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29 gennaio 2012

Military archbishop: U.S. invasion led to fewer Iraqi Christians

By Catholic News Agency, January 28, 2012
by David Kerr

U.S. Military Archbishop Timothy P. Broglio says the collapse of Iraq’s Christian population is among the legacies of America's invasion in 2003.
“Yes, you can say in a certain sense that the invasion of Iraq did provoke this tremendous diminution of the Christian population in that country. And what the future holds, that still remains to be seen,” the archbishop for the armed forces told CNA during his visit to Rome on Jan. 16.
His comments come only a month after the final pull-out of U.S. troops from Iraq, where they remained following the invasion that toppled dictator Saddam Hussein. Aid agencies estimate that over the course of eight years, the Catholic population of Iraq fell from over 800,000, to less than 150,000 now
Archbishop Broglio believes Catholicism suffered after the invasion because of a perceived closeness to its previous ruler. He said Saddam Hussein tended “to trust Catholics, and gave them positions of responsibility.” One prominent Iraqi Catholic was Hussein’s Foreign Minister Tarik Aziz.
And even if Catholics “weren’t particularly part of the regime, they became identified with the regime,” Archbishop Broglio said.
“Before, they were a minority that was protected, but now they are a minority that is not protected.”
As President Barack Obama withdrew the last U.S. troops from Iraq on Dec. 15, he said they were leaving behind a “sovereign, stable and self-reliant,” country.
But there are signs that Iraqi Christians' plight has worsened since then.
“At a time of increased political instability, we continue to receive disturbing reports,” said John Pontifex of Aid to the Church in Need on Jan. 20.
He said an attack took place earlier in the month against security personnel outside the residence of Kirkuk's Archbishop Louis Sako.
Archbishop Sako, who was indoors at the time, told Aid to the Church in Need that the situation is less stable now that U.S. troops are gone, with much of the turmoil stemming from the power struggle between Sunni and Shiite Muslims.
Pontifex says there is a “ticking bomb regarding Christianity in Iraq.”
“Few Christians, no matter how deep their roots are in the local society, feel able to withstand the pressure to leave.”
Fear of an attack forced Archbishop Sako to cancel the Chaldean Catholics' midnight Christmas celebration last month. Services were moved to the daytime, and Christians were warned not to display decorations outside their homes.
Nevertheless, it appears that many of the Catholics who fled Iraq would return if safety improved.
Monsignor John Kozar, president of the Catholic Near East Welfare Association, recently spoke of the “strong determination” some Iraqi Catholics have to go back home. He recently visited Jordan, where many Christians from Iraq now reside.
“I think they have a yearning to return to the homeland, and that homeland for them means practicing their Chaldean-rite Christianity,” the monsignor said. “That has become very, very important to them.”

20 gennaio 2012

IRAQ: People consider fleeing as violence increases

By IRIN

BAGHDAD, 19 January 2012 (IRIN) - Suicide attacks, assassinations and bombings in Iraq have claimed the lives of at least 265 people and injured hundreds of others since 18 December, the date the USA withdrew all but 200 of its troops from the country, according to the health and interior ministries.
The wave of attacks, carried out mainly by Sunni extremists from Al-Qaeda in Iraq against Shia communities, has alarmed many who fear the country could descend into chaos once more, with the government itself acknowledging it is not capable of ensuring security on its own.
The attacks also come as political factions are at loggerheads over how to reach a power-sharing deal. The Sunni community is complaining that it is being marginalized by the Shia-led government, which recently issued arrest warrants against Sunni Vice-President Tariq al-Hashemi and other politicians for allegedly operating death squads.
Many fear the current violence could send the country back to the days of 2006-07 when Shia-Sunni conflict left thousands of people dead and millions of others displaced. A few families have already packed their bags and others are contemplating leaving.
Here is how some Iraqis are feeling:

Sultan Abdul-Latif Ibrahim, a 55-year-old father of six from the Shia Shabak minority in the northern province of Ninevah: “I lost 10 of my relatives since [the US-led invasion in] 2003... We used to live in the provincial capital, Mosul, for years with Sunnis and Christians. But in 2007 we were forced out of our houses by Sunni extremists who blew up our homes. Since then, we have been living in a makeshift camp on the outskirts of Mosul. Last Monday [16 January] our camp was attacked by a parked car bomb, killing eight people, including six of my relatives. I wish to die now rather than later. We can’t bear the hardships we are going through every day. We, the Shia, are facing constant threats by Sunni extremists who want to eliminate us and there is no place to go. I can’t afford to move with my family to another place.”
Hassan Abdul-Mahdi, a 35-year-old Sunni businessman and father of three from Baghdad: “Iraq today is just like Iraq after the toppling of the previous regime. There is one group that wants to dominate and impose its control on the country. Today, the Shia-led government and politicians who control the security forces have started to hunt down Sunni leaders and political figures to bite them one by one using different means... I’m contemplating leaving Iraq as the situation seems to be getting worse.”
Jandak Youssif
, a 46-year-old Christian from Baghdad: “The situation is getting worse day by day, and the government doesn’t care about our suffering and needs. Our economy is stagnant; illiteracy and unemployment are prevalent; decent public services are not available; and people are leaving the country due to the security situation and religious discrimination. Christians are being attacked and no-one is campaigning for their rights. We are not seeing any improvement in any aspect of our life… My family is scattered in many parts of the world; my parents and brother are stuck in Syria waiting to be relocated to a third country. I have three sisters in Denmark, one in the Netherlands and two in Ninevah Province. Iraq is one of the richest countries in the world but we are the worst in terms of corruption, unemployment and illiteracy.”

Examples of recent violence
16 January: Two car bombs targeted a camp for displaced Shabak in the northern province of Ninevah and a commercial area in the central province of Babil, killing 11 and wounding 21.
14 January: A bomb attack against Shia pilgrims in the southern province of Basra killed 53 and injured 130. Al-Qaeda in Iraq claimed responsibility for the attack.
10 January: A wave of bombs and assassinations nationwide killed 10 people. The targets were government officials, security forces and Shia pilgrims.
9 January: Three car bombs exploded in Baghdad, killing 17 and wounding dozens.
5 January: A wave of bombings targeted Shia Muslims in Baghdad and other provinces heading on foot to the revered city of Karbala to mark the anniversary of the death of Imam Hussein. Seventy-eight people were killed and more than 100 wounded.
22 December: A string of coordinated bombs tore through mainly Shia neighbourhoods in Baghdad, killing 69 and injuring nearly 200. Al-Qaeda in Iraq claimed responsibility for the attacks.
18 December: The USA pulled the last of its combat forces out of Iraq, leaving only 200 for training and diplomatic protection.

