À Bagdad prière pour la Paix au Proche-Orient

By Fraternité en Irak
14 août, 2024

À Bagdad, ce 14 août, a eu lieu une très forte prière pour la Paix au Proche-Orient réunissant autour du Patriarche des chaldéens Louis Sako, le Premier ministre Mohamed Shia al Soudani et Ammar al Hakim.

Après avoir tant souffert de la guerre l’Irak prie pour la paix…

Stolen lives, stolen Homes: the plight of Iraqi Christians

By Shafaq News

August 7, 2024

The Christian community in Iraq, particularly in the northern city of Kirkuk, has lived for centuries in peaceful coexistence within the country's diverse population. Known for their kindness and serene nature, these communities have been an integral part of Iraq's rich history, with their roots tracing back to ancient civilizations like the Assyrians and Chaldeans.

Mass Displacement And Immigration

The 2003 US-led invasion marked a turning point for Iraq's Christians. Waves of targeted attacks, including bombings of churches and monasteries, kidnappings, and assassinations of clergy members perpetrated by extremist groups, sent shockwaves through the community. Many Christians found themselves caught in the crossfire of sectarian violence that engulfed the country between 2006 and 2008.

As security deteriorated across Iraq, emigration became a desperate measure for many Christians seeking to escape the escalating violence. The Islamic State (ISIS) group, which emerged in 2014, dealt another devastating blow to the Christian community, forcing thousands to flee their homes in Nineveh Plain and other areas under the extremist group's control. The mass displacement and persecution inflicted by ISIS have raised serious concerns about the long-term survival of Iraq's Christian minority.

Baghdad Is My Home

Faiza Johnson, a 65-year-old Christian woman who has called Baghdad home for over six decades, said she never imagined leaving her hometown despite the numerous challenges she has faced. Her snow-white hair, she says, is a testament to the sweet and bitter memories she has accumulated over the years, particularly during the US occupation and the sectarian violence that followed.

When ISIS swept through Iraq in 2014, forcing thousands of Christian families to flee their homes, Johnson remained steadfast in her Baghdad neighborhood of al-Karrada. However, the trauma of those years eventually led her and her siblings to leave the country temporarily. Upon their return, they discovered that their family home had been sold, and they were forced to evacuate.

"My love for Baghdad is indescribable," Johnson said. "I never thought about leaving Baghdad, but my family, a son and a daughter, decided to immigrate to America in 2014. They live there now, but I am staying with my sister at our house in al-Karrada. We traveled outside of Iraq for two years, and when we returned, we found that a different family was living in our home. They told us they had bought the house from a real estate agent. After years of legal battles, we regained ownership of the property and eventually sold it before settling in Kirkuk."

Less than a thousand in Kirkuk

The Chaldean Catholic Church in Kirkuk and al-Sulaymaniyah has played a crucial role in supporting the Christian community in the region, according to Archbishop Yusuf Toma. Speaking to Shafaq News Agency, Toma said the church provided aid and assistance to both displaced Christians and other minority groups.

Following the ISIS attacks, nearly 350 Christian families from Nineveh sought refuge in Kirkuk, along with Yazidi, Sabean, and Muslim families. "The church provided care for these displaced families," Toma said, adding, "We also supported 700 students from these families and helped them complete their higher studies. They have now become leaders in their hometowns and villages in the Nineveh Plains."

Similarly, the church in al-Sulaymaniyah welcomed around 500 Christian families. While many have returned to the Nineveh Plains now, approximately 70 families remain displaced after the destruction of their homes on the left bank. Additionally, 60 Christian families displaced to al-Sulaymaniyah from the right bank of Nineveh have also been unable to return.

"The Christian presence in Kirkuk is an integral part of the governorate's diverse population," Toma emphasized. "Our community of around a thousand families lives harmoniously with other communities. However, the exodus of Christians began in earnest after 2003, with hundreds of families migrating to European countries, America, Australia, and elsewhere due to violence and deteriorating security conditions. The targeting of our community by terrorist groups has significantly impacted our numbers."

The Role Of Church

"The church has implemented three projects: the first was equipping the cancer center with modern devices worth 170 million dinars, and the second was building an autism center in the children's hospital at a cost of 300 million dinars," Toma said.

A third project, a thalassemia center for genetic blood disorders, is nearing completion and will soon be handed over to the Kirkuk Health Department.

These initiatives, Toma asserted, are designed to serve all residents of Kirkuk, regardless of their religious or ethnic affiliation. By addressing pressing healthcare needs, such as cancer, autism, and thalassemia, the church is making a tangible difference in the lives of countless individuals and families, he said.

