Historic murals in Iraq emerge from the ruins of ISIS destruction

By EWTN

Georgena Habbaba

February 15, 2026 

Photo from Nenous Thabet Sculptor FB page 

Restoration work is progressing rapidly on two 13th-century historic mural reliefs at the ancient Mar Behnam and Sarah Monastery in Iraq. The effort is being led by the monastery’s administration in collaboration with the French organization Mesopotamia after the artworks suffered extensive destruction at the hands of ISIS.

The monastery was featured in an EWTN News special on Iraq marking 10 years since the rise of ISIS and examining Christianity in Iraq a decade after the extremist group’s occupation. The report highlighted both the destruction inflicted on Christian heritage and the steady efforts toward restoration, with Mar Behnam Monastery standing as a visible sign of endurance and renewal.

The murals, depicting the “Martyrdom of Mar Behnam” and “Saint Sarah,” face one another inside the monastery church and are considered unique in both scale and artistic detail.

No other monastery today contains comparable works in terms of size, age, and creative intricacy. They have long been objects of popular devotion in addition to their historical value, as Chorbishop Mazen Mattoka, the monastery’s superior, explained to ACI MENA, the Arabic-language sister service of EWTN News.

ISIS militants devastated the two plaster murals in an attempt to erase Christian heritage and obliterate artworks that had withstood centuries of challenges. Despite the severity of the damage and the high cost of restoration, multiple coordinated efforts, which Mattoka describes as guided by divine providence, have worked to lift the dust and darkness of ISIS from the sacred images.

Mattoka believes providence led French journalist Pascal Makosian to visit the monastery and recognize the profound pain caused by the vandalism.

Through his organization, Mesopotamia, Makosian undertook the restoration project under the sponsorship of the Syriac Catholic Archdiocese of Mosul, in consultation with the Nineveh Antiquities Inspectorate and with the work of local artists.

The murals are distinguished by rich symbolic colors: royal blue framing the inscriptions as a symbol of heaven; red signifying martyrdom; and green representing continuity and eternal life. Their uniqueness is further deepened by encoded theological meaning. At the center, Mar Behnam is depicted mounted on his horse; below him appears a scene symbolizing the defeat of evil; and above, two angels carry the martyred saint into the kingdom, representing resurrection.

The mural of St. Sarah measures approximately 2 meters (6.6 feet) in height and nearly 1 meter (3.3 feet) in width, appearing modest beside the larger Mar Behnam mural, which extends nearly 4 meters (13.1 feet) in length and 2 meters (6.6 feet) in width. Both are framed by inscriptions in Arabic and Syriac, according to Mattoka.

Extensive damage

The two plaster murals suffered destruction estimated at nearly 80%, according to sculptor Thabet Michael, head of the restoration team. He explained that ISIS left little more than the outer frame intact, from which the restoration process began.

Michael had participated in the previous restoration of the murals in 2011, gaining experience that proved essential in confronting current challenges — particularly the complete disfigurement of sculptural features and the erasure of facial details.

He praised the French team’s study of the murals and their history, as well as the preparation of a comprehensive photographic archive. By consulting the oldest available images — including photographs taken by foreign travelers in 1904, despite their lack of color and facial detail — restorers were able to approximate the original appearance as closely as possible.

Approaching the original

Photo from Nenous Thabet Sculptor FB page

The restoration was carried out using the same original raw materials — gypsum mixed with lime — with additional elements to enhance cohesion and durability. The murals’ original colors, which had faded over centuries, were restored using comparable pigments. Surviving fragments of colored sections were analyzed to achieve shades closest to the original work, created by Syriac artists of Tikriti origin known for their mastery of sculpture, calligraphy, and ornamental design.

Michael emphasized the necessity of returning to historical sources and studying them carefully in order to reach satisfactory results in restoring any historic artwork. He added that the completed work reflects the Atabeg artistic style prevalent at the time of the murals’ creation, blended with local Iraqi elements and inspired by Assyrian civilization.

This story was first published by ACI MENA, the Arabic-language sister service of EWTN News. It has been translated and adapted by EWTN News.