"Non siamo soli". Da Ankawa un appello dei vescovi iracheni al Paese: dialogo e tolleranza

By SIR

Si è svolta questa settimana, ad Ankawa, governatorato di Erbil nel Kurdistan iracheno, l’assemblea di tutti i vescovi iracheni, all’appello ne mancavano solo due, alla presenza del nunzio apostolico, mons. Giorgio Lingua. I vescovi hanno parlato di come strutturare l’assemblea, dei tribunali ecclesiastici con la formazione di una commissione ad hoc, e hanno incontrato il direttore della Caritas che ha illustrato i progetti in atto e un rappresentante della Roaco (Riunione delle opere aiuto Chiese orientali) con il quale hanno assunto l’impegno di aprire ad Erbil un ufficio per meglio coordinare le azioni di sostegno. Ma a impegnare maggiormente i vescovi è stata la situazione politica interna e le condizioni dei cristiani. Si susseguono, infatti, attacchi kamikaze, omicidi ed esplosioni di bombe, aumentati dopo il ritiro, il 18 dicembre, dei soldati americani dal Paese. Secondo cifre fornite dai ministeri della Salute e dell’Interno iracheni, sarebbe di almeno 265 morti e di centinaia di feriti il bilancio delle violenze nell’ultimo mese. Gli iracheni, non solo cristiani, cominciano a lasciare di nuovo il Paese, mentre chi resta non può che guardare con pessimismo al futuro. Al termine dell’incontro l’assemblea ha diffuso una dichiarazione finale con un appello al dialogo e alla riconciliazione. Il SIR ne ha parlato con l’arcivescovo di Kirkuk, mons. Louis Sako.
“La nostra dichiarazione –
spiega l’arcivescovo caldeo – riguarda soprattutto la situazione irachena dove ci sono gravi tensioni e vuole essere un accorato appello alla riconciliazione e al dialogo, al Paese, ai partiti, al popolo, al governo. Siamo strenuamente convinti che l’Iraq non avrà futuro senza il dialogo e la riconciliazione. Qui è tutto politicizzato, anche la religione, ed è il grande limite del nostro Paese. Il futuro iracheno deve essere costruito da tutti, nessuno escluso. L’unione dei gruppi politici, a riguardo, potrebbe fare molto”

Ma intanto le famiglie irachene, non solo cristiane, tornano a lasciare il Paese. Come fermare l’emigrazione?
“Le migrazioni vanno fermate rafforzando il cammino di pace, di convivenza, ribadendo il valore del diritto e della giustizia, dando dignità ai più svantaggiati, alle famiglie, ai rifugiati. Dobbiamo tornare a vivere in un contesto degno dell’uomo, sicuro e stabile, e lavorare insieme per il bene di tutti i cittadini”
Ripristinare la stabilità e la sicurezza appare sempre più difficile ora che i militari Usa hanno concluso il loro ritiro dall’Iraq...
“Il ritiro Usa ha aggravato la situazione, il rischio di attacchi ora è più alto, ed evidenziato profonde spaccature politiche. Mai come ora il rischio di frammentazione dell’Iraq è alto. Le divisioni tra sunniti, sciiti e curdi sono chiare; per questo, come comunità cristiana, abbiamo lanciato questo appello alla riconciliazione, alla partecipazione e al dialogo”.
Quello di Ankawa è l’ultimo di una lunga serie di appelli alla pace. Le violenze perpetrate, ormai dal 2003, ai danni della comunità cristiana locale inducono a pensare che siano rimasti inascoltati. C’è frustrazione tra i cristiani per questo?
“Non credo. Tutti apprezzano la posizione della Chiesa che vuole fungere da ponte tra i vari gruppi sociali e politici in Iraq. Certamente la situazione è grave e resa ancor più complessa dalle pressioni dei Paesi vicini e dall’impatto che ha, sul piano interno, quanto sta accadendo in Siria, Egitto e in altre parti del Medio Oriente. Ma come Chiesa locale rivendichiamo il nostro ruolo di dialogo e anche di denuncia di ciò che non è giusto. Vogliamo dialogare, parlare con tutti, senza violenza, senza pressioni, senza emarginare nessuno”.
C’è qualcuno, in Iraq, che può raccogliere il vostro grido di pace?
“Non siamo soli. I cristiani sono chiamati a dare testimonianza di amore, di pace, di convivenza, ad essere una voce profetica. Ripeto: non siamo soli. Nel Paese ci sono tantissime persone, musulmani, intellettuali, leader non politicizzati che credono nel dialogo e vogliono costruire un Iraq nuovo e giusto. Con loro camminiamo”.

19 gennaio 2012

Vescovi irakeni: pace e sicurezza, per ricostruire il Paese

di Joseph Mahmoud

L’Assemblea dei vescovi cattolici irakeni si è riunita per una due giorni di incontri e discussioni ad Ankawa, un sobborgo del governatorato settentrionale di Erbil, nell’attuale Kurdistan irakeno. Il 17 e il 18 gennaio i prelati di tutta la nazione hanno affrontato diversi argomenti inerenti la pastorale, con una particolare attenzione all’attuale situazione del Paese, martoriato da una lotta di potere fra sciiti, sunniti e curdi che finisce per colpire anche la minoranza cristiana. A conclusione dell’evento, i vescovi hanno redatto un documento a firma di mons. Louis Sako, arcivescovo di Kirkuk e segretario generale dell’Assemblea.

AsiaNews ha raccolto i principali punti:

- Considerando le attuali situazioni di disagio che l’Iraq sta vivendo, i vescovi invitano tutti i gruppi alla riconciliazione, all’armonia e a prendere in seria considerazione le domande di ogni fazione e partito, al fine di ristabilire la sicurezza, la stabilità, la democrazia e il pluralismo civico.
- Il futuro degli irakeno è l’Iraq e per questo l’Assemblea invita al rispetto reciproco per consolidare la coesistenza, respingendo al contempo tutte le forme di violenza e di estremismo. Questa è la nostra terra, la nostra nazione sin dai tempi più remoti; tutti i gruppi etnici e religiosi hanno convissuto in armonia e comprensione reciproca. L’Assemblea auspica inoltre che continuerà, rafforzato, questo cammino di pace, in un clima reso ancora più sicuro dai valori di giustizia e dignità, che possano mettere fine all’emigrazione e incoraggiare quanti hanno abbandonato le loro terre a fare rientro nelle loro case.
- Il fenomeno migratorio ha molte ragioni di base e le molte crisi che si sono susseguite nel Paese, lo hanno incoraggiato. Per questo l’Assemblea invita tutti gli irakeni a resistere nella loro patria e promuovere ogni sforzo atto alla ricostruzione.
- Infine, l’Assemblea si rivolge al governo federale a Baghdad e al governo della Regione autonoma del Kurdistan, perché si assumano la piena responsabilità nel fornire sicurezza e stabilità a tutti i componenti di quel meraviglioso mosaico chiamato Iraq.