Usurping Christian houses

Emad Matti, the media official of the Chaldean Church in Kirkuk, told Shafaq News that "in Kirkuk alone, 89 properties have been seized by individuals, influential people, and parties. One party is still occupying a Christian's house and refuses to leave."

"The church has managed to recover 63 properties, which are houses and lands abandoned by their owners after they left and traveled outside Iraq. We are working to recover the remaining properties that have been seized in Kirkuk and return the rights to their Christian owners."

He assured that "the Chaldean Church is working to prevent any continued violations of the properties of displaced Iraqis in Kirkuk and other provinces, as there are those who are working with influential parties to sell the properties of Christians, and this has happened on many occasions."

Wael Korkis, a 72-year-old Christian who fled to Europe, told Shafaq News that his family home in Baghdad's al-Karrada district was sold illegally while they were abroad. "Our signatures were forged," he said. "We tried to reclaim it through the courts, but powerful people had forged the documents."

"Many houses that have been seized in the same way: by transferring the ownership from the original owner to a second name who ultimately sells it. They are a network of forgers who buy and sell the properties of Christians in Baghdad and other governorates. On the other hand, trying to recover any property belonging to Christians is a very complicated and cumbersome procedure. However, a law prohibits selling and buying properties owned by Christians in Iraq."

Real estate agents, like Salem Shukri, admit the industry has been tainted by corruption. "Many people working in real estate who are involved in selling the properties of Christians, in collaboration with corrupt government servants," he said. "However, for some time now, both buying and selling properties owned by Christians throughout Iraq has been almost completely halted."

Chaldean Patriarchate Organizes a Prayer for Peace in the Middle East

By Chaldean Patriarchate
August 11, 2024

Card. Sako: a 10 anni dall’Isis leader cristiani, ebrei e musulmani ‘uniti contro l’odio’

By Asia News -Patriarcato caldeo

9 agosto 2024

Card. Louis Raphael Sako*

Uscire da una logica di paura e disperazione, lavorare per fermare i conflitti a partire dai capi religiosi cristiani, musulmani ed ebraici che “si devono mostrare uniti” contro quanti “alimentano l’odio e l’estremismo”.
È l’appello lanciato dal patriarca di Baghdad dei caldei, il card. Louis Raphael Sako, inviato ad AsiaNews, in occasione del decimo anniversario della grande fuga dei cristiani da Mosul e dalla piana di Ninive, la tragedia collettiva, di fronte all’avanzata dello Stato islamico. Nei primi 10 giorni dell’agosto 2014 oltre 120mila cristiani hanno abbandonato in tutta fretta le loro case e ogni bene, cercando riparo a Erbil e nel Kurdistan iracheno per sfuggire alla follia jihadista.

Un decennio più tardi il nord dell’Iraq è impegnato in una lenta e difficile opera di ricostruzione, ostacolata da riardi, difficoltà economiche e dalle numerose guerre tuttora in atto nella regione, a partire da quella fra Israele e Hamas a Gaza con alleanze e ripercussioni globali. La stessa comunità cristiana, con i suoi morti per mano degli uomini del “califfo” al-Baghdadi, sta cercando faticosamente di ripartire e ripopolare terre che da millenni sono parte della loro storia e della loro tradizione culturale. Tuttavia, il cammino è ancora lungo e solo il 60% ha fatto ritorno come sottolinea lo stesso primate caldeo.

Ecco, di seguito, il messaggio del patriarca caldeo:

Nel decimo anniversario dei crimini perpetrati dallo Stato islamico (SI, ex Isis), fra i quali si contano lo sfollamento dei cristiani da Mosul e dalla piana di Ninive e il genocidio degli yazidi, i popoli del Medio oriente vivono ancora in uno stato costante di paura, ansia e preoccupazione. Per esempio, la Terra Santa sta sperimentando in questa fase omicidi, sfollamenti, distruzioni e assassini, in una escalation della guerra che sta raggiungendo il suo culmine e mettendo tutta la regione mediorientale di fronte a un bivio.

Se le persone sagge e sapienti del mondo non agiscono per fermane le violenze in corso, che uccidono migliaia di vite umane e distruggono case e infrastrutture, finiremo per vivere in condizioni catastrofiche.

Tutti dicono a parole di essere contro la guerra, ma ciascuno continua ad armarsi e a combattere. Ciononostante, la pace dovrebbe essere sempre un impegno assoluto. Noi, il popolo della regione e nazioni del Medio oriente, viviamo l’uno accanto all’altro e non possiamo inseguire una condizione di isolamento. E crediamo con forza che non vi è alcuna soluzione nella guerra! Nei conflitti finiamo tutti per perdere, come ha affermato più volte papa Francesco.