Ancient Church of the East inaugurates new patriarchate in Baghdad

By Syriac Press

Febraury 14, 2026

Photo by Ecumenical News FB page

The Ancient Church of the East formally inaugurated its new patriarchal headquarters in Iraq’s capital on Saturday, 14 February 2026, in a ceremony that blended ecclesiastical tradition with state participation and underscored the enduring presence of one of the country’s most historical Christian communities.

The inauguration was led by Patriarch Mar Gewargis III Younan and attended by Member of Parliament Evan Jabro and Dr. Rami Joseph Aghajan, president of the Diwan of Christian, Yazidi and Mandaean Endowments.
The government office oversaw the construction and full furnishing of the new headquarters, officials said, as part of its mandate to support Iraq’s recognized religious communities.

The event drew senior clergy from various Christian denominations, priests, and representatives of Iraq’s presidency, parliament and cabinet, as well as diplomats and cultural figures. The gathering reflected both the ecclesiastical significance of the occasion and its broader national symbolism.

In remarks delivered during the ceremony, Dr. Aghajan said the Diwan’s support for the project stemmed from its national responsibility to care for all religious communities without discrimination. He described the new patriarchate as an expression of the state’s commitment to equality, justice and peaceful coexistence among Iraq’s diverse components.

Iraq: card. Sako (patriarca caldeo), “chiedere perdono è forza posseduta solo dai coraggiosi”

By AgenSIR - Patriarcato caldeo

 “Il digiuno non è semplicemente un’astinenza fisica dal cibo; è piuttosto uno spazio per entrare in dialogo con noi stessi, per una conversione concreta, per cercare il perdono e la purificazione dell’anima”. Lo scrive il patriarca caldeo di Baghdad, card. Louis Raphaël Sako, nella sua lettera per la Quaresima, dove offre spunti “per la riflessione e la meditazione, l’esame di coscienza e il rinnovamento spirituale e umano”.

Il digiuno quaresimale, afferma, “è una Pasqua, un passaggio dal peccato alla grazia”, in preparazione alla Risurrezione, altrimenti “rimane una pratica vuota”. La Quaresima è “tempo per approfondire la nostra fede” che non può ridursi a slogan o alla sola preghiera in chiesa, ma deve essere “incarnata oltre le mura” con “azioni concrete, cuori aperti e menti impegnate”. È anche tempo di pentimento: “Chiedere perdono non è una debolezza, ma una forza posseduta solo dai coraggiosi”, sottolinea, invitando a riparare relazioni ferite e a vivere il Vangelo del perdono. 

Un passaggio è dedicato a quanti “pubblicano critiche infondate al clero diffuse sui social media”: l’invito è a “tornare in sé e cessare scritti distruttivi”, perché la Quaresima sia “tempo di risveglio al cambiamento positivo e di raggiungimento della pace interiore”.

Il patriarca richiama quindi la centralità della preghiera personale e comunitaria, “soprattutto attraverso la partecipazione alla messa”: la preghiera “ci trasforma interiormente” e rende capaci di trasformare “la sofferenza in speranza”. Contemplare Cristo e il suo Vangelo apre a “una profonda trasformazione spirituale, umana e morale”. Infine, l’appello alla carità: “Digiuniamo per risparmiare denaro per beneficenza”, aiutando i poveri “direttamente o tramite la nostra parrocchia”.

In un contesto segnato da conflitti, l’invito è a pregare “con fiducia per la pace e per la fine di guerre distruttive”.

Together Toward Repentance and Conversion in the Great Lent Pastoral Letter for the Occasion of the Great Lent February 16 – April 5, 20

By Chaldean Patriarchate

February 13, 2026

Patriarch Louis Raphael Sako

In this short pastoral letter, I want to offer our faithful some essential themes for the Lent, for reflection and meditation, for self-examination, and for spiritual and human renewal. Fasting is not merely a physical abstention from food; rather, it is a space to enter into dialogue with ourselves, to embrace concrete conversion, to seek forgiveness and purification of the soul, so that we may be, as much as possible, “blameless before the Lord our God” (Deuteronomy 18:13).Lent’ fastening is a Passover from sin to grace, in preparation to celebrate the Feast of the Resurrection of Christ with enthusiasm, and joy. Otherwise, it remains an empty practice.