I monaci di Mar Musa in Iraq

18 gennaio 2012
di Lucia Balestrieri

(Milano) Sono tanti i cristiani iracheni che fuggono in queste settimane dalla loro patria, ancora una volta incendiata dal fuoco della violenza interetnica e interreligiosa. Ma vi è anche chi arriva in Iraq, in completa controtendenza, per dare conforto e aiuto alle comunità locali. 
È un piccolo gruppo di religiosi stranieri provenienti da un altro Paese martoriato, la Siria. Si tratta di un monaco, tre postulanti e una novizia (di origini occidentali, ma arabofoni), inviati da padre Paolo Dall'Oglio per fondare nel Kurdistan iracheno un luogo di preghiera e di incontro con l'islam simile al monastero siriano di Mar Musa, da lui ristrutturato nel deserto siriano e divenuto meta e faro internazionale, per cristiani e musulmani, di un dialogo da molti ritenuto impossibile. La decisione di trasformare l'antica parrocchia della Vergine Maria, nel cuore della cittadina curda irachena di Sulaymanya, in un simbolo di speranza e impegno, che possa dare nuove prospettive ai cristiani rimasti, era stata presa più di un anno fa dal vescovo Luis Sako, responsabile anche dell'eparchia (la diocesi delle Chiese d’Oriente) di Kirkuk. Ne aveva parlato con padre Paolo, che aveva accettato con entusiasmo.
Nonostante che il monastero siriano di Mar Musa sia venuto a trovarsi, nel frattempo, isolato e assediato pericolosamente dalle violenze politiche scoppiate in Siria, e lo stesso padre Paolo costretto al silenzio dalle autorità di Damasco, già pronte ad espellerlo, il progetto è andato avanti.
Fratel Jens Petzold, capo della piccola missione in Iraq, ci racconta, in una email, che è giunto a Sulaymanya, poco prima di Natale, mentre i soldati statunitensi stavano lasciando il Paese. Ora vive in un appartamento di fronte alla parrocchia della Vergine Maria: nella chiesa, si ridipingono le sale che ospiteranno i visitatori, si stuccano le crepe e, al posto delle vecchie panche e degli inginocchiatoi, in pieno accordo con il vescovo Sako, si srotolano i tappeti per la preghiera, secondo gli usi del primitivo cristianesimo orientale e dell'islam. Lo scenario non sarà quello ascetico e ricco di suggestioni delle montagne e delle distese desertiche siriane, ma una città ormai completamente ricostruita, arruffata e in espansione: lo scopo tuttavia è identico, cercare di creare un luogo dove ogni credente, a prescindere dalla sua fede, possa trovarsi a casa sua, imparare il dialogo. E pregare. Perché di «preghiere per la riconciliazione» l'Iraq ne ha bisogno quanto la Siria, ci spiega fratel Jens.
Il monaco riferisce di aver lasciato un Paese, la Siria, «all'inizio di una guerra civile», e di essere giunto in un altro, l'Iraq, dove «ombre» e «segnali ambigui» fanno presagire «una nuova valanga di violenze», che potrebbero allargarsi, a suo avviso, anche a regioni che ne sono state di recente relativamente immuni, come appunto il Kurdistan iracheno.
Fratel Jens sarà presto raggiunto dai suoi compagni di avventura: tre postulanti (Fabiana, Frederike e Luis) e una novizia (Carol). La comunità sarà composta -come Mar Musa - da monaci e monache e sarà aperta a coloro che vi si vorranno fermare. Il sostegno economico assicurato da mons. Sako non basta. Lo stesso padre Jens, nei mesi scorsi, è andato in giro per l'Europa a raccogliere fondi per l'iniziativa, ma i monaci dovranno anche lavorare per autofinanziarsi. Può sembrare paradossale che a mobilitarsi per rincuorare i cristiani dell'Iraq, con una testimonianza concreta fatta di persone e soldi, sia una realtà così piccola e in sofferenza come quella siriana di Mar Musa. Forse, però, non lo è più di tanto, considerato che la comunità internazionale è più interessata - per dirla con le parole del vescovo* di Mosul, mons. Georges Casmoussa - ad accordi commerciali e petroliferi con le varie componenti irachene che a fare pressioni per una efficace difesa delle minoranze e dei diritti umani. L'atto di coraggio di padre Jens e degli altri monaci verso l'Iraq è un ulteriore invito a riflettere sulla solitudine dei cristiani del Medio Oriente. 

* Mons. George Casmoussa è attualmente vescovo della curia patriarcale di Antiochia avendo ricoperto fino al 1/3/2011 la carica di Arcivescovo di Mosul della chiesa siro cattolica, carica ora occupata da mons. Boutros Moshe.
Nota di Baghdadhope 

18 gennaio 2012

Sisters studying in Brisbane for good of their Iraqi people

By The Catholic Leader, January 22, 2012
by: Paul Dobbyn

Thinking of Iraq: Daughters of Jesus’ Sacred Heart Sisters Samar Mikha and Azhar Koka at Australian Catholic University’s Brisbane campus
Many concerns weigh on the minds of two Sisters from a tiny, endangered religious order in Iraq currently studying at Brisbane’s Australian Catholic University (ACU).
For Daughters of Jesus’ Sacred Heart Sisters Samar Mikha and Azhar Koka these concerns include the health and education of Catholics in their war-torn country, particularly those of the Chaldean community.
The Sisters are also planning to share knowledge gained from their ACU studies in English and educational administration when they return to Kurdistan, in Iraq’s north, in mid-2013.
There, in conjunction with the Chaldean Archbishop Bashar Warda of Erbil, they intend to help set up a Catholic university.
Their study opportunity followed a visit to Iraq in 2009 by Brisbane priest Fr Gerry Hefferan, who was seeking ways to support the rapidly dwindling Catholic community there.
However, when Sr Koka recently spoke with The Catholic Leader, her primary concern was to spread the message that her order was celebrating the jubilee of the centenary of its foundation.
“Our order celebrates the jubilee as a moment of meditation and prayer for the path of God’s salvation for blessing our land and people,” she said.
“The establishment of our order reaches back to 1908 in a village called Araden, in the north of Iraq, where four girls gathered around Fr Ablahad Rayes helping him in serving the sick, teaching mothers in raising children and organising family matters as well as the catechism.
“The spirit of the young nunnery was characterised from the beginning with a biblical simplicity and meekness.
“They were following Christ’s saying: ‘Learn from me, for I am gentle and humble in heart’ (Matthew 11:29) and taking this as a slogan for their lives.
“Fr Rayes founded the convent, taking the name of the Nunnery of the Sacred Heart of Jesus on August 15, 1911, hoping to spread the worship of the Sacred Heart to be known and loved everywhere.”
Sr Koka explained the convent’s spirituality was based on that of the Sacred Heart as revealed by Jesus through his apparitions to St Margarita Mary Alakok.
The focus would be worship of the Sacred Heart and the Eucharist.
This would quickly become part of the rich tradition of the Chaldean community, an eastern rite of the Catholic Church.
However, Iraq’s turbulent history was soon to impact on the order’s development with “three stages of displacement since 1919″, the most recent being the result of the so-called “War on Terror”.
The Daughters of Jesus’ Sacred Heart have 38 Sisters. The order owns three convents in Baghdad, one of which provides shelter for an Iraqi family left homeless by the war.
“In Iraq now,” Sr Koka said, “life has become increasingly difficult for Catholics and the population in general.
“This is not a good government … it has lost the law.”
Prior to leaving for Australia, Sr Koka had relocated from Baghdad to the relative safety of Erbil where she was director of a house for children while Sr Mikha taught choir and religion.
The order was involved in various projects as it sought to return order to the war-torn country.
“Projects included the ‘Kids House’ established in Ankawa (a suburb of Erbil) in 1994,” Sr Koka said.
“This year, the number being helped reached 260 children, with 27 teachers.
“Then there is the project of ‘Blessed are the Merciful’ which has helped more than 60 elderly and wheel-chaired women.
“The Good Shepherd House, founded in 1998 in the Al Naser Monastery in Mosul, takes care of socially marginalised girls.
“So far we have received 80 girls, 35 of them have continued their lives as married women, some are devoted to the Lord and some of them have been engaged to work.”
Bracken Ridge-based Fr Hefferan’s concern that all Catholics might be driven from Iraq led to his 2009 visit to Chaldean communities there.
Since then a partnership has been formed between the ACU, the Holy Spirit Sisters, Catholic Religious Australia (Queensland) and the Daughters of Jesus’ Sacred Heart.
Both Sisters had some English before arriving in June but Fr Hefferan said he had noticed a rapid improvement since then.
“Education, health and social welfare are major areas where the Muslim communities recognise Christian expertise,” he said.
“Sisters Azhar and Samhar can contribute further to this when they return with the knowledge gained from their studies in Australia.”
Sr Koka agreed.
“We plan to return in June 2013 to work with the Archbishop of Erbil to found a Catholic university in the north of Iraq,” she said.
“There is much work to be done - after war in 2003 the level of education went down … many teachers and professors fled Iraq.
“Our academic ambitions are focused on raising the cultural and educational level in Iraq.
“Our future vision for work is to support the educational institutions and to intensify efforts to establish schools and Catholic universities.
“It is also to create opportunities for leadership upbringing based on the Church’s vision.”