Semplicemente, oggi abbiamo bisogno più che mai di imparare la lezione dal passato in modo che le tragedie non si ripetano.

Dobbiamo lavorare per raggiungere la pace e la stabilità, superando e vincendo il male attraverso il bene, e la guerra con il dialogo e la comprensione, l’esclusione rispettando il diritto dei popoli all’autodeterminazione, finendo con il rispettare il diritto internazionale!

Le persone sono sopraffatte dalla paura e dalla disperazione. Dio ci ha creati per vivere e non per morire pervasi da questa infelicità e da un senso di miseria; al contrario, tutti noi dovremmo essere in grado di vivere assieme in pace, amore e gioia.

Ecco perché l’Occidente deve uscire da una logica senza via uscita fatta solo di discorsi e parole, da cui non è scaturita sinora alcuna soluzione: Al contrario deve lavorare per fermare i conflitti che esso stesso alimenta sostenendo guerre “per procura” e operando duramente per costruire pace e stabilità ovunque. Un esempio è il conflitto fra Russia e Ucraina giunta ormai al suo terzo anno e di cui non si vede la fine!

I leader e capi religiosi cristiani, musulmani ed ebraici dovrebbero alzare la voce e mostrarsi uniti contro quanti alimentano l’odio e l’estremismo, suonando incessantemente i tamburi di guerra.

Invito inoltre le nostre Chiese in Oriente a mostrare ed essere portatrici di speranza, accogliendo l’invito di papa Francesco che chiede a tutti noi di essere i “pellegrini della speranza” in occasione dell’Anno Santo 2025.

Infine, auspico preghiere congiunte fra chiese e moschee, per la pace nella nostra regione, secondo la formula: “Oh Signore della pace, dona la pace al nostro mondo”.

* Patriarca di Baghdad dei caldei e presidente della Conferenza episcopale irachena

Is There on the Horizon a Path for Peace in the Middle East?

By Chaldean Patriarchate

August 8, 2024

Cardinal Louis Raphael Sako

On the 10th anniversary of ISIS crimes that included, exodus of Christians from Mosul and Nineveh Plane, and genocide of Yazidis, people of the Middle East are still living in a state of fear and worries. For example, the Holy Land is experiencing killing, displacement, destruction and assassinations, this escalation of war is at its peak, placing Middle East at the “crossroads”.

If wise and sensible people around the world do not move to stop the ongoing violence, which is claiming thousands of lives, destroying homes and infrastructure, we will live in catastrophic conditions.

Everyone declares that they are against war, but they equip themselves and fight. Peace must be an absolute commitment. We, Middle Eastern nations, live together and cannot live in isolation. We believe that war never provide solutions! Everyone involved in it is a “loser”, as Pope Francis has emphasized many times.

Simply, we need today, more than ever, to learn lessons from the past, so that tragedies won’t be repeated. We must work to achieve peace and stability by: overcoming evil with good; war with dialogue and understanding; exclusion with respect for the rights of people; self-determination and respect for international law!

People are drowning in fear and despair. God created us to live and not to die in this misery, we should be able to live together in peace, love and joy.

The West must get out of this discourse that does not do any progress, stop financing conflicts “by proxy” and work hard to build peace and stability everywhere. The war between Russia and Ukraine is in its 3rd year with no solution!

Christian, Islamic and Jewish religious authorities must raise their voices loudly and stand together against those who call for hatred and extremism and beat the drums of war.

I call upon our Churches in the Middle East to bear hope, as Pope Francis asked us to be “pilgrims of hope” for the Holy Year 2025.

I suggest to organize prayers between Churches and Mosques for peace in our region

Lord of Peace, Grant our World Peace

Iraq, il cardinale Sako: "Il male non durerà"

By Vatican News

Stefano Leszczynski

Il mese di agosto di dieci anni fa rappresenta il simbolo di una tragedia collettiva che è patrimonio della memoria dell’intero Iraq. Non solo centoventimila cristiani furono costretti nella notte tra il 6 e il 7 agosto ad abbandonare le loro case e i loro averi sotto la spinta omicida del sedicente Stato islamico, ma un intero popolo – quello degli yazidi – subì il tentativo di sterminio con oltre 3000 uomini, donne, bambini e bambine uccisi e almeno 6800 persone, soprattutto donne, bambini e bambine, rapiti da Daesh. Un dramma che le Nazioni Unite hanno riconosciuto come genocidio.
È stata "una tragedia collettiva” per il popolo iracheno, spiega a Vatican News il cardinale Louis Raphaël Sako, patriarca di Baghdad dei Caldei. Una tragedia che ha coinvolto i cristiani e le altre minoranze, che resta ancora impressa nelle menti. "È vero, l'Isis è stato sconfitto ma la sua ideologia resta forte, e non solo in Iraq".

