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Amid President Obama’s announcement that the United States will bring home the remainder of its troops from Iraq by the end of this year, Church leaders in Iraq said the situation for the country’s Christians remains unchanged. Yet they expressed hope for their future.
“Even with the American presence here, we have had problems — explosions, kidnappings, murders, attacks on Christian churches,” said Chaldean Catholic Archbishop Louis Sako of Kirkuk, a flashpoint in the conflict.
Since the American-led invasion in 2003, Archbishop Sako said, violence has claimed the lives of 905 Iraqi Christians, including one bishop, five priests and a number of sub-deacons. Despite the U.S. presence in the country, 54 churches have been bombed, mainly Chaldean. Prior to the invasion, Christians in Iraq numbered 800,000 to 1 million. Now just 400,000 to a half million remain.
“The situation is still fragile and not stable. We don’t know what will be next with the pullout,” Archbishop Sako said.
“We are worried about the security, about our borders and the unity of our country. Who will watch them and protect them? Who will guarantee the unity of our land with the new sectarian mentality? The Iraqi army and police are not well trained. They don’t have the appropriate weapons.”
Archbishop Sako said there still has not been any reconciliation between the country’s various ethnic, political and religious groups, nor with the members of the old regime. “Not all of them were criminals,” he said.

‘We Have Learned Much’

The Iraqi government is still not completely formed, the archbishop reported.
“We have fears, but we also have hopes that the Iraqis will take seriously their responsibilities, make a real reconciliation. They have to forget the past and to prepare a better future. They should forgive each other for the benefit of the country and not [seek to] take revenge,” he added.
“Emigration is continuing, and, also, there is no real vision for the future. We Christians can be attacked at any time.
The only way to live together in harmony and peace — not just for Iraq, but for all the countries in the region — is to have a good army, security and a constitution, based on human rights and not based only on the consideration of the religion and ethnicity of the individual. The priority should be that all Iraqis are citizens. The government should not make the distinction of individuals based on their religion and ethnicity and give them privileges for that. The Muslim majority and other religious minorities should have the same dignity, rights and also responsibilities,” the archbishop stated.
Bashar Warda, the 42-year-old Chaldean Catholic archbishop of Erbil, is counting on all religious and ethnic groups represented in the country to work together to forge a future.
“I am trusting that the Iraqis will work together, whether the American troops are here or not,” said Bishop Warda, who was installed last year.
“The pullout is a big challenge for all Iraqis to examine themselves, that they are willing and able to make a good future for all Iraq,” Bishop Warda said.
“I am an optimist that things will work for the good, not because of the pullout, but because of the awareness of the Iraqis about so many issues concerning our living as Iraqis and the development of our life. I think we have learned so much — about dialogue, politics, health care, development of our country.”

Sad Anniversary

Mosul’s Chaldean Catholic Bishop Amel Nona took a darker view of the evolving situation: “There are many Christians leaving, because they don’t see hope for their future.”
During this extended period of crisis, Bishop Nona has urged Iraqi Christians “to go deeper into our faith. If we live our faith like true Christians — like Christ — we can better support our hardships,” said the 44-year-old bishop, who was also installed last year.
Shlemon Warduni, curial bishop of the Chaldean Catholic patriarchate in Baghdad, said: “We have been harmed too much: our Church, our Christians. More than half of our people [Christians] have gone. … This situation caused too many people to emigrate from Iraq, especially Christians, because there is no work for them because there is no peace and security. This is the problem.”
“I am not a politician, but the least I can say is that I just want peace and security for my country,” said Bishop Warduni, who was recently appointed president of Caritas Iraq.
“So, whether the American troops stay or go, we want peace, just as everyone wants peace for their country. … We need peace and security and justice for our people.”
In Baghdad, Yousif Mansoor Abba, installed in April as Syriac Catholic bishop for the diocese, is preparing for the Nov. 1 memorial Mass at Our Lady of Salvation Cathedral, which came under siege during Sunday evening Mass on Oct. 31 last year.
By the time the military raided the Baghdad cathedral to free the hostages, 45 faithful, including two priests, had been killed and more than 100 were wounded. Pope Benedict XVI condemned the “savage” attack on the cathedral, saying, “I pray for the victims of this absurd violence, even more ferocious in that it has been inflicted upon defenseless people gathered in God’s house, which is a house of love and reconciliation.”
Syriac Catholic Patriarch Ignatius Joseph III Younan will travel from Lebanon to celebrate the memorial Mass. In praying with his flock there, the patriarch said he hopes “to inspire in them hope and courage to stand up against terrorism and violence.” Maronite Catholic Patriarch Bechara Rai is also scheduled to participate.
“We will pray for the martyrs and ask God to give us peace,” said Bishop Abba of the upcoming memorial Mass at the cathedral, which is still under renovation. “We ask for prayers for peace.”