Iraqi Refugee, Forced to Flee Home, Struggles to Start Anew in Tucson

By New York Times. Student Journal Institute, January 10, 2012  
by Carole Moran

Dalya Sarkees sat with her hands in her lap in the deserted cafeteria of Pima Community College, where she is a student, reflecting on the three years she has lived in Tucson as an Iraqi refugee, and on the injustice of war.
Six years ago, increasing violence forced Sarkees, 30, from her native Baghdad.
“I didn’t do anything to have everything collapse in my life,” Sarkees said. But she added that she’s thankful for the opportunities she’s had in Tucson. “I’m lucky to be here.”
Sarkees is taking 19 credits this semester, one last hefty load before she graduates with an associate’s degree in social services. She hopes to move on to Arizona State University to take courses in social work next fall.
She is one of 1,708 Iraqis resettled in Tucson since 1987, according to Charles Shipman, Arizona’s state refugee coordinator. The city has a reputation for providing the kind of close community that can be comforting for traumatized refugees.
Ken Briggs, executive director for the International Rescue Committee in Tucson, which helps refugees resettle, said of the city, “There are just so many people who pull together to help refugees restart their lives.”
Tucson has developed a network of refugee support services, including three national resettlement agencies and a long list of resource providers. But while the city has a reputation for welcoming refugees, it is now facing an unprecedented burden in having to provide for an influx of people from more countries than ever before, Shipman said.
“The situation is difficult these days” because such a wide range of languages and cultures have flooded the city, Shipman said, leaving too little time to develop programs specific to each one.
Erina Delic, executive director of the Tucson International Alliance of Refugee Communities, an agency that provides services to refugees, also singled out the challenge of meeting the needs of people from so many cultures.
“With everything that we do with refugees,” she said, “it’s very hard to put it just under one hut and say, ‘This is what we do and how we do it,’ and have a system that applies to everybody.”
For Sarkees and her family, a long-awaited call came Oct. 1, 2009, after they had been living in Syria for three years. They had been relying only on their savings, something less fortunate families are not able to do. The United Nations, which runs a program that resettles refugees, offered Sarkees’ parents the opportunity to emigrate to the U.S.
They settled on Tucson after chance put them in contact with Imad Rasheed, 56, who was Dalya Sarkees’ biology professor at the University of Baghdad. He had made the journey to Tucson with his family in November 2008.
Sarkees said she and her 28-year-old brother were able to join their parents one month later. But when she arrived, she was shocked by the cramped, roach-infested apartment where the social worker dropped them off, a sharp contrast to the family’s three-story Baghdad home.
“We didn’t expect that you would come here and no one would even carry the bags in the airport,” she said. “But of course that’s not the case manager’s job.”
Only a few weeks after her arrival, a social worker at the Tucson office of the International Rescue Committee discovered that Sarkees spoke both English and Arabic, and asked if she would work as an interpreter.
It gave her something that few Iraq refugees have: a job. Without the ability to speak English, Iraqi refugees are often forced to take entry-level jobs as security guards or housekeepers in hotels. After the recession hit in 2008, even those jobs were hard to come by.
The International Rescue Committee provides refugees with 90 days of direct financial assistance through U.S. State Department grants, Briggs said. When he first began working for the IRC, in 2007, 90 days was enough time for most refugees to secure jobs, he said. After 2008, that changed, leaving resettlement agencies scrounging for funds to extend aid for refugees reliant on welfare.
The daughter of an engineer educated in Germany and a dentist educated in Turkey, Sarkees, like many other refugees in the U.S., was dismayed to find her family’s and friends’ status had dropped precipitously.
Rasheed, her former professor, works as an office manager in the Islamic Center of Tucson. Though he took classes and is now certified as a medical assistant, he wasn’t able to find work. He said he aspires to continue his scientific studies, at the University of Arizona, but he faces a problem not uncommon for refugees and other immigrants: His diplomas aren’t recognized in the United States.
When she arrived in the U.S., Sarkees became part of the federal Matching Grants Program, which assists target populations, like refugees and asylum seekers, in finding employment. Enrollment is voluntary, and participants are required to accept the first job available to them.
For Sarkees, that was a position as a housekeeper in a hotel, a job that would have carried a stigma for a single woman in Iraq, she said. She refused to take it, saying she didn’t want to work below her skill level, and knowing that others were more desperate for work than she was. She was cut from the program.
“I just felt like my agency, instead of supporting me, was pushing me against everything I believe in,” she said. “There was no need to push me, squeeze me into this.”
Learning to speak English and finding employment are only two elements of the challenges Iraqi refugees face in resettling in the U.S. Aspects of everyday American life, like writing checks or building credit to buy a car, aren’t easily taught, especially to those less educated.
Imam Watheq al-Obaidi, 49, of the Islamic Center of Tucson, came to the U.S. from Baghdad as a refugee in the spring of 2009, he said, when his anti-terrorism views made him a target of al-Qaida.
Obaidi said the resettlement agencies and the United Nations should more carefully consider how well refugees will be able to integrate into their new communities. The agencies should be more selective, he said, so that those with more education, who may be better prepared to succeed in the U.S., are given priority.
Shipman said that he appreciated Obaidi’s perspective, but that refugee resettlement is an arm of U.S. foreign policy, and that the country resettles people based on their humanitarian needs, not their integration potential.
“This is about lifesaving,” he said. “This is about protection.”
Delic, of the Tucson International Alliance of Refugee Communities, said the U.S. invasion of Iraq had given some Iraqis too high an expectation of what the U.S. should provide for refugees, and that has made the resettlement process more complicated.
Sarkees added that tensions and distrust among Kurd, Sunni and Shiite refugees from Iraq have also made integration difficult at times because it can keep Iraqi families from developing relationships.
Obaidi, the imam, said he had witnessed some of these tensions at the Islamic Center, and tried to calm them.
Sarkees and her brother make a living as self-employed interpreters, working with social workers and counselors. Perhaps, she said, she’ll leave Arizona after graduation if she isn’t able to find a job as a social worker in Tucson. But for now, she finds the city a comfortable place to reflect on the past and rebuild her future.
Shifting her thoughts back to Baghdad and where she grew up, she said, “Every moment of my life I want just to go walk on that street.”
“The worst thing is that all of us did the right things in life,” she said. “So what went wrong?”

15 gennaio 2012

Ostra ascolta in silenzio le esperienze di Chullikatt

By Corriere Adriatico, 15 gennaio 2012

Ostra.
Pubblico attento all’incontro tenuto da sua eccellenza monsignor Francis Assisi Chullikatt, al teatro comunale “La Vittoria”. In molti hanno seguito con interesse i racconti dell’arcivescovo cattolico indiano, osservatore permanente della Santa Sede presso l'organizzazione delle Nazioni Unite a New York.
Francis Assisi Chullikatt è particolarmente legato alla cittadina ostrense in quanto il 29 aprile del 2006 è stato nominato, da Benedetto XV, arcivescovo titolare di Ostra. Questa mattina monsignor Chullikatt celebrerà l’eucarestia nella basilica di Santa Croce.
Nella serata a teatro, dopo i saluti del sindaco Massimo Olivetti e del parroco monsignor Umberto Gasparini, Francis Chullikatt ha raccontato al pubblico presente la sua difficilissima esperienza in Iraq. Per quattro anni Chullikatt ha svolto l’incarico di nunzio apostolico per la santa sede in Giordania e in Iraq.
“La violenza e l'insicurezza hanno costretto gli iracheni, in particolare la minoranza cristiana (che rappresenta il tre per cento della popolazione) a cercare la tranquillità altrove – ha avuto modo di sottolineare Chullikat - i cristiani finiscono in paesi come la Giordania, la Siria, la Turchia e il Libano. In Iraq, rifugiati si diventa per necessità non per propria scelta, la maggior parte di loro vorrebbe rimanere, ma quando non vede un futuro e la vita viene messa in pericolo, come quella di monsignor Rahho, sono costretti a lasciare le proprie radici e cercare rifugio fuori dal Paese. Un Iraq stabile, democratico e prospero è nell'interesse di tutti e gioverà alla pacifica convivenza di tutti i paesi del Medio Oriente”.Chullikat ha inoltre raccontato le ultime esperienze affrontate nel ruolo di osservatore permanente della santa sede presso l’Organizzazione delle Nazioni Unite.
Anni in cui, attraverso importanti interventi internazionali, ha messo in primo piano l’importanza e il rispetto tra i popoli, il ruolo cruciale dei giovani per il futuro dell’umanità e di quello fondante della famiglia.