Eminenza, cosa resta ancora oggi del dramma vissuto dai cristiani e dalle altre minoranze irachene dieci anni fa?

La gente non ha tanta, tanta fiducia nel futuro. Tutti continuano a domandarsi: quando avremo finalmente uno Stato moderno, democratico, civile, dove tutti possano essere cittadini con pari diritti e doveri? È anche per questo che in tanti partono e lasciano l’Iraq, non solo i cristiani. Io cerco di parlare con le persone, di rassicurarle dicendo che il male non durerà, che bisogna avere pazienza.

Cosa significa per l’Iraq l'assenza dei cristiani nella Piana di Ninive?

I cristiani continuano a temere per la propria sicurezza perché il Paese non è stabile e loro sono una piccola minoranza. In più tutti sono preoccupati per le tensioni che derivano dalla crisi mediorientale.

È una situazione di angoscia che accomuna tutta la popolazione?

Sia i cristiani della piana di Ninive, come anche come anche gli yazidi, tutti hanno paura. Bisognerebbe riuscire a cambiare la mentalità che è alla base delle guerre, della vendetta, bisogna sapere come dialogare e risolvere i problemi non con le armi, ma con il dialogo. Un dialogo serio e coraggioso. Bisogna cambiare i programmi di educazione scolastica, il linguaggio, i discorsi che si fanno.

Ci sono delle responsabilità anche da parte dell'Occidente per la situazione che descrive?

L'Occidente è un po’ timido di fronte a coloro che pensano che l'unica soluzione sia la guerra. Come dice Papa Francesco: la guerra mai è una vittoria. Tutti perdono! Il problema dell’Occidente è l’indifferenza. Tutti sono concentrati sulle logiche del profitto e mancano valori morali e spirituali. Lo possiamo vedere anche con quello che sta accadendo in Ucraina. È triste!

Cosa ci insegna quello che sta vivendo oggi la comunità cristiana, senza dimenticare quello che è stato il genocidio degli yazidi per mano di Daesh?

Non sarà mai facile cancellare questa memoria. Continuano ad esserci tanti atti d’odio, come l’attentato che l’anno scorso a Qaraqosh ha provocato oltre 133 morti durante una festa di matrimonio. E il genocidio degli yazidi... come si può immaginare nel XXI secolo che le donne siano vendute, separate delle loro famiglie solo perché di un’altra etnia? Quali valori ci sono? È una cosa terribile, terribile, non solo per noi ma per il mondo intero che non riesce ad impedire che avvengano cose del genere.

Eminenza, qual è il suo appello alle società del mondo perché aprano nuovamente gli occhi sulla situazione dell'Iraq?

Io penso che non bisogna dimenticare questi fratelli e sorelle nell'umanità. Siamo fratelli e la vita è una cosa splendida. Non si può lasciare che le persone muoiano senza fare nulla, sia che accada in Iraq o altrove. Ognuno di noi è responsabile per gli altri e quando saremo morti Dio non ci chiederà se sono cristiano o musulmano, ma ci chiederà: che cosa hai fatto con il fratello?

Iraq: Ten years after ISIS, the Christian town of Karakoch is rebuilding

By La Croix International - French Center for Research on Iraq

Marion Fontenille
August 7th, 2024

On the road from Erbil in Iraqi Kurdistan, beyond the checkpoints, a multitude of flags bearing the image of Imam Hussein, the Prophet's grandson and a central figure in Shia Islam, can be seen. Raised on the roofs of dozens of houses, they signal the recent presence of Shia militias, who have emerged as key players in the fight against ISIS in Iraq. Mosul, the major Sunni city in Iraq, is only about thirty kilometers northwest. The city of Karakoch, the largest Christian town in the country, caught in the crossfire, continues to rebuild its holy land ten years after the ISIS takeover of the Nineveh Plains.

It took more than two years of work and a lifetime of savings, with the help of the Syrian-Catholic Church and international organizations, before Martin and his family could return to their home. “The house was unrecognizable. The garden was covered in debris, and the second floor was blown out by a bombing during the international coalition's offensive against ISIS. We were in shock,” recalled the 30-something.