• Lent is a time to deepen faith, to strengthen the meaning of our existence, and to share life with God: “Your word is a lamp to my feet and a light to my path” (Psalm 119:105). Faith is not a matter of slogans, nor is it confined to praying in church; it must be embodied beyond the church walls and expressed through concrete actions, open hearts, and engaged minds, so that we may offer a wonderful witness of our faith.

• Lent is a space for repentance-renrwal, which Isaac of Nineveh (7th century) describes as a second birth: “Repentance is a second birth from God; what we received in baptism was its pledge. Through repentance we receive His gift. Repentance is the open door of mercy for all who desire it, and through it they find divine mercy” (The Ascetical Homilies, p. 250). Lent is a time to examine ourselves before God, to cleanse what defiles us, to repair what has been damaged in our relationships, and to seek healing by asking forgiveness from God for our sins, from those whom we have offended, and by forgiving those who have offended us—putting into practice the prayer we repeat daily: “Forgive us as we forgive those who trespass against us” (Matthew 6:12). Asking for pardon is not weakness, but a strength possessed only by the courageous.

On this occasion, I call upon all those who publish unfounded criticisms about the clergy (servants of the Church)—whether out of ignorance (such as regarding the story of the Book of Jonah and the Chaldean identity), or out of resentment because their views are not adopted, or to get money from parties hostile to the Church, I call them to return to their conscience and cease their destructive writings spread through Social Medias. This is a moment of awareness for positive change and for attaining inner peace and overwhelming joy. Unfortunately, criticism has become a phenomenon (a trend) with no relation to conscious, constructive critique aimed at reform. Jesus says: “Blessed are the pure in heart, for they shall see God” (Matthew 5:8).

• Lent is a time for personal and communal prayer, in and with the Church, especially through participation in the Holy Mass. Prayer transforms us from within and enlightens us to act rightly. This transformation occurs when we attend to the words and embody them, so that events and realities become signs of a deeper life and a lofty mystical relationship. Prayer grants us strength to remain committed to our faith amid life’s many challenges and enables us to transform pain into hope: “Let it be done to me according to your word” (Luke 1:38).

• Lent is a time to contemplate the steps of Christ’s life, listening attentively to His words in the Gospel, to discover their meaning and their connection to our lives. With wonder, we receive from Him what we lack and integrate it into ourselves, so that we may be transformed into the image and likeness of Christ. These stages open before us new horizons for profound spiritual, human, and moral transformation. This imitation of Christ has led many Christians to give their lives for Him in martyrdom. Jesus says clearly to Nicodemus—and to us—“No one can enter unless he is born from above-God’’ (John 3:3–5). This is His teaching. “Let your light shine before others” (Matthew 5:16).

• Lent is a space for serving the poor more effectively. We fast in order to save money for charity, to assist our needy brothers and sisters directly or through our parish Church—not to spend it on ourselves at Easter. Jesus says: “Whatever you did for one of the least of these brothers and sisters of mine, you did for me” (Matthew 25:40).

• In light of the unprecedented regional and global circumstances, let us pray with confidence for peace and for an end to destructive conflicts and wars. Let us ask this of the Lord who promised us: “Whatever you ask the Father in my name, He will give you” (John 16:23).

I pray the Lord to bless us all, so that this distinctive liturgical season may become an excellent beginning—a fresh start—and a radiant space for spiritual and human growth.

Card. Sako: a Baghdad (e Teheran) instabilità interna e venti di guerra ‘fanno paura

By Asia News

Dario Salvi

29 gennaio 2026

“Tristezza, grande preoccupazione e un clima di paura” che spinge molte personalità istituzionali e religiose a tacere, rimanere relegate ai margini mentre il Paese rischia di sprofondare nuovamente in una spirale di tensione e di violenze. Anche, e soprattutto, per i nuovi venti di guerra “che spirano in Medio oriente”, oltre a una “instabilità interna” che già in passato si è rivelata uno dei fattori decisivi nel far sprofondare l’Iraq nel caos.
Sono alcune riflessioni affidate ad AsiaNews dal patriarca di Baghdad dei caldei, il card. Louis Raphael Sako, commentando le vicende di queste settimane nel Paese arabo e, più in generale, nella regione teatro di una nuova escalation fra Iran e
Stati Uniti (e Israele).
“In questi giorni - confida il porporato raggiunto al telefono a conclusione di una tre giorni di ritiro e preghiera - diversi politici mi hanno chiesto di intervenire, far sentire la voce di una autorità religiosa” in un contesto diffuso di omertà, di timori e di silenzi che risuonano più forti delle parole.