12 gennaio 2012

Iraq, Sako: «L'attacco ci ha colto di sorpresa ma non abbiamo paura»


Riceviamo e pubblichiamo un comunicato stampa dall'Aiuto alla Chiesa che soffre che è riuscita a contattare telefonicamente monsignor Louis Sako, arcivescovo di Kirkuk (Iraq), che ieri ha subito un attentato terroristico.

«Non ci aspettavamo un attentato, ma non credo che fossimo noi l’obiettivo»
al telefono con ACS-Italia monsignor Louis Sako, arcivescovo di Kirkuk dei caldei, commenta l’attentato avvenuto ieri nella città nord irachena.
Il presule ritiene che se i terroristi avessero voluto colpire l’arcivescovado avrebbero potuto farlo diversamente, «senza creare così tanta confusione». Al momento degli spari monsignor Sako si trovava all’interno dell’edificio. «Ero appena rientrato da una visita alla Parrocchia di Santa Maria Vergine - racconta -  e dopo circa un quarto d’ora ho sentito dei colpi d’arma da fuoco».
Degli uomini a bordo di un’auto bianca
hanno sparato colpendo il muro esterno dell’arcivescovado ed alcune case vicine. «La nostra guardia ha subito risposto al fuoco – continua l’arcivescovo – sostenuta poco dopo anche da altri poliziotti». Nel conflitto due terroristi sono morti e cinque agenti sono rimasti feriti. Monsignor Sako conferma che gli estremisti non erano di Kirkuk - «probabilmente arrivavano da Bagdad» – perché persone del luogo non avrebbero scelto una zona così ben protetta. «Nel quartiere ci sono molti soldati e poliziotti – spiega – La nostra è una strada centrale in cui si trovano il palazzo del Governatore e due ospedali ben sorvegliati».
Mons. Sako non esclude che i terroristi mirassero alla vicina casa di Jala Niftaji membro del parlamento centrale, «ma aspettiamo le indagini per sapere il perché dell’attacco». Immediatamente dopo l’attentato il presule è uscito in strada per sincerarsi della situazione e parlare con il capo della sicurezza. «Noi non abbiamo paura e siamo sostenuti dalla popolazione», rassicura l’arcivescovo che riferisce ad ACS quanto la locale comunità cristiana sia ben voluta e integrata. «Da anni abbiamo ottimi rapporti con uomini politici e leader religiosi. Lavoriamo strenuamente per il dialogo e la pace e tutti riconoscono che la Chiesa è l’unica a poter costituire un ponte tra le diverse parti della società».

11 gennaio 2012

Ancient Language Gets Extended Life In Iraq

by Brooke Anderson

It is commonly known as the language of Jesus and is the root of both Arabic and Hebrew. But what's less widely known is that Aramaic is still spoken, and is in fact thriving in some parts of Iraq.
"We're very proud of our language," says Sister Jermine Daoud, a nun originally from Baghdad who grew up speaking the language and who now lives in Shaqlawa, in northern Iraq, one of the few places in the world where Aramaic is still spoken on the street. "After the war so many [Aramaic speakers] left. But I'm not worried about the language disappearing."
For years, extinction looked like a real possibility for Aramaic, especially after the Anfal campaign that lasted from 1986 to 1989, in which Saddam Hussein's government is believed to have destroyed more than 4,000 Kurdish, Christian and other minority villages in Northern Iraq, where Aramaic was widely spoken, in an attempt to "Arabize" the country's minorities.
This push was halted with the imposition of the no-fly zone in Iraq in 1991, and the subsequent establishment of the Kurdistan Regional Government in 1992, as Aramaic was increasingly taught in Christian churches. Then, in 2003, following the U.S.-led invasion of Iraq, Syriac—the classical written version of Neo Aramaic—along with Kurdish, Arabic and English classes became part of the curriculum of many schools.
Today, with the increased stability in the country's Kurdish region, and the subsequent move north by Christians fleeing inter-communal violence elsewhere in the country, the ancient language is making a comeback in the area. Of the estimated 30,000 people world-wide who speak a dialect of Neo-Aramaic, most live in Iraqi Kurdistan.
While the classical language is being taught in classrooms in Iraqi Kurdistan, the modern language is being broadcast from satellite stations. Two of the most popular stations that feature Aramaic are Ishtar, a privately funded station based in Ankawa, and Ashur, funded by the Assyrian Democratic Movement party.
Ishtar, which started in 2005, has a world-wide audience, broadcasting on five different satellite networks. "This was the first professional [media] experience for our people in Iraq and abroad," says Ishtar founder George Mansour, who set up the station in response to demand from the local community. "We worked to make Ishtar a bridge connecting [Aramaic-speaking] Christians from Iraq to those outside Iraq."
There is debate among both speakers and academics as to whether to call the language Aramaic or Syriac, or whether they're two separate languages or dialects. In general, people tend to refer to the spoken language as Aramaic and the written as Syriac. Regardless of its name, all seem to be in agreement about its cultural significance and the need to preserve it through education.
These days it is seeing an increased interest from students and parents. "We're planning on opening more classes," says Galawish Touma, a Syriac teacher in Shaqlawa, where students learn the language at state schools up to the age of 14. "As long as the [Syriac] church is here, the language will stay. If we stay, the language will stay."
Iraq's Kurds, who now run a state-within-a-state, managing their army, judiciary and oil wealth, have been eager to present themselves to the West as protectors of minorities, including Christians.
According to the ministry of religious affairs in Erbil, the provincial capital of Iraqi Kurdistan, there are 140 Christian villages in the province. At least 70 of their churches have been renovated by Sarkis Aghajan Mamendo, who helps in the production and funding of Ishtar. An Iraqi-Assyrian politician who previously served as minister of finance and economy, he is considered controversial by some because of his close ties to Kurdish politics. Mr. Mamendo now lives in Ankawa, a suburb of Erbil, whose population has doubled to 20,000 since 2003 because of a large influx of refugees from the south.
At two schools in Ankawa, all teaching is in Syriac. There, Shwan Kakona teaches his third-grade students what he says is "the modern version of what Jesus spoke." In the class, the children learn grammar and read Assyrian fables.
But the language is caught in struggle between preserving it in its classical form and encouraging a modern version suitable for day-to-day use.
"Writing is taught strictly in classical Aramaic, which is barely understood by modern speakers of Neo-Aramaic," says Daniel Kaufman, an adjunct professor of linguistics at the Graduate Center of the City University of New York. "When younger people want to write in Aramaic they use an improvised orthography in the Arabic script. This can then be considered a case of a classical language having a suffocating influence on its modern descendant."
Meanwhile, despite the apparent academic renaissance of the language, there is still the problem of finding Assyrian-speakers qualified to teach academic subjects at higher levels. Nizar Hanna, director of Assyrian education in the KRG, says that "the lack of academic specialists in the field creates a clear limit on the instruction."
Mr. Hanna has long been campaigning for a Syriac department at the ministry of higher education in Kurdistan, to organize and regulate the language, and introduce quality control in teaching. So far, he says, his requests have failed—the ministry has said there aren't enough specialized staff to make it viable.
Advocates argue that the need to keep the language alive in Kurdistan is even greater because it is dying out elsewhere. "I can see it right in front of my eyes vanishing in [the] diaspora," says Ghaith Hadaya, who grew up in Karada, a once largely Christian district of Baghdad and now works as an Arabic translator at the United Nations in New York, says: "My aunt and her husband came to the States in the late 70's. Their kids were taught the neo-Aramaic; after going to school they were more focusing on learning English. For young people, learning Aramaic isn't a priority." Mr. Mansour, founder of the Ishtar satellite TV station, is also well aware of the vulnerability of Aramaic, even with its historical ties to the region. "I think the fact that it is an ancient language means that it demands a lot of linguistic attention to bring [it] to the modern-day level," he says. "Its roots are in Iraq, and I hope it can remain here."