He keeps a long video on his computer, documenting the consequences of a war he experienced vicariously. “We were very lucky because I received a call from a very good Muslim friend in Mosul who told me, 'Leave immediately.' When ISIS entered the city in the middle of the night, we had already arrived in Erbil.”
Martin returned as soon as he heard of the Iraqi army's liberation in October 2016: “We are doing well now. I will stay until I die. Paradise is being at home.”

In the heart of the city, the Syrian-Catholic Church Mar-Behnam-and-Sara presents a dismal scene of battlefield remnants. Its bell tower still lies on its side, as if frozen amid renovations.
“It's necessary to keep visible traces to never forget,” says Amjad, another Christian who returned immediately after the liberation.

Reconstruction of the town

 Karakoch has regained some of its former glory and half of its inhabitants despite its mutilation. Its streets are clean and quiet, and its wide sidewalks would invite strolling if the summer heat were not so stifling. Residents are reclaiming their joy of life, sitting in the new “chic” downtown restaurants or small cafés.
Amjad is a nurse. He juggled for several years between clinical assessments of his patients and damage assessments on the ground. “I participated, with other volunteers, in the town's reconstruction. We recorded the condition of each house.”

This colossal work was led by the Nineveh Reconstruction Commission, headed by Father Georges Jahola. “Forty percent of the houses remain to be rebuilt. The authorities' role is minimal. Financial compensation is distributed slowly. But we cannot deny the municipality's efforts, which provide us with water and electricity,” explained the Syrian-Catholic priest. “Today, we can say that in terms of infrastructure, Karakoch is even better than before.”

Then, turning a corner, one encounters the language of scars. “This was one of the most beautiful houses in town, with its intricate architectural style. Today, it is worthless,” Amjad noted. On the facade, the threatening tag left by ISIS endures: the letter ن, meant to designate Christian populations. Entering the imposing, deserted house also means entering the intimacy of survivors, touching the identity wound, and grasping the collective trauma.

This identity, symbolized by a cross, is something Fadi, just of age, has decided to tattoo himself on the space between his thumb and index finger. “I am proud to be Christian and proud to be from Karakoch. But if I could go abroad, I would because there are no job opportunities here,” explained the young man. He spends his summer with friends at the St. Paul Interparish Center, whose hall has been renovated into a charming cafe-library.

"The situation is stable now. If I travel, I will have to learn a new language and a new culture. It’s difficult and exhausting," added Youssef, only 18 years old and already too accustomed to new beginnings.
Is the situation truly stable in an Iraqi context where tomorrow rarely sings?
The portraits displayed in the city, in memory of the hundred tragic victims of a wedding hall fire last September, are proof of this.

"The ideology has not been eradicated"

Safa, meanwhile, hesitates and is unsure if his wife and young son should join him by the end of the summer. “They have been in France for years. I can't get the papers to join them. They are supposed to come for a vacation in a few weeks, but I heard that ISIS men are planning a major attack next month.”
This rumor – or perhaps post-traumatic hypervigilance – does not run through all households. But the scenario haunts minds so much that some choose to continue living in Erbil while working in Karakoch.

Iraqi Kurdistan, an autonomous region that is part of Iraq but governed by the Kurds, remains a haven for Christian communities. Archimandrite Emanuel Youkhana, director of Capni (the Christian Aid Program), reminds us that only 0.6% of Christians remain in Iraq. “Ten years later, nothing suggests that lessons have been learned. The ideology has not been eradicated; there is still no honest and transparent national debate to address some of the real questions: Why did this happen? How can we prevent it? Turning a holy land into a museum of Christianity is a great loss for Christianity,” he asserted.

Heeding only Pope Francis's words during his 2021 visit, the returnees decide to see “with the eyes of faith, the triumph of life over death.”
Bishop Younan Hano, the Syrian-Catholic Archbishop of Mosul, proudly announced the good news: “A new church will soon rise in Karakoch. The cornerstone has been laid. Prosperity returns where there was nothing but destruction.”

He hopes to celebrate the first Christmas Mass in this new Mar-Ephrem church this year. St. Ephrem the Syrian, author of the Hymns of Nisibis, according to whom the “resurrection of the living” will be as prodigious as the “resurrection of the dead.”

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About 250,000 Christians in Iraq Today
Following the invasion of Iraq by the U.S.-led coalition in April 2003, the country entered two bloody decades of violence and instability, and the number of Christians plummeted by about 80%.

While there were around 1.5 million Christians in the country before the American invasion, some recent estimates indicate that about 250,000 Christians live there today, among a population of 40 million Iraqis.

However, the exact number of Christians in Iraq is subject to controversy. “It is generally not possible to fully rely on the figures cited by Christian organizations and churches, as they are influenced by ecclesiastical considerations on the one hand, and political considerations related to Christian representation on the other,” state researchers Gilgamesh Nabeel and Saad Salloum in an article published by the French Center for Research on Iraq in August 2023.