Paure e ansie generate dall’instabilità interna, con l’attesa dell’elezione - più volte rimandata - del nuovo presidente della Repubblica, il quale dovrà poi affidare il mandato al primo ministro designato di formare il nuovo governo. La componente di maggioranza del Parlamento uscito dalle elezioni generali del novembre scorso sembra essere orientata sulla figura di Nouri al-Maliki, già premier fra il 2006 e il 2014 poi dimessosi in una fase di profonde criticità per il Paese. Una scelta che ha già registrato la bocciatura del presidente Usa Donald Trump il quale lo ritiene responsabile della grave crisi economica e sociale [compresa l’ascesa dello Stato islamico] vissuta dal Paese nel passato, oltre che essere una figura troppo vicina all’Iran.

A conferma di un quadro di tensioni e incertezze, in queste ore vi è anche una falsa lettera che sta circolando sui media e a (presunta) firma del ministro saudita degli Esteri che chiederebbe “un passo indietro” ad al-Maliki per il bene dell’Iraq e della regione. Riyadh non ha sinora commentato le vicende irachene e aspetta notizie ufficiali sulla nuova leadership, ma l’ampio risalto di questo testo fasullo conferma una volta di più il clima di confusione, oltre al tentativo di destabilizzare ancor più la regione.

Di contro, dietro il silenzio dei leader religiosi iracheni, soprattutto sul versante sciita, vi è il timore di ripercussioni - o di ritorsioni - dal fronte iraniano, conseguenza di un legame a doppio filo fra Baghdad e Teheran che va oltre la fede, abbracciando la politica e interessi strategici.
“Non solo in Iraq, ma in tutta l’area, dalla Siria al Libano - afferma il card. Sako - la gente è molto preoccupata. Lo stesso vale per i cristiani, che hanno già pagato un prezzo altissimo in termini di esodo, e che non possono certo vivere senza sicurezza e stabilità. Hanno paura per i loro figli e per il loro futuro. Non ultimo, vi è anche - osserva - un problema collegato ad una economia dipendente al 90% dai proventi del petrolio, che si somma agli altri fattori di criticità” fra i quali vi è anche il ritorno del pericolo rappresentato dall’Isis e da altri gruppi jihadisti. Lo stesso patriarca caldeo si unisce al coro di critiche e perplessità per la decisione presa dagli Stati Uniti di inviare detenuti dello Stato islamico dalla Siria - per ora poco più di un centinaio, ma sono migliaia in totale - al vicino Iraq.

Ad alimentare il quadro di indecisione anche i tempi dell’elezione del nuovo presidente della Repubblica iracheno, un ruolo in larga parte cerimoniale ma essenziale per sbloccare altre nomine chiave per la vita istituzionale del Paese, a partire dal governo. “Non si sa nulla - ammette il card. Sako - sui tempi, si parla del fine settimana ma non è sicuro”. Fragilità e timori che si riflettono, prosegue il porporato, anche nella “debolezza delle istituzioni internazionali, a partire dalle Nazioni Unite, che non sono più in grado di garantire un ordine globale. L’unico super-potere sembra essere oggi quello degli Stati Uniti, che fanno quello che vogliono” soprattutto col ritorno alla Casa Bianca di Trump. Al contempo preoccupano l’isolamento e il silenzio nella Repubblica islamica. “Non ho avuto la possibilità di parlare con il vescovo e i fedeli in Iran - afferma il card. Sako, parlando della comunità cattolica caldea oltre-confine - perché è tutto chiuso. Internet non funziona e non è possibile comunicare”.