Syrian patriarch says Christians feel betrayed by West


Syria’s Christians, who make up more than 6 percent of the population, are fearful they will be caught up in the 10-month power struggle between the Alawite-dominated government of President Bashar al-Assad and the largely Sunni opposition movement.
In an exclusive interview with dpa, Patriarch Ignatius Joseph III, head of the Syriac Catholic Church, which is in full communion with Rome, accused Western governments of sacrificing the rights of minorities in the Middle East in pursuing their geostrategic and economic interests.
dpa: In recent months there have been talks between Syrian churches on the position Christians should take in the conflict between al-Assad and the protest movement. What is the current position here?
Ignatius Joseph III: We Christians of the Middle East are disappointed at the policies pursued by the European Union and the United States, because we note that the Europeans and the Americans regard the problems of the Middle East solely from a political and economic viewpoint.
They have come to the conclusion that it is inevitable that Islamist religious fanatics will come to power in these countries and they have given up. We Christians feel that we have been betrayed by them.
dpa: What do you say to the accusation from the opposition that Syria’s Christian churches are supporting the regime, even though it is violating human rights?
Ignatius Joseph III: Yes, we are accused of being on the side of the regime, but all we aim to achieve in the end is that our communities will be able to live in peace. We always have the negative example of Iraq in mind, where many of our co-religionists had to emigrate.
dpa: Certain Syrian Christians say they are, on religious grounds, unable to support a regime that uses violence and kills children.
Ignatius Joseph III: This is a totalitarian regime – that cannot be denied. This is regrettable. But in Syria there has been no democratic education. Apart from a brief phase following the end of the colonial period, we have never had democracy…
It is true that this is a police state, and there are many political prisoners … But when there is conflict, and the security forces want to re-establish order in an area, then this cannot happen without the use of force.
dpa: Have you spoken to Western governments, which are banking on the fall of the Syrian government, in order to highlight the situation of the Christians?
Ignatius Joseph III: In May, I met French Foreign Minister Alain Juppe in Paris, and I realized that France and the EU have a preconceived opinion of the Baath regime in Syria. They think this is a monstrous regime that kills its own citizens.
Yes, there have been and there are massacres. But nobody talks about the hundreds of thousands of deaths that took place in Iraq (after the US-led invasion) or of the tens of thousands who died recently in Libya.
dpa: What would a solution to the conflict in Syria look like, now that so many people have died in a way that has set in motion a spiral of violence on both sides?
Ignatius Joseph III: There should be dialogue … But in our society we still have the concept of revenge. It is not the way it is in Turkey, where there is an Islamic party in power, but which shows a certain tolerance of those who think differently…
Why not have dialogue? Because 5,000 people have been killed? After World War II, which caused the death of millions, Germany and France also engaged in dialogue.

Attentato all'arcivescovado caldeo di Kirkuk

by Joseph Mahmoud

Quest'oggi, all'una e quarto, due persone hanno cominciato a fare fuoco contro le guardie davanti le mura dell'arcivescovado caldeo di Kirkuk. I terroristi sparavano da una macchina Kia Bianca. Le guardie hanno subito risposto al fuoco. A 100 metri di distanza vi era una macchina della polizia che ha dato man forte alle guardie, sparando anch'essi contro i terroristi. Due di essi sono morti, uno è stato arrestato. Nello scontro sono state ferite 5 persone, tutti poliziotti.
Nessuno delle persone presenti in arcivescovado è rimasto ferito. Il vescovo, illeso, era appena tornato insieme ad un sacerdote da una visita alla chiesa parrocchiale di S. Maria Vergine.
Per ora non si sanno le ragioni dell'attacco. La polizia ipotizza che l'obiettivo poteva essere la  vicina casa di una donna turchmena, Jala Niftaji membro del parlamento centrale. Tre giorni fa avevano attaccato la sua casa.
Dalle prime ricostruzioni, pare evidente che i terroristi non erano di Kirkuk. Le carte d'identità trovate nelle tasche dei due uccisi dicono che la loro residenza era a Baghdad. Una fonte di AsiaNews a Kirkuk spiega: "Si capisce che i killer non sono di qui. La strada dell'arcivescovado è una via centrale, ben protetta, con molti soldati e polizia, vicino alla casa del governatore. Come pensavano di poter mettere a segno il loro attacco? E' evidente la loro mancanza di preparazione. E questa loro ignoranza, spiega anche perchè hanno sparato contro l'arcivescovado, pur volendo forse attaccare la casa della leader turkmena".
Va notato che Jala Niftaji è membro del partito al Irakiya di Iyad Allawi. Da settimane questo partito, che raccoglie i sunniti, è in rotta con il partito del premier al Maliki, bacino del voto sciita. La situazione in tutto il Paese è molto preoccupante per il vuoto di potere che è venuto a crearsi dopo che al-Maliki ha emesso un ordine di cattura per il vice-presidente, il sunnita Tariq al-Hashemi, accusato di finanziare gruppi terroristi. Al-Hashemi nega tutte le accuse e si è rifugiato nel nord dell’Iraq, nella regione kurda. Il suo partito, al-Iraqiya sta boicottando le sedute in parlamento e accusa al-Maliki di cercare il monopolio del potere. Molti analisti temono che possa scatenarsi una guerra civile (v. 10/01/2012 Il conflitto fra sciiti e sunniti, per la divisione confessionale dell’Iraq ). 