Iraqi priest recounts night of exodus, ISIS invasion a decade later

By Catholic News Agency

Georgena Habbaba

August 7, 2024

Ten years have passed since the night that changed everything for the residents of Karamlesh, a small town in northern Iraq.
For Father Martin Banni, pastor of St. Korkis Chaldean Church, the memories of that traumatic day remain vivid.
Banni revisited the events of Aug. 6, 2014, in a recent interview with ACI Mena, CNA’s Arabic-language news partner.
Residents of Karamlesh, a town in the Nineveh Valley, on that day woke to the sound of bombardment and tragic news: a woman and two children had been killed in Qaraqosh.
Panic spread as people fled, seeking safety from an unknown threat.
“Amid growing fear and the sound of exchanges between security forces and ISIS fighters, we took refuge in the church,” Banni recounted. “We held prayers for the feast of the Transfiguration and celebrated Mass, even as ISIS was just 20 minutes away.” “At that time, I was with Bishop Boulos Thabet, then pastor of the Karamlesh church,” Banni continued. “I was still a seminarian, preparing for the priesthood. As we moved through town trying to reassure people, we received alarming news at 10 p.m.: ISIS had captured Tel Keppe, the first Christian village to fall. Tel Keppe, about eight miles northeast of Mosul in the Nineveh Governorate, marked a significant advance for the militants. Caught between uncertainty and caution, Church authorities ordered an evacuation to Erbil. Fear gripped the community as ISIS drew nearer and security forces withdrew, leaving us exposed to the terrorist threat,” he added.
“We rang the church bells as a warning,” Banni continued. “We sent people to alert the sick and elderly that church vehicles would transport them. Under gunfire, we gathered important church documents and sacred vessels, preparing to leave.”
For Banni, the night holds deep significance.
“The Body of Christ became my companion in two of life’s most crucial moments,” he said. “God blessed me with the gift of taking the Eucharist from our church that night. It remained with us throughout our exodus, safe from desecration by ISIS.” Then, upon Karamlesh’s liberation, Banni was the first to return with the Eucharist. “I also thank God for being the first one to bring the Most Holy Body to my town. This sacrament accompanied me through exodus and return,” he said. “I walked through town, blessing its churches, homes, and people with the Most Holy Body.” The priest sees divine providence in these events. “The Eucharist amplified my hope of return,” he stated. “God’s hand sustained us through our trials, just as it protected the Israelites following Moses across the Red Sea. This blessing fortified our resolve to rebuild, knowing God’s protection surrounds us.”
Banni called for prayers for Iraq’s Christians.
He asserted that persecution has only strengthened the Church’s resolve and the faith of its members. Echoing Pope Francis’ words from a recent visit, he affirmed: “The Church of Iraq is truly alive, and Christ lives among his people, working miracles through them.”

Dieci anni fa la cacciata dei cristiani dalla Piana di Ninive. Patriarca Sako: “tragedia collettiva ancora impressa nelle menti”

By Fides - Rudaw

Fabio Beretta

6 agosto 2024

Nonostante la bandiera nera del Daesh non sventoli più sulla piana di Ninive, “solo il 60 per cento dei cristiani è tornato. Si tratta di una tragedia collettiva, contro i cristiani e le altre minoranze, che resta ancora impressa nelle menti. È vero, l’Isis è stato sconfitto ma la sua ideologia resta forte, e non solo in Iraq”.

A parlare, interpellato dall’Agenzia Fides, è Sua Beatitudine il cardinale Louis Raphaël Sako, Patriarca della Chiesa caldea, che commenta così il decimo anniversario della cacciata dei cristiani dalla Piana di Ninive.

Furono svegliati in piena notte dagli jihadisti e costretti a lasciare immediatamente le loro case e tutti i loro averi. Famiglie intere buttate giù dal letto con gli altoparlanti: “La gente è stata costretta a scappare in pigiama”, raccontava a Fides, all’indomani di quella orribile notte, suor Luigina delle Suore Caldee Figlie di Maria Immacolata. “I cristiani hanno dovuto abbandonare tutto, persino le scarpe, e scalzi sono stati instradati a forza verso l’area del Kurdistan”, la voce di un altro testimone. In totale, quella notte, a lasciare la piana di Ninive, furono circa 120mila cristiani.