A fronte di cambiamenti e trasformazioni globali, osserva il patriarca caldeo, la società orientale manca di una “profonda consapevolezza degli sviluppi geopolitici in corso, di un’analisi accurata di ciò che sta accadendo e di un atteggiamento razionale e responsabile”. “Sono veramente molto preoccupato” ammette, perché “non si sa come andranno le cose. Oggi siamo qui, domani impossibile prevederlo: ci sono minacce degli Stati Uniti di un attacco all’Iran, che avrebbe un notevole impatto sull’Iraq, ma anche in Libano, in Siria, in tutta la regione”. Ecco perché, avendo da poco concluso un ritiro di tre giorni, il porporato invita ad affidarsi alla preghiera “che è servita per confortare, dare un po’ di speranza” al martoriato Iraq “che sembra non avere mai pace”. “La preghiera - conclude - ci illumina e ci indica come agire e vedere ciò che gli altri non vedono”.

Iraq: card. Sako (patriarca caldeo), “scenari Medio Oriente inquietanti e impressionanti”

By AgenSIR - Patriarcato caldeo

29 gennaio 2026

Si sono chiusi ieri i tre giorni di digiuno (26, 27 e 28 gennaio), indetti dal Patriarcato caldeo di Baghdad, per pregare per la pace e per l’Iraq.
I cristiani iracheni danno, anche così, il loro contributo alla crescita del loro paese, come spiega il patriarca caldeo, card. Louis Raphael Sako, in un messaggio diffuso ieri sera e pervenuto al Sir, in cui esprime la sua preoccupazione in merito alle riforme dell’Iraq anche alla luce delle complessità interne, degli intrecci regionali e internazionali e degli “interventi esterni” in corso nel Paese. 

Il messaggio invita la politica irachena ad affrontare “le questioni calde con saggezza, volontà e diplomazia intelligente, e non con emotività”. 

Davanti al sistema unipolare attuale, guidato dagli Usa, spiega Mar Sako, “in cui il presidente Trump prende decisioni e si muove per riorganizzare il nuovo Medio Oriente, e forse il nuovo mondo, attraverso la diplomazia o la forza militare, non possiamo non rammaricarci del fatto che la nostra società orientale manchi di una profonda consapevolezza degli attuali sviluppi geopolitici, di un’analisi attenta di ciò che sta accadendo e di un atteggiamento razionale e responsabile”.
Per il patriarca caldeo, “gli scenari sono inquietanti e impressionanti. Le parole del presidente degli Stati Uniti dovrebbero essere prese sul serio e il dialogo con lui dovrebbe iniziare con razionalità da parte della maggior parte dei paesi, compresa l’Unione Europea”.
Parlando della situazione interna dell’Iraq, il cad. Sako denuncia: “Stiamo vedendo una feroce battaglia per il potere per il denaro e non per il paese e il cittadino è esausto. L’Iraq deve inaugurare una nuova fase di trasformazione, con un governo forte, competente e noto per il suo patriottismo e integrità, per affrontare le sfide e fornire servizi, e per lavorare per una stabilità duratura. L’Iraq possiede capacità amministrative, culturali e nazionali che non sono inferiori ad altre”.
Il cardinale esprime preoccupazione per l’instabilità regionale dovuta anche all’Iran che sostiene gruppi e fazioni all’interno dell’Iraq e che potrebbe, a causa della “proliferazione di armi”, “scatenare un caos nella sicurezza e provocare guerre interne se questi gruppi perdessero la loro fonte di finanziamento e la loro guida esterna”.
Timori anche per la fragile economia irachena che dipende, ricorda il patriarca, “per oltre il 90% dai ricavi petroliferi, e che potrebbe affrontare ulteriori shock, man mano che la valuta irachena si svaluta e i prezzi aumentano”. “L’unità del Paese – avverte Mar Sako – potrebbe essere ulteriormente minacciata dalla debolezza delle istituzioni governative e dalla diffusione della corruzione. Le infrastrutture fatiscenti e il debito estero limiteranno la capacità del governo di rispondere rapidamente. Il ritorno di organizzazioni estremiste e l’escalation delle divisioni settarie potrebbero fare il resto”. “È urgente – conclude Mar Sako – che i saggi e le autorità religiose, in particolare quella sciita di Najaf, che è stata una valvola di sicurezza in molte crisi, guidino chi detiene il potere per evitare ulteriori sofferenze all’Iraq”.