10 gennaio 2012

Il conflitto fra sciiti e sunniti, per la divisione confessionale dell’Iraq

by Youssouf al-Bakhtiar 

In Iraq è in atto un piano di divisione studiato a lungo a tavolino, cui mancava solo un pretesto concreto per l’attuazione definitiva. La caduta del regime, l’apertura delle frontiere ai combattenti mujaheddin e il ritiro delle truppe statunitensi dal Paese hanno preparato il terreno per realizzare l’obiettivo finale: la frammentazione definitiva dei suoi 27 milioni di abitanti secondo una logica confessionale. Essa sancirà la partizione della nazione in zone sciite (la maggioranza con il 61% del totale) e sunnite (il 34%, di cui il 17% appartenente alla minoranza curda) e potrebbe causare al contempo la definitiva sparizione delle minoranze cristiana e yazida (il 4%), già dimezzata negli ultimi 10 anni.
La partizione settaria dell’Iraq è iniziata: i partiti sono organizzati secondo la confessione di appartenenza; tutti gli equilibri e le distribuzioni di potere seguono questa logica, le suddivisioni nei quartieri e nelle città hanno preparato il terreno a livello psicologico e geografico per una frammentazione futura. Anche i media e gli organi di informazione sono una componente attiva del gioco politico: intervengono in prima persona modificando i fatti, amplificando in modo esagerato alcune notizie, manipolando gli avvenimenti con lo scopo di raggiungere l’obiettivo prefissato. Il più recente capitolo di questa saga è il conflitto che si è aperto fra sunniti e sciiti, provocato dalle divisioni interne al governo, divenute quasi insanabili dopo che il premier sciita Nouri al-Maliki ha emesso un ordine di cattura per il vice-presidente, il sunnita Tariq al-Hashemi, accusato di finanziare gruppi terroristi e rifugiatosi al nord, nella regione curda.
Il ritiro delle truppe Usa entro la fine del 2011 ha innescato una serie di attentati sanguinari che, solo la scorsa settimana, hanno causato almeno 100 morti e un migliaio di feriti. Ieri un'autobomba è esplosa nei pressi di una moschea sciita a Baghdad, cinque le vittime e 32 i feriti. Intanto il SITE, network di intelligence statunitense, riferisce che un gruppo terrorista affiliato ad al Qaeda, l’Islamic State of Iraq, sarebbe responsabile di 37 recenti attacchi registrati nella capitale irakena. Sterling Jensen, studioso del gruppo estremista per il Near East South Asia Center for Strategic Studies, aggiunge che l’Islamic State of Iraq intende colpire gli sciiti per dare l’impressione di difendere e sostenere la causa sunnita: “è un segnale – spiega – che mostra l’intenzione di innalzare il livello delle violenze confessionali”.
In questo contesto di caos si inserisce il rafforzamento del movimento islamista – come peraltro avviene in altri Paesi interessati dalla primavera araba – che persegue il progetto di dar vita a un nuovo Stato fondato sulla shariah, la legge islamica. Esso è presente sia nella maggioranza sciita che nella fazione sunnita e, in caso di ascesa al potere, metterebbe fine al principio di laicità dello Stato che ha caratterizzato la nazione nel recente passato. I concetti di democrazia e diritti umani sono usati in una sola direzione, manipolati e distorti per fini meramente politici. Anche i fondamentalisti di al Qaeda – banditi dall’Iraq e osteggiati dal regime di Saddam Hussein – hanno potuto proliferare durante gli anni di occupazione militare statunitense. E' anche vero che al movimento terrorista fondato da Osama Bin Laden sono stati imputati tutti gli attentati, le esplosioni e gli attacchi registrati nel Paese, in modo automatico e senza indagini accurate della polizia.
La politicizzazione e la frammentazione settaria e la lotta permanente fra i partiti per la conquista del potere, causano insicurezza generale e un senso diffuso di fragilità. Allo scenario interno, si sommano pure le influenze provenienti da Paesi vicini, come l’Iran e la Turchia: Teheran è pronta a infiammare la piazza sciita, soprattutto se vi sarà un attacco militare del blocco cccidentale. Il regime degli ayatollah ha inoltre sostenuto la scissione interna al movimento islamista, con la nascita del gruppo “Ansar al-Islam”, e ha esteso la sua influenza sul “movimento islamico”. Anche il premier sciita al-Maliki, che fatica a reggere le fila del potere, non esiterebbe a colpire i curdi – amici di ieri – mentre il futuro si fa sempre più oscuro e preoccupante.

E i cristiani? Pure loro non sono esenti da divisioni e conflitti interni, che ne indeboliscono la posizione già segnata da persecuzioni e attacchi a sfondo confessionale. I partiti politici di ispirazione cristiana non sono liberi, dipendono dai loro finanziatori che determinano scelte e decisioni. Le Chiese sono frammentate in piccole comunità. Per entrambi - politici e comunità - non emergono visioni o strategie per il futuro. I cristiani hanno perso la fiducia in loro stessi e nel governo. Hanno subito a lungo la lotta fra gruppi politici dominanti e non riescono a liberarsi da una condizione di vittime sacrificali. E a causa di una progressiva insicurezza e instabilità, ormai quasi la metà della popolazione ha abbandonato il Paese cercando rifugio e asilo all’estero. In questo contesto, né il governo irakeno, né la comunità internazionale hanno fatto abbastanza per contenere l’esodo in corso nella regione.
 

The conflict between Shiites and Sunnis for the sectarian division of Iraq

by Youssouf al-Bakhtiar 

There is a long and well studied plan in place for the division of Iraq and the only thing that is lacking is a pretext for its final implementation. The fall of the regime, the opening of its borders to mujahideen fighters and the withdrawal of U.S. troops from the country have prepared the ground for achieving the ultimate goal: the final fragmentation of its 27 million inhabitants according along confessional lines. It will mark the partition of the country into Shiite areas (the majority with 61% of total) and Sunni (34%, of which 17% belongs to the Kurdish minority) and may ultimately lead to the disappearance of both the Christian and Yazidi minorities ( 4%), already halved over the last 10 years.
The sectarian partition of Iraq has begun: the parties are organized according to their confession, all balances and distributions of power follow this logic, the subdivisions of neighbourhoods and cities have set the stage for a future psychological and geographical fragmentation. The media are an active component in this political game: they are in the frontline when it comes to changing the facts, amplifying exaggerated news, manipulating events in order to achieve this goal. The latest chapter in this saga is the conflict that has opened between Sunnis and Shiites, led by the divisions within the government, that have become almost insurmountable after the Shiite Prime Minister Nouri al-Maliki issued an arrest warrant for Vice-President, Tariq al-Hashemi, a Sunni, accused of financing terrorist groups and who has since fled to the north, the Kurdish region.
The withdrawal of U.S. troops by the end of 2011 triggered a series of bloody attacks that last week alone caused 100 deaths and at least a thousand injured. Yesterday a car bomb exploded near a Shiite mosque in Baghdad, five dead and 32 wounded. Meanwhile, SITE, the U.S. intelligence network, reports that a terrorist group affiliated with al Qaeda, the Islamic State of Iraq, is behind the 37 recent attacks recorded in the capital of Iraq. Sterling Jensen, who has studied the extremist group for the Near East South Asia Center for Strategic Studies, says that the Islamic State of Iraq intends to attack the Shiites to give the impression of defending and supporting the cause of Sunni Islam, "it is a signal - he explains - which points to their intention of stepping up the level of sectarian violence".
In this environment of chaos the Islamist movement is gaining strength - as is the case in other countries affected by the Arab spring - which pursues the project of creating a new state based on Sharia, or Islamic law. It is present both in the majority Sunni and Shiite factions in, which should they come to power, would put an end to the principle of state secularism that has characterized the nation in the recent past. The concepts of democracy and human rights are used in only one direction, manipulated and distorted for political purposes only. Even the fundamentalists of al-Qaeda - Iraq and bandits opposed the regime of Saddam Hussein - were able to proliferate during the years of U.S. military occupation. It is also true that the terrorist movement founded by Osama bin Laden were automatically charged with all bombings, explosions and attacks recorded in the country, without any thorough police investigations.
The politicization and sectarian fragmentation and the ongoing fight between the parties for the conquest of power, is causing general insecurity and a widespread sense of fragility. The internal scenario, is further compounded by outside influences from neighbouring countries like Iran and Turkey: Tehran is ready to inflame the Shiite Square, especially if there is a military attack from the Western block. The regime of the ayatollahs has also supported the split inside the Islamist movement, with the birth of the group "Ansar al-Islam", and has extended its influence over the "Islamic movement". The Shiite Prime Minister al-Maliki, who is struggling to hold the reins of power, would not hesitate to attack the Kurds - friends of yester-year - while the future is becoming increasingly dark and disturbing.

And the Christians? Neither are they free from internal divisions and conflicts, which undermine their position already marked by persecution and sectarian-motivated attacks. Political parties of Christian inspiration are not free, they depend on their financial backers who determine choices and decisions. The churches are fragmented into small communities. Both the political parties and communities are devoid of visions or strategies for the future. Christians have lost confidence in themselves and in the government. They have suffered a long struggle between the dominant political groups and can not get rid of a condition of sacrificial victims. And because of a progressive insecurity and instability, almost half the population has fled the country seeking refuge and asylum abroad. In this context, neither the Iraqi government nor the international community have done enough to stem the exodus in the region.
 

9 gennaio 2012

Il Papa ai diplomatici: «Basta persecuzioni dei cristiani»

by Andrea Tornielli

«In non pochi Paesi i cristiani sono privati dei diritti fondamentali e messi ai margini della vita pubblica; in altri subiscono attacchi violenti contro le loro chiese e le loro abitazioni». Lo ha detto Papa Ratzinger, ricevendo nella Sala Regia il Corpo diplomatico accreditato presso la Santa Sede per i tradizionali auguri di inizio anno. Benedetto XVI, come accade ogni anno, ha presentato una panoramica sullo stato del mondo, ricordando i problemi e i segnali incoraggianti. Ha innanzitutto salutato l’ambasciatore della Malesia, Paese che si è aggiunto nel corso del 2011, e ha rivolto un pensiero al neonato Stato del Sud Sudan, costituitosi nel luglio scorso, auspicando che cessino «tensioni e scontri».

CRISI ECONOMICA
Il Papa ha ricordato le conseguenze «gravi e preoccupanti» della crisi economica e finanziaria mondiale, che «non ha colpito  soltanto le famiglie e le imprese dei Paesi economicamente più avanzati, dove ha avuto origine, creando una situazione in cui molti, soprattutto tra i giovani, si sono sentiti disorientati e frustrati nelle loro aspirazioni ad un avvenire sereno», ma che «ha inciso profondamente anche sulla vita dei Paesi in via di sviluppo». Benedetto XVI invita a non scoraggiarsi e a «riprogettare risolutamente il nostro cammino, con nuove forme di impegno. La crisi può e deve essere uno sprone a riflettere sull’esistenza umana e sull’importanza della sua dimensione etica, prima ancora che sui meccanismi che governano la vita economica». Bisogna, ha spiegato, «darci nuove regole che assicurino a tutti la possibilità di vivere dignitosamente e di sviluppare le proprie capacità a beneficio dell’intera comunità».

I GIOVANI E LA PRIMAVERA ARABA
Ratzinger ha quindi parlato degli «effetti dell’attuale momento di incertezza» che colpiscono particolarmente i giovani. «Dal loro malessere sono nati i fermenti che, nei mesi scorsi, hanno investito, talvolta duramente, diverse regioni. Mi riferisco anzitutto al Nord Africa e al Medio Oriente, dove i giovani, che soffrono tra l’altro per la povertà e la disoccupazione e temono l’assenza di prospettive certe, hanno lanciato quello che è diventato un vasto movimento di rivendicazione di riforme e di partecipazione più attiva alla vita politica e sociale». Per Benedetto XVI è ancora prematuro cercare di fare un bilancio, ma è evidente che «l’ottimismo iniziale» abbia «ceduto il passo al riconoscimento delle difficoltà di questo momento di transizione e di cambiamento, e mi sembra evidente che la via adeguata per continuare il cammino intrapreso passa attraverso il riconoscimento della dignità inalienabile di ogni persona umana e dei suoi diritti fondamentali». Il rispetto della persona, ha aggiunto Ratzinger, «dev’essere al centro delle istituzioni e delle leggi, deve condurre alla fine di ogni violenza e prevenire il rischio che la doverosa attenzione alle richieste dei cittadini e la necessaria solidarietà sociale si trasformino in semplici strumenti per conservare o conquistare il potere». Il Papa ha anche invitato la comunità internazionale «a dialogare con gli attori dei processi in atto, nel rispetto dei popoli e nella consapevolezza che la costruzione di società stabili e riconciliate, aliene da ogni ingiusta discriminazione, in particolare di ordine religioso, costituisce un orizzonte più vasto e più lontano di quello delle scadenze elettorali».

SIRIA, TERRA SANTA E IRAQ
Benedetto XVI ha espresso una «una grande preoccupazione» per le popolazioni dei Paesi in cui continuano tensioni e violenze, «in particolare la Siria, dove auspico una rapida fine degli spargimenti di sangue e l’inizio di un dialogo fruttuoso tra gli attori politici, favorito dalla presenza di osservatori indipendenti». Ha pii citato la Terra Santa, «dove le tensioni tra palestinesi e israeliani hanno ripercussioni sugli equilibri di tutto il Medio Oriente». Bisogna, ha affermato, che «i responsabili di questi due popoli adottino decisioni coraggiose e lungimiranti in favore della pace». Una parola di apprezzamento il Pontefice l’ha rivolta all’iniziativa del regno di Giordania che ha fatto ripartire il dialogo: «auspico che esso prosegua affinché si giunga ad una pace duratura, che garantisca il diritto di quei due popoli a vivere in sicurezza in Stati sovrani e all’interno di frontiere sicure e internazionalmente riconosciute». E anche in questo caso ha chiesto alla comunità internazionale di «stimolare la propria creatività e le iniziative di promozione di questo processo di pace, nel rispetto dei diritti di ogni parte». Il Papa ha quindi detto di seguire «con grande attenzione gli sviluppi in Iraq, deplorando gli attentati che hanno causato ancora recentemente la perdita di numerose vite umane, e incoraggio le sue autorità a proseguire con fermezza sulla via di una piena riconciliazione nazionale».

EDUCAZIONE E FAMIGLIA
Riallacciandosi al tema della Giornata mondiale per la pace, Benedetto XVI ha ribadito come l’educazione sia «un tema cruciale per ogni generazione», riaffermando la necessità di preservare i «luoghi educativi». «Tra questi figura – ha detto – anzitutto la famiglia, fondata sul matrimonio di un uomo con una donna. Questa non è una semplice convenzione sociale, bensì la cellula fondamentale di ogni società. Pertanto, le politiche lesive della famiglia minacciano la dignità umana e il futuro stesso dell’umanità». Il Papa ha chiesto politiche che la valorizzino. E parlando dell’apertura alla vita ha espresso soddisfazione per la recente sentenza della Corte di Giustizia dell’Unione Europea, che «vieta di brevettare i processi relativi alle cellule staminali embrionali umane, come pure la risoluzione dell’Assemblea Parlamentare del Consiglio d’Europa, che condanna la selezione prenatale in funzione del sesso». Guardando soprattutto al mondo occidentale, Ratzinger si è detto convinto che «si oppongano all’educazione dei giovani e di conseguenza al futuro dell’umanità le misure legislative che non solo permettono, ma talvolta addirittura favoriscono l’aborto, per motivi di convenienza o per ragioni mediche discutibili».

Iraq: dal 2003 fuggiti all'aestero 10 mila cristiani armeni

By AGI

Sono 10mila i cristiani della Chiesa armena che hanno lasciato l'Iraq dal 2003, l'anno dell'invasione guidata dagli Usa.
Lo ha riferito il capo della Chiesa ortodossa, padre Masses Shahinian, che in occasione del Natale ortodosso ha espresso il timore che mentalita' "immature" prendano il controllo del Paese "con riflessi negativi sulla tutela delle minoranze".
La presenza dei fedeli della Chiesa armena in Iraq e' concentrata a Baghdad e nelle citta' di Ninive, Kirkuk, Bassora e Duhuk.