Un numero altissimo, se si considera che tra questi vi erano anche i cristiani fuggiti poche settimane prima da Mosul. La fuga dei cristiani davanti ai miliziani di Daesh, in effetti, non cominciò quel 6 agosto, ma a giugno 2014, quando il sedicente stato islamico riuscì a impadronirsi della città. All’inizio di quell’estate si contavano nella sola Mosul almeno 1200 famiglie cristiane.

Solo a Mosul, agli inizi di questo secolo, i cristiani erano più di 100mila, inseriti in un tessuto sociale in cui la maggioranza sunnita conviveva con sciiti, yazidi e altre minoranze. Ma prima ancora delle atrocità perpetrate dall sedicente Stato Islamico, il numero dei cristiani era iniziato a diminuire già dopo il primo l’intervento militare degli Stati Uniti che nel 2003 portò alla caduta del regime di Saddam Hussein. Da allora aumentarono le violenze di matrice settaria.

Sofferenze e difficoltà continuano ancora oggi, come ricorda il cardinal Sako: “L’esclusione dal lavoro a causa del settarismo, la legge sullo status personale, in particolare l’islamizzazione dei minori quando uno dei congiunti diventa musulmano, fanno sì che i cristiani non abbiano più fiducia nel futuro”.

Per il porporato, “bisogna scardinare la mentalità settaria e tribale che ancora resiste. Serve uno Stato moderno, democratico, civile, basato sulla cittadinanza. Non si può più parlare di maggioranza, di minoranza, di cristiani, ebrei, sciiti, sunniti, yazidi e così via ma di cittadini. Tutti siamo cittadini con pari diritti e doveri”.

A queste problematiche bisogna aggiungere “la preoccupante situazione attuale in Medio Oriente e il timore di una guerra totale”. Il risultato è “l'emigrazione di più di un milione di cristiani all'estero che ne ha notevolmente ridotto il numero in Iraq. E i cristiani continuano a lasciare il paese. Si stima che ogni mese circa 100 famiglie cristiane lascino l’Iraq”.

Nel 2014 i cristiani lasciarono Mosul già prima della conquista della città, iniziata il 10 giugno. Il 12 giugno di quell’anno, l’allora Arcivescovo caldeo di Mosul, Amel Shimon Nona, confermava all’Agenzia Fides che la stragrande maggioranza delle 1.200 famiglie cristiane aveva già da tempo lasciato la città. Lui stesso e i suoi sacerdoti avevano trovato riparo nei villaggi della Piana di Ninive come Kramles e Tilkif.

Nelle settimane successive, l’esodo continuò. Le case dei cristiani a Mosul vennero “segnate” insieme quelle degli sciiti come dimore che potevano essere espropriate dagli adepti di Daesh mentre il Califfato continuava la sua espansione. Agli inizi di agosto i miliziani giunsero nella piana di Ninive, proprio dove i cristiani avevano trovato rifugio. Per i jihadisti la conquista dell’area non fu problematica: ai peshmerga curdi, schierati tra Mosul e Qaraqosh, venne ordinato di ritirarsi perché bisognava coprire un altro fronte, appena aperto, nei pressi Kirkuk, tra le città dell’Iraq con la maggior presenza di giacimenti petroliferi.

Colpi di mortaio annunciarono l’arrivo dei militari del Daesh agli inizi di agosto. La notte tra il 6 e il 7 agosto l’out out: o vi convertite o ve ne andate. E così la piana di Ninive, tra le più antiche comunità cristiane del pianeta, si svuotò. A migliaia di diressero verso la frontiera con il Kurdistan iracheno, che solo diverse ore dopo diede il permesso d’accesso.

Ad oggi, dieci anni dopo, a Mosul e nella Piana di Minime, il ritorno dei cristiani sembra un miraggio. I dati sul loro rientro non sono certi e non si riesce ad avere numeri confermabili. In sette anni (Mosul fu liberata nel 2017, ndr), i cristiani fuggiti che hanno fatto stabile ritorno alle loro case sono pochissimi. “Sono circa 30-40 famiglie, spesso non complete. Molti sono anziani.

“Gli iracheni – continua il Patriarca Sako - e soprattutto i cristiani, sperano di vivere in uno Stato civile vero, democratico, che tratti le ‘minoranze’ secondo il principio di cittadinanza e uguaglianza, preservando i loro diritti e fornendogli mezzi di vita dignitosi. Ma penso che questo progetto sia ancora lontano”.