Register correspondent Doreen Abi Raad writes from Beirut, Lebanon

# posted by Baghdadhope @ 4:17 PM

«La cristianità è un gregge di pecore in transumanza. Quella che fa la matta, quella che sbaglia direzione è sempre la pecora che sta davanti. Ma quella che si piglia la randellata sul groppone è sempre quella in fondo, quella vicina al bastone del pastore».
Padre Ghazwan Baho vive sotto assedio. Da cinque anni oramai non abbandona più il villaggio di Alkosh, nel nord dell’Iraq. «Qualche giorno fa a Mossul hanno ammazzato a coltellate un altro cristiano. Due settimane fa un gruppo armato di integralisti è riuscito ad arrivare sino a qui forzando la linea difensiva dei curdi. Volevano prendere il vescovo e sono entrati in canonica sparando. L’esercito curdo è intervenuto con le armi e dopo una breve battaglia sono riusciti a respingerli, per questa volta almeno. E tenete conto che Alkosh è anche considerato il villaggio caldeo più sicuro per i cristiani! Ma ogni volta che l’America e l’Europa intraprendono qualche assurda crociata contro l’Islam, siamo noi, i cristiani caldei, quelli che ne pagano le spese».
Alkosh, con la sua antica chiesa che contiene le tombe del patriarca Michele e del profeta biblico Naom, è il cuore della cristianità in terra irachena. Qualche centinaio di case abbarbicate come un gregge di capre sulle pendici dell’altopiano che ad est sale sino alle montagne dell’Iran e ad ovest scende verso le distese desertiche dell’Iraq. In lontananza, dietro una foresta di pozzi di estrazione, alti fuochi e sbuffi di fumo nero delle raffinerie, si intravede l’azzurrognola sagoma di Mossul.
I cristiani caldei chiamano pomposamente Alkosh la “seconda Roma”. Ben pochi di loro comunque saprebbero trovare la capitale d’Italia su una carta geografica. Della Roma vera, queste quattro case in croce di pastori e contadini non hanno proprio niente con cui spartire. è solo un appellativo dettato dalla fede e dalla voglia di rimarcare ad un’Europa sempre più sorda che qui, in Iraq, continuano a vivere dei cristiani. Gli ultimi cristiani che continuano a parlare e a pregare nella lingua di Cristo, l’aramaico.
Un paese arroccato su se stesso sin dall’arrivo del Vangelo, portato dal patriarca Michele nei primi anni del 400, e che è rimasto fedele alla sua fede originaria anche quando l’intera Arabia si convertiva al dio misericordioso ed onnipotente predicato dal profeta Maometto.
Una legge tradizionale, non scritta ma cui nessuno ha mai trasgredito, vieta alla gente di Alkosh di vendere la propria abitazione e la propria terra a chiunque venga da fuori, non parli l’aramaico e non garantisca una discendenza caldea. Preservare la propria identità, su queste monti, è fondamentale per la sopravvivenza.
Tutta la fascia premontana abitata dai caldei, a confine tra il governatorato curdo di Erbil e quello sunnita di Ninive, appartiene amministrativamente alla provincia di Mossul ma nei fatti è occupata militarmente dall’esercito curdo. Per giungere ad Alkosh da Erbil ho contato sei posti di blocco. Nell’ultimo, quello a ridosso della “seconda Roma”, le milizie curde ti sequestrano il passaporto. Per riaverlo (da queste parti è saggio non farsi trovare mai senza) sei obbligato a ripassare dallo stesso posto di blocco. Non c’è comunque modo di fare di testa propria. Un miliziano con un Uzi carico a tracolla e che parla solo un dialetto siriaco ti segue per tutta la permanenza in città. Prima dell’intervento americano, non era così, mi racconta padre Ghazwan. Le porte delle case, ad Alkosh, erano sempre aperte. Anche per i curdi perseguitati da Saddam che trovavano sicura protezione nei cristiani caldei. Fu proprio il vescovo cristiano di Baghdad ad intercedere con il dittatore per salvare la vita all’attuale presidente dell’Iraq, il curdo Jalai Talabani.
«Oggi ci stanno ricambiando il favore. Se siamo vivi oggi, lo dobbiamo all’esercito curdo. Ma se passa l’idea di fare del territorio caldeo un’area cuscinetto tra i curdi e i mussulmani, noi siamo spacciati. Speriamo che gli americani cambino idea! Sono loro che comandano qui. Ho paura che finiranno per dividere l’Iraq in tre Stati separati: uno per i curdi, uno per i sunniti e uno per gli sciiti. Fa comodo a tutti, oramai. Ma nel caso noi speriamo che Alkosh rimanga in zona curda e che l’esercito di Erbil non si ritiri dalle attuali posizioni. Il governo del Kurdistan vorrebbe le città di Mossul e di Kirkuk. Ma Mossul non gliela daranno mai senza combattere. Mi chiedi di Saddam Hussein? Cosa posso rispondere? Saddam era un feroce dittatore impostoci dagli Usa ma con lui avevamo elettricità 24 ore al giorno e non per sole due ore come adesso. Non c’era il limite settimanale di 30 litri di benzina, c’era uno Stato, un solo esercito, c’erano leggi e non c’era guerra tra cristiani e mussulmani. Sciiti e sunniti pregavano insieme. Si sposavano tra loro addirittura. Una cosa inconcepibile oggi. Adesso l’Iraq è tutta una frontiera e un posto di blocco. Neanche le autoambulanza fanno passare se non hanno la targa col colore giusto. è questa quella “democrazia” che a voi, in occidente, pare così importante?».
Più in alto, incastrato in mezzo ai monti, che ti vien da chiederti come abbiano fatto a mettercelo, c’è il monastero in rovina di Santa Madonna. I frati si sono spostati all’inizio della strada «per essere più vicini alla gente» mi spiega il priore, padre Gabriele dove hanno tirato su un orfanotrofio. Una bella struttura moderna. Cento posti disponibili anche i se i piccoli ospiti sono solo 24. Se gli chiedi perché lo abbiano fatto così grande, padre Gabriele ti risponde domandandoti se davvero credi che non ci saranno più guerre in questo angolo di mondo. Come tanti altri su queste montagne, anche padre Gabriele è uno sfollato. Viveva a Baghdad col suo ordine religioso «quando Baghdad era ancora una città civile e non una città occupata. Il mondo non lo sa oppure fa finta di ignorarlo - racconta - ma ai tempi di Saddam a Baghdad c’era mezzo milioni di cristiani. Oggi sono poco meno di ventimila quelli che resistono perché non hanno altro posto dove scappare. Ogni quartiere era una mescolanza di genti e di religioni diverse. Oggi ci sono posti di blocco sulle strade e ogni zona deve innalzare o la mezzaluna sunnita o la Mano di Fatima sciita. I cristiani non hanno più diritti e sono perseguitati da un integralismo islamico sempre più feroce».
«Ma quelli che ci hanno cacciato via da Baghdad non sono gli arabi ma l’esercito americano: “Qui non c’è più posto per voi - ci hanno detto mentre ci accompagnavano alla frontiera - andate in Kurdistan o in Europa dove sarete accolti come rifugiati’. Perché ci hanno mandato via dalle nostre case? Gli Usa hanno sempre fatto così. Con la guerra fredda hanno diviso il mondo con le ideologie tra democrazie e comunismi. Oggi lo vogliono dividere con le religioni tra cattolici e mussulmani. Non c’è posto per chi è nato dall’altra parte della frontiera».
Dividi et impera. Lo dicevano anche in quell’altra Roma. Quella dell’impero.

# posted by Baghdadhope @ 5:45 PM