suffering people, and also longer-term assistance with reconstruction in order to make the Christian presence sustainable.

One hopes that as these projects take shape, they will be worked out both with the Christian leaders of the region and also with organizations that have deep experience of making things work in the Middle East, such as Aid to the Church in Need and also the Catholic Near East Welfare Association.

Hungary is acting to set an example for the rest of Europe, and, in a sense, for the entire world. It will be interesting to see if other nations now follow it, including some, such as the United States, with deeper pockets and thus potentially a greater capacity to make a difference. 

Il Patriarca caldeo: i cristiani usati come “moneta di scambio” nei giochi politici sulla Piana di Ninive

By Fides

 

Se e quando le terre irachene verranno sottratte al dominio dei jihadisti dello Stato Islamico, la soluzione politica provvisoria da prendere in considerazione per i villaggi a maggioranza cristiana della Piana di Ninive potrebbe essere quella di una “autogestione amministrativa”. In ogni caso, dopo aver realizzato il ritorno dei profughi alle loro case e il ristabilimento di condizioni generali di stabilità, andrà garantita agli abitanti di quell'area anche la possibilità di scegliere attraverso un libero referendum se vogliono rimanere sotto il governo centrale di Baghdad o se preferiscono far parte della Regione autonoma del Kurdistan iracheno o addirittura porsi sotto “il ventilato Stato sunnita” . Sono questi i possibili scenari aperti sul futuro della Piana di Ninive che vengono prospettati in un documento di analisi e riflessione sulla situazione politica irachena, diffuso ieri, lunedì 5 settembre, dal Patriarca caldeo Luis Raphael I. Nel testo, pervenuto all'Agenzia Fides, il Primate della Chiesa caldea prende le mosse dall'invasione statunitense del 2003 che ha portato alla caduta del regime di Saddam Hussein, per sottolineare che da allora in Iraq non si è inaugurato un processo di reale consolidamento delle basi democratiche, né si è mai iniziato a mettere “le persone giuste al posto giusto, in base alle qualifiche e non ai favoritismi”.

Da allora - sottolinea Louis Raphael I – il numero dei cristiani in Iraq è fortemente diminuito. Il Patriarca si interroga sul futuro della regione dopo la sconfitta del Daesh, da molti osservatori data per scontata, e registra i segnali di un “piano predisposto per fissare l'assetto politico dell'Iraq”, dove ai cristiani e alle altre minoranze non sembrano assicurate le condizioni che garantiscano almeno sicurezza e continuità di presenza.
“Forse – riconosce il Patriarca – si potrebbe far tesoro della diffusa simpatia generata dalle loro sofferenze”, ma per far questo occorre innanzitutto “mettere da parte le divisioni e mantenere unità, coesione e collaborazione”. Invece – sottolinea il Primate della Chiesa caldea, con un riferimento mirato - ci sono “cacciatori politici” che provano a usare i cristiani “per ottenere certi vantaggi”. Secondo il Patriarca, “i cristiani rischiano di diventare come un gettone di scambio” nei giochi intorno alla stabilità e al futuro assetto della regione.
Il Primate della Chiesa caldea ribadisce che il processo politico in Iraq è partito con l'impostazione sbagliata fin dall'inizio, proprio per il fatto di aver cercato di fondare la convivenza sul sistema delle “quote” di potere suddivise su base settaria. La liberazione di Mosul e della Piana di Ninive a giudizio del Patriarca potrà certo riaccendere un barlume di speranza per i cristiani nati in quelle terre. Ma occorrerà tempo per ricostruire la fiducia con le altre componenti etniche e religiose della regione, altrimenti “l'emorragia dell'emigrazione continuerà, anche da aree considerate 'sicure' ”. Anche perchè – sottolinea Luis Raphael - “occorre tener presente che una vittoria militare sui jihadisti del Daesh non significa risolvere il problema della diffusione dell'ideologia estremista, che bisogna smantellare”.

Chaldean Patriarchate
Vision after Liberating Mosul and the Nineveh Plain Towns

Christian militia retakes village from ISIS in Iraq

By Christian Daily

Lorraine Caballero

 

Members of an Assyrian Christian militia claim they have retaken an Iraqi village once held by the Islamic State of Iraq and Syria (ISIS) after the United States-led international coalition lent them airstrike support for the first time.

In a Facebook post, the Nineveh Plain Protection Units (NPU) revealed that they have liberated the village of Badana on Thursday. The Iraqi village, which is located southeast of Mosul, was freed from the clasps of ISIS with the help of airstrikes and weapons support provided by the US-led coalition, Vocativ relays.

The images and videos that NPU posted online show the Christian fighters entering Badana, which appears to be abandoned despite the ISIS flags seen in some areas. So far, the Pentagon still has not released an official statement regarding the reported liberation of the village.

In an interview with local Iraqi media, NPU commander Bahnam Abush said their goal was to free the Christian areas and other places held by ISIS in Nineveh Plain with the help of Iraqi forces, the Peshmerga, and the US-led coalition. The militia's recent victory ignites the hope that Christians will be inspired to remain in their ancient homeland.

Back in February 2015, the Catholic Herald ran a feature story on NPU and said the militia has more than 3,000 members either in service or set for training. The publication also said the Christian militia is backed by the Iraqi government and the Kurdish Peshmerga.

Although NPU has links with the Iraqi forces and the Peshmerga, the militia does not take orders from either of the two. Their troops also aim to set up an administrate area for the Assyrians, Yazidis, and other minority groups.

John Michael, a British-Assyrian who has expressed support for the Christian militia, previously said that the NPU is the Christians' "last stand" against ISIS. He added that Christianity would be wiped out from Iraq if the Christian militia fails to defeat the terrorist Group.      

In violence-racked Baghdad, Christians still there struggle to cope

By The Christian Messenger

 

At the height of its scorching summer, Iraq saw its worst attack since the Allied Forces ousted Saddam in 2003. Some 324 people lost their lives when a van exploded in the bustling al-Karada neighbourhood of Baghdad – during Islam’s holy month of Ramadan.

The 3 July destruction claimed by the ‘Islamic State’ did not stop there. Four days later, a suicide bomber killed at least 40 people near Baghdad. The target was a shrine venerated by the Shia, considered heretical by many conservative Sunnis.

Before July had reached its mid-point, nearly five dozen others died in three attacks around the capital: one at a fruit market, the second at a police checkpoint – both in Baghdad – and the third 70km north of the capital in Balad. The killings were due to a combination of suicide bombings, mortars and gunfire.

 Among those killed in Karada was 34-year-old Fareed Behnam, a Christian originally from the Nineveh Plains to the north of the country, an area overran by jihadists two years ago.

Fareed’s name wouldn’t have stood out, had not Christian presence in Baghdad so depleted that each new loss particularly counted.

As for Baghdad’s once full churches, some had already been bombed a number of times over. Now the empty buildings are a screaming depiction of today’s reality: only a handful of Christians left. They are tired.

“Little groups gather in the big church buildings while other buildings remain empty: there are simply not enough people,” World Watch Monitor learnt from an Iraqi source just back from visiting Baghdad this August.

“Most Christians in the city are there because they have no other choice. They are too poor to leave or not physically able due to sickness or old age,” added the source, requesting anonymity for security reasons.

 

Church in the midst of a warzone

“Once Baghdad’s churches were full of people,” said the source, pointing to broken roads, garbage everywhere and a plague of cockroaches in a city which has been neglected for the past 13 years.

“It seemed like I wasn’t in a city, but in a prison,” the visitor added. “Many buildings were surrounded by high concrete walls for protection and soldiers and checkpoints were everywhere. Around every corner you expect a bomb explosion.”

Church leaders invest in their people by keeping the church community closely together.

“The church is the best place to be in these dark times,” the Iraqi visitor observed.

Recently churches were able to share their light when al-Karada was hit. “You could feel the atmosphere of death in the area. Shortly after the explosions, Christians stood alongside Muslims, mourning and lighting candles to pray for their city.”

Still there is no denying reality.

“They have heard many sermons about persecution and difficulties coming alongside faith so often that they can’t hear this anymore. Instead they ask their leaders just to pray for better times to come.”
 

Extra danger

For all the city’s general insecurities, Christians, easily identifiable as such, still find themselves in greater danger.

On 21 July, George Shamoun, a church elder was kidnapped for ransom. After six days in captivity, he was released after a payment of $70,000, a source confirmed to WWM. The kidnappers joked he should have stayed longer with them, as in the meantime they could snatch someone else and get more money in ransom.

The man, married with two sons and a daughter, used to live in Baghdad but some years ago he moved to Erbil. He was abducted when he was visiting Baghdad to attend to some left-over business.

In recent years, such incidents targeting Christians have become all too common.

Recently Chaldean Catholic Patriarch Louis Sako of Baghdad called for a strong stance to stop the “cancer” of Islamic State and other similar groups. Earlier this week, citing specific anti-Christian excerpts that he said constantly appear in Islamic sermons and fatwas (edicts), he said these “must be dealt with decisively”.

Eight in ten Christians have already left Iraq since 2003, according to another senior Christian leader.

The Patriarch of the Syriac Orthodox Church, Ignatius Aphrem II, has previously warned about the decline of Christianity in Iraq. Now, he’s warning that indigenous Christianity is also at risk of disappearing in Syria and Lebanon too.

Baghdadhope*