“Ad oggi, diverse famiglie vanno e vengono da altri posti, non rappresentano una presenza stabile e che si riesce a notare”, aveva confermato all’Agenzia Fides Paolo Thabit Mekko, Vescovo caldeo di Alqosh. “Credo – l’opinione del presule – che più del 90 per cento dei cristiani fuggiti da Mosul non pensa di farvi ritorno. Quello che hanno visto e subito ha creato un muro psicologico. Alcuni sono stati cacciati, altri si sono sentiti traditi. Non sappiamo se la situazione potrà cambiare. Adesso molti vivono a Ankawa, il distretto di Erbil abitato da cristiani, si sentono più sicuri, c’è più possibilità di lavorare. Non pensano di tornare in una città che è molto cambiata da come era quando ci vivevano. Non la riconoscerebbero”.

Stando alle ultime statistiche, i cristiani continuano a costituire il 7 per cento del totale degli oltre 600mila sfollati residenti ancora nella regione del Kurdistan. Leggendo i dati forniti dalle autorità locali emerge che solo un numero esiguo di cristiani fuggiti da Mosul e dalla piana di Ninive durante il dominio del Daesh è tornato alle proprie aree di residenza negli ultimi anni.

Come riferito dall’Agenzia Fides, alla fine del 2020 erano già 55mila i cristiani iracheni rifugiati nel Kurdistan che negli anni precedenti erano espatriati, trasferendosi in gran parte in nazioni del Nord America, dell’Australia e dell’Europa, oltre che in altri Paesi del Medio Oriente. Già allora quella moltitudine di cristiani espatriati all’estero rappresentava all’incirca il 40 per cento dei quasi 138mila battezzati che avevano trovato rifugio nel Kurdistan dopo essere fuggiti da Mosul e dai villaggi della piana di Ninive.

Nel 2022, analoghi flussi di esodo della popolazione cristiana si registrano in altre aree dell’Iraq. Un reportage realizzato due anni fa dal Rudaw Media Network (gruppo editoriale con base nel Kurdistan) ha raccolto testimonianze di sacerdoti e laici che confermano una forte, progressiva diminuzione della locale popolazione di battezzati. Secondo le testimonianze raccolte, nell’area di Bassora vivrebbero circa 300 famiglie cristiane, mentre 50 anni fa, nella stessa area, i nuclei familiari cristiani erano 5mila.

Ma come disse l’Arcivescovo palestinese Michel Sabbah, Patriarca emerito di Gerusalemme dei Latini, le domande e anche le incertezze che aleggiano sul futuro dei cristiani in Medio oriente “non sono innanzitutto una questione di numeri, anche se i numeri sono importanti, ma sono una questione di fede”.

Iraq: Preserving Christianity in Iraq 10 years after Daesh invasion

By Aid to the Church in Need (UK)

Amy Balog

August 5, 2024

The only Chaldean Catholic priest in the UK has expressed his gratitude for the international community’s support for Iraq’s displaced Christians on the eve of the tenth anniversary of Daesh (ISIS) seizing the Nineveh Plains.

Father Andrawis Toma, head of the Chaldean Mission in the UK, said that the assistance provided by Catholic charity Aid to the Church in Need (ACN) is greatly appreciated – but the Iraqi government should also be “helping” and “protecting their own citizens”.

Father Toma told ACN that most Christian families have been torn apart, with many fleeing abroad in search of safety and financial stability because they feel forgotten by the country’s leaders.

More than 120,000 Christians sought refuge in Iraq’s autonomous Kurdistan region after Daesh conquered Qaraqosh and other ancient Christian settlements in the Nineveh Plains on 6th August 2014.

Around 9,000 Christian families have since returned to their homes – thanks to ACN and other international organisations – but tens of thousands of people remain in exile, living in extreme poverty.

Father Toma said that the future of Christianity in the country is uncertain, but at least “in Kurdistan, thanks God, we have a part of Iraq that is safe for the Christians who left Mosul and the Nineveh Plains” a decade ago.

He added that Iraq’s Christian’s community is constantly shrinking, and many of those who remain are also looking to emigrate because they have no means of supporting themselves.

Speaking with ACN earlier this year, Archbishop Bashar Warda of Erbil stressed the importance of preserving the historic Christian presence in Iraq – dating back to the second century – in the face of the ongoing economic hardship, highlighting that young people “ask for jobs, not just to receive donations”.

He implored the international community not to forget Iraq’s suffering Christians “in the midst of so many crises around the world”.

He went on to express his gratitude for ACN’s support, including emergency aid and rebuilding razed villages.

Archbishop Warda highlighted the special role of the Catholic University of Erbil – Iraq’s only Catholic university, established in 2015 and supported by ACN – in nurturing Christian unity in the country.

He concluded: “We pray for you and for all our benefactors.”

“We pray that whatever you give, we multiply it in a way that will help serve the needs of the